После этого оба алхимика растаяли в воздухе, оставив Нину наедине с дедом.

«Мне так не хватает тебя, дедушка. Миссия по спасению Шестой Луны с каждым разом становится все сложнее, и я боюсь, что мне не удастся довести ее до конца», – посмотрела внучка на деда.

Старый профессор прервал ее:

«Моя девочка, ты все время была на высоте. И дальше все будет в порядке. Следуй указаниям магической Книги и прежде всего наставлениям Этэрэи. И помни, что я приду тебе на помощь в трудную минуту. В моих письмах и книгах ты всегда найдешь поддержку. Судьба Ксоракса в твоих руках. Спаси его!»

«Я боюсь, дедушка. Крылатый Лев снова ожил, и я опасаюсь, что он явится на виллу «Эспасия». Каркон и ЛСЛ продолжают строить козни против меня, моих друзей и профессора Хосе». – Нина была крайне взволнованна и с трудом держалась на ногах.

«Хосе? Ах да, бедный Хосе. Он очень хороший и сильный человек. Не надо переживать за него: у каждого своя судьба. У тебя своя, у Хосе своя. Он алхимик, не забывай этого, он хорошо знает, кто ему противостоит».

Нину немного удивили слова деда о судьбе профессора Хосе, и она спросила:

«Учителю действительно грозит опасность? Лев может причинить ему зло?»

Дед Миша широко развел руки и повторил:

«У каждого из нас своя судьба. Каждый выбирает свой путь. Хосе делает свой выбор. Не задавай мне больше подобных вопросов. Ты все поймешь сама. Действительно, Лев очень опасен, но есть трудности и посерьезнее. Ты с ними справишься, я в этом нисколько не сомневаюсь».

Подняв голову, профессор показал Нине на пять лун и три солнца: слева, справа и в центре.

Все они вращались в ритме Космической Гармонии, в которой звучали все восемь нот, и небо, пронизываемое вспыхивающими молниями, казалось раскрашенным сразу всеми цветами радуги.

«Смотри, как прекрасен мир! Ради этого дети не должны перестать фантазировать, перестать думать, передавая на Шестую Луну свои мысли и мечты. Смотри, какими высокими стали деревья…»

Нина перевела взгляд на рощу Коранна, загадочный лес, в который было запрещено входить землянам.

«Почему я не могу войти в него?» – спросила девочка.

«Еще не пришел момент. Ты еще не готова. Самый большой секрет Ксоракса хранится в Коранне».

«Секрет? Но ты его знаешь?» – с любопытством спросила Нина.

«Да, я знаю. Придет день, и ты тоже узнаешь, и безграничная свобода наполнит твое сердечко. А сейчас мне пора. Возвращайся на Землю и поцелуй за меня Макса. Я так по вас скучаю».

Нина приблизилась к деду и попыталась обнять его, но почувствовала лишь легкое покалывание. Профессор Миша, вспыхнув, превратился в тонкий лучик света и исчез.

Световой вихрь подхватил и закружил юную алхимичку. В этом сверкающем потоке она пересекла границу Алхимической Вселенной и, обдуваемая потоками холодного и теплого воздуха, вернулась на Землю.

Открыв глаза, девочка обнаружила себя сидящей в стеклянном кресле подводной лаборатории, на часах которой, как и перед отлетом, было 16 часов 20 минут и 7 секунд. Макс по-прежнему сидел на любимом табурете, ожидая ее возвращения. Он помог ей встать с кресла и нетерпеливо спросил:

– Как пгошел полет? Что тебе сказала Этэгэя?

– Она говорила со мной о красоте и дала мне вот это… – Нина протянула Максу зеркало.

Андроид сморщил металлический нос:

– Я не знаю этого пгедмета. Для чего он служит?

– Это зеркало отражает лживость человека. Я могу его использовать только один раз.

Нина вспомнила о привете от деда Миши и передала его Максу.

– Как он там? – Макс радостно звякнул ушами.

– Хорошо. Он скучает по тебе. Говорит, что ему тебя не хватает. И еще он познакомил меня с Бировым и Тадино. Они подарили мне книгу «Уроборос». – И Нина показала ему огромный фолиант, который с трудом удерживала в руках.

Макс отскочил от нее испуганный:

– Эту книгу я знаю. Будь с ней остогожней!

– Она опасна? – удивилась Нина.

– Еще как! Ты не должна открывать ее здесь. Читай только в лабогатогии на вилле. Так будет надежнее. – Макс повернулся к ней спиной и отошел к камину. – А о Кгылатом Льве ты ему сказала?

– Да, и дедушка ответил, что мне предстоит сразиться с ним. Что я сама алхимичка и в состоянии самостоятельно решать такие проблемы. А потом рассказал о роще Коранна.

При упоминании рощи Макс широко раскрыл глаза и прошептал:

– Неужели ты побывала в Коганне?

– Нет. Я еще не имею права войти в него, – с грустью покачала головой девочка.

Макс облегченно вздохнул, сел на свой табурет и уставился на рыб, плавающих за стеклянной стеной Акуэо Профундис. Нина погладила его по голове и, простившись, покинула лабораторию. У нее было слишком много дел, и она не могла позволить себе терять время.

Войдя в лабораторию, она положила «Уроборос» рядом с говорящей Книгой, сунула в ящик стола странички с трактатом и стала разглядывать зеркало, подаренное ей Матерью Всех Алхимиков.

Оно очень походило на античные зеркала, но, в отличие от настоящего, в нем ничего не отражалось. Нина вспомнила слова Этэрэи, осторожно положила зеркало в карман и тут заметила, что говорящая Книга немного сдвинулась в сторону со своего обычного места. Такого никогда прежде не случалось.

Она быстро поднесла к Книге ладошку со звездой. Книга открылась, и из нее повалил едкий желтоватый дым. Нина закашлялась. На жидкой странице возникла надпись:

Не сегодня и не сейчас,

Здесь ей не место.

Быстрее убери отсюда

Книгу со змеей.

Переложи ее на каминную полку.

Иначе я не буду чувствовать себя

В безопасности.

Юная алхимичка тотчас выполнила просьбу Книги и, перенеся «Уроборос» на камин, задала вопрос:

– Книга, а когда я смогу прочитать «Уроборос?»

Ты скоро сама это узнаешь

И вместе с друзьями прочтешь ее.

Вас ждут трудности.

Но алхимия подскажет тебе Правильный выход.

Выпустив маленькое облачко дыма, Книга захлопнулась и вернулась на свое место. Как всегда, ее указания были конкретными, точными, и Нине оставалось только ждать.

На циферблате лаборатории было 18 часов 30 минут и 3 секунды, когда Нина, убедившись, что зеркало с ней, покинула комнату. Этэрэя сказала, чтобы девочка не расставалась с ним ни днем ни ночью. И, как всегда, она была права. Нине скоро предстояло убедиться в этом.

Покинув виллу, она направилась во флигель, намереваясь поговорить с профессором Хосе, но никого там не обнаружила. На столе девочка увидела конверт, на котором было написано «Для Нины».

Она открыла его и прочла:

Флигель виллы «Эспасия», 17.00, 1 января

Дорогая Нина!

Я решил проникнуть сегодня в Библиотеку старинных рукописей, даже если мне грозит опасность быть схваченным ЛСЛ и Карконом. Я собираюсь порыться в древних книгах по алхимии и найти подтверждение тому, что маркиз опасен. Я должен отыскать нужные документы как можно быстрее. Эту ночь я проведу в библиотеке.

До завтра

ХОСЕ.

Нина медленно сложила записку. Возникшая в душе тревога еще больше усилилась. Она вспомнила слова деда о судьбе Хосе, и неприятный холодок пробежал по ее спине. Она вернулась на виллу, но беспокойство не покидало ее.

Этим вечером она не ужинала и хотела только одного: уснуть, и как можно скорее. Свернувшись калачиком под пуховым одеялом и прогнав думы о ЛСЛ и Крылатом Льве, девочка погрузилась в сон, сжимая в руке зеркало.

Но во сне сердце ее начало бешено биться, а это означало только одно – появление призрака!

Красное покрывало опустилось перед глазами, отрезая все, что было за ним, и Нина очутилась в другом мире. Она стояла перед таинственным замком, где она уже однажды побывала, привлеченная звуком волшебной скрипки. Мелкая дрожь пробежала по телу, девочка чувствовала, что силы вот-вот оставят ее. Она оглянулась в поисках монаха, но убедилась, что здесь никого нет. Кроме нее. Одинокой и испуганной. Нина подняла глаза и заметила свет в окнах второй башни. Оттуда доносились странные звуки, будто кто-то колотил в стену. Девочка знала, что рано или поздно Голос Убеждения явится. Она проверила, с ней ли Правдус, белая палочка, подаренная ей Добрыми Магами Ксоракса. Фальшус она использовала в прошлый раз для нейтрализации монаха. Нина была уверена, что на этот раз Голос попробует взять реванш. Девочка пошарила по карманам, но обнаружила в них только зеркало. Она забыла взять Правдус! Что теперь делать?! Ей не спастись от Голоса!

Огромная, высотой около четырех метров, деревянная дверь, окованная железом, со скрипом открылась, и Нина, сделав над собой невероятное усилие, вошла в замок. Она поднялась по винтовой лестнице, отметив, как блестят ступеньки из красного мрамора, и двинулась по длинному коридору. Картины и обои на стенах были те же самые, что и в прошлый ее приход сюда. Размышляя об этом, девочка подошла к лестнице с зелеными мраморными ступенями.

Удары слышались ближе, и это означало, что дверь во вторую башню находится где-то совсем рядом. Преодолев последнюю ступеньку, девочка оказалась в огромной, ярко освещенной комнате, в которой были разбросаны крупные разноцветные камни и мраморные блоки. На стенах были развешаны странные инструменты, напоминающие молотки, лопатки, пилы, но странной формы. Нина приблизилась к двери в башню, открыла ее и вошла. Теперь она находилась в самой верхней комнате, круглой, с большими деревянными балками и высокими окнами с витражами.

В центре комнаты она увидела большой блок из зеленого мрамора, а на столике в углу – четыре странных инструмента. Она подошла к камню и провела по нему рукой. Он был гладким, холодным и блестящим. Неожиданно пара странных инструментов, один, похожий на долото, другой – на молоток, взлетели над столиком, подплыли к камню и начали методично, словно направляемые рукой невидимого скульптора, откалывать от него кусок за куском.

Нина наблюдала за этим действием, пытаясь понять суть происходящего.

Неожиданно инструменты прекратили работу, поплыли в ее сторону и повисли перед ее лицом. Девочка дрожащими руками взяла их: желание продолжить работу было неодолимым. Словно управляемая невидимой силой, Нина принялась за работу. С каждым ее ударом на камне появлялись углубления, складки, загогулины…

Нина увлеклась. Она ощущала себя настоящим скульптором, искусным мастером, получающим огромное удовольствие от творчества. Ее глаза блестели: чем больше ударов она наносила, тем большая радость наполняла ее. Под ее руками появлялась скульптура божественной красоты – грациозная фигурка танцовщицы с развевающимися волосами и плавными жестами.

– Божественно! Она великолепна! – шептала Нина, нанося последние штрихи.

– Да, действительно, она великолепна, – глухо раздался за ее спиной Голос.

Монах возник снова неожиданно и теперь наблюдал за ее работой.

Нина резко обернулась, уронив инструменты на пол.

– Ах! Опять ты! Я ждала тебя, – проговорила она, стараясь не выдавать испуга, который сжал ей горло.

– Я знаю, что ты меня ждала. Ведь я тот, кто тебе необходим.

Монах обошел скульптуру кругом и погладил ее рукой.

Нина хотела заглянуть ему в лицо, но капюшон, как и прежде, полностью скрывал его.

– Нет, ты мне совсем не нужен! – крикнула девочка, настороженно следя за каждым движением монаха.

В ответ раздался хохот, от которого задрожали стекла витражей.

– Нет, барышня, я тебе очень нужен. Разве ты сама не видишь? С чего, по-твоему, ты стала искусным скульптором? Без меня, без этого замка, без этих башен тебе бы никогда не удалось сотворить это великолепие! – Голос звучал убедительно.

Нине было приятно его восхищение результатом ее работы, но в то же время она чувствовала, что в этой-то приятности и таится опасность. Она не знала, как себя вести. Продолжать слушать слова монаха означало поддаться искушению последовать за ним в Мир Тьмы… Но они-то и звучали так сладостно…

– Ты плохо относишься ко мне. В прошлый раз скрипка в твоих руках звучала так прекрасно, а ты почему-то разозлилась на меня. Сейчас всего за несколько минут ты сотворила шедевр… Надеюсь, что теперь ты доверишься мне, – произнес монах, приближаясь к ней.

– Я знаю, кто ты! – крикнула девочка, резко отскакивая к стене. Ты Голос Убеждения, и я тебе никогда не поверю!

– Ты уверена? – сладким голосом спросил монах.

– Еще как уверена!.. Прекрати вторгаться в мои сны. Уходи прочь! Ты – призрак!

По-видимому, слова Нины абсолютно не трогали Голос. Он продолжал говорить, глядя в разноцветное окно:

– Я могу исполнить любое твое желание. Я – то, что тебе необходимо. Почему ты мне не веришь? Может, потому что не понимаешь, что истинное Добро – это я?

Монах протянул к Нине руки:

– Подойди ко мне. Красота жизни здесь.

Не в силах сопротивляться, девочка медленно сделала несколько шагов к нему и вдруг, вспомнив слова Этэрэи о красоте, остановилась, потрясла головой, стараясь избавиться от наваждения, и оглядела комнату: та имела форму кольца.

«Кольцо, кольцо… – подумала Нина, собираясь с мыслями. – Красота есть Кольцо».