Когда «Сиоланта» вошла в атмосферу планеты, Ритен навестил пассажирку. Она так и не проснулась, несмотря на небольшое изменение гравитации, и после легкого воздействия должна проспать ещё около стандартного часа.

Альтерец оставил для Энди голосовое сообщение и приказал «Сиоланте» помочь пассажирке спуститься на поверхность планеты, когда она будет готова. Сам Ритен покинул живой корабль и без проблем и лишнего внимания арендовал небольшой флайт и направился к дальним родственникам матери. Альтерец давно не был у них в гостях и планировал провести на Терране два-три дня, проверить, как устроилась и чем будет заниматься Энди, а потом уже можно и возвращаться на живую планету.

***

Энди проснулась в одиночестве. Какое-то время прислушивалась к себе, но решила, что всё сделала правильно. К обоюдному удовольствию обоих. Как только она села в кровати, включилась запись голосового сообщения.

«Прости, что оставил тебя одну и не дождался пробуждения, но ты так сладко спала… Увы, потребовалось срочно решить кое-какие вопросы. Надеюсь, ты не воспримешь моё бегство как нежелание продолжить общение? Я проведу на Терране примерно две-три стандартные недели, буду ночевать на корабле. Если захочешь, приходи после восьми вечера по местному времени. Если не захочешь прийти, я тоже пойму. И даже смирюсь. Наверное… Но буду очень скучать по твоей улыбке… и отсутствию белья под платьем»

– Вот же… юморист! – Энди покачала головой. Запись продолжилась.

«Я успел пообщаться с местными. Из ближайших к космодрому рекомендуют гостиницу «Шепот листвы». До неё можно и пешком дойти, если твоя сумка не слишком тяжелая. Координаты на комме. Если понадобится помощь, мой номер знаешь. Удачи, Энди! Надеюсь, у тебя всё получится. А, вот ещё что! Климат здесь влажный и жаркий, и от насекомых никакого спасения нет. Одевайся максимально закрыто. На столике баллончик со спреем, отпугивающим насекомых. Обработай тело и одежду. Вроде, на какое-то время хватает».

Ничего особенного Далан не сказал, но почему у неё на сердце так легко просто от звучания его голоса? А стоит только вспомнить губы и руки, ласкавшие её тело не так давно, как моментально напрягаются соски и между ног становится горячо и влажно.

Энди решительно откинула одеяло и направилась в душ. Хватит прохлаждаться. Если уж ей выпал шанс так близко подобраться к живой планете, лучшая журналистка главного новостного канала Альянса этот шанс не упустит. Всё остальное пока должно отойти на второй план.

Она быстро приняла душ, по совету Далана обильно опрыскалась спреем и надела легкий комбинезон с длинными рукавами, хорошо скрывавший фигуру. Можно было бы сразу надеть какой-то из вариантов маскировки, но Энди предпочла пройти осмотр и проверку документов в истинном виде. Потом решит по обстоятельствам.

Как только шлюз открылся, и она ступила на трап корабля, на Энди обрушилась волна влажной духоты, разнообразных запахов и обилия зелени вокруг. Ей пришлось крепко вцепиться в поручни и задышать неглубоко и часто, чтобы не свалиться в обморок.

Рецепторы Энди не были готовы к такому натиску запахов и цвета. Поначалу ей показалось, что вселенная сошла с ума и забросила журналистку в самый настоящий бешеный зеленый мир. Энди раньше бывала на планетах, совсем непохожих на Ферранту и покрытых обильной растительностью. Но Террана побила все рекорды. Даже здание космопорта удалось различить не сразу. Оно терялось за слоем лиан, покрывших стены и крышу одноэтажного длинного и приземистого – и кто бы сомневался! – деревянного сооружения.

Посадочная площадка тоже безнадежно заросла травой, лианами и цветами. Сразу за зданием космопорта начинались настоящие джунгли. Энди собралась с духом и крепко держась за перила спустилась по трапу и направилась в сторону единственного, насколько хватало взгляда, здания во всей округе.

Прохождение контроля не вызвало никаких затруднений. Стандартный сканер, как и в большинстве космопортов Альянса, стандартный набор вопросов, только не от андроида, а от живого создания. Гуманоидной девушки неприметной наружности с тонкими, жидкими светлыми волосами, собранными в небрежный хвост. Темно-зеленая рабочая форма болталась на худощавой фигурке, а профессионально-доброжелательная улыбка вызывала желание посоветовать сменить место работы. Естественно, Энди выводы и мысли оставила при себе и только спросила у сотрудницы космопорта, как лучше добраться до гостиницы «Шепот листвы». Девушка загрузила в комм Энди несколько карт и проложила самый короткий маршрут до названной гостиницы. Теперь только полнейший идиот не смог бы добраться до нужного места.

***

Нацепив на Энди несколько простеньких заклинаний для отслеживания её перемещений и разговоров, Ритен сидел в гостиной в компании тети Анелионы и потягивал местный ароматный травяной сбор. Тетушка Ани на самом деле была альтерцу дальней родственницей по линии матери, но отношения между ними сложились теплыми и доверительными. Но, конечно, не настолько, чтобы рассказывать об истинной цели путешествия Ритена по Альянсу. Он сказал Анелионе, что решил немного развеяться и собрать последние новости крупнейшего объединения планет в исследованной части вселенной. Ритен в очередной раз подумал, что Альянс никогда не откажется от идеи присоединения небольшой живой планеты, хоть та и находится на самом краю этой «исследованной части». Не успокоятся они, пока снова хорошо не получат по носу. Сама Альтерра легко могла бы уйти хоть в подпространство, хоть в другой мир, но пока не позволяет оборвать связь с колониями. Слишком мало времени прошло.

– А зачем ты эту девчонку притащил с собой? – спросила Анелиона, скрестив руки на груди и сверкнув зелеными глазами.

На вид тетушке Ани можно было дать стандартных лет тридцать пять-сорок. На самом же деле ей было почти в два раза больше, и Анелиона часто воспринимала дальнего альтерского родственника то ли как племянника, то ли как младшего брата. Ритен такому отношению не обижался – родственников ведь не выбирают и тем более не разбрасываются имеющимися, если тех можно пересчитать по пальцам на одной руке. Да и она, действительно, относилась к Ритену с искренним теплом и добротой, уж это он мог определить точно, хоть и старался лишний раз не заглядывать в мысли Анелионы. Та знала о способностях одаренных альтерцев и относилась к чтению мыслей и эмоций достаточно спокойно, но границы всё равно переступать не стоило.

– Она журналистка, работает на известный в Альянсе инфоканал, – ответил Ритен. – Собирает материал про живую планету. Конечно, мечтает попасть на Альтерру, но понимает, что это маловероятно. Даже попасть на колонию для Энди большая удача. Мне было по пути. Вот и решил подбросить девушку до Терраны. – Он легкомысленно улыбнулся и пожал плечами. Ани не повелась и смотрела на родственника немного прищурившись. – Хоть тебя навестил. А то, сколько мы уже не виделись? Года два или больше?

– Ты мне зубы-то не заговаривай, – не согласилась отступать Анелиона. – Если всё так просто, то зачем за ней присматривать?

– Ани, я не могу и не хочу погружать тебя в это ещё глубже. – Ритен отрицательно покачал головой. – Если я ошибся, так оно и к лучшему. Если же нет, то тобой рисковать не стану. Просто постарайся с ней подружиться, если получится. Ты это прекрасно умеешь.

– Льстец, – прокомментировала Анелиона, но настаивать на полной откровенности не стала.

Она не была настолько глупа, чтобы пытаться лезть в дела живой планеты, и тем более не была наивна. Прекрасно понимала, что после таких попыток вряд ли останется жива.

– Энди здесь совсем одна. На незнакомой планете. Без связей, – перечислил Ритен. – Она наверняка потянется к первому дружелюбно настроенному обитателю Терраны.

– Не забывай, что я мысли читать не умею.

– Зато ты женщина. И тебе будет легче понять другую женщину.

– Ладно, попробую я с ней подружиться, – согласилась Ани. – Втягиваешь ты меня, племянничек, во что-то мутное и дурно пахнущее, как наши болота, – она покачала головой.

– Тебе это ничем угрожать не будет, – ответил Ритен. – Слежку уже организовали. От тебя требуется только попробовать расположить Энди к себе. Тогда, возможно, она выдаст что-то важное. Получится – хорошо. Не получится – то же не беда. Придумаем что-нибудь другое. Я тебя ни в коем случае не заставляю, но больше мне на Терране довериться некому.

– Да чего уж там, – Анелиона даже немного смутилась. – Сделаю всё, что в моих силах.

– Спасибо, тетушка! – искренне обрадовался Ритен и поцеловал её в щеку. – Энди будет здесь примерно через десять минут, – сказал альтерец, проверив следящее плетение.

– Тогда, думаю, лучше вам с ней не встречаться.

Ритен согласно кивнул, ещё раз поблагодарил Ани за помощь и переместился на живой корабль.

***

Внушительный трехэтажный деревянный дом с покатой крышей, сложенной из крупных темно-зеленых пластин, до середины второго этажа был оплетен цветущими лианами. Незаметная вывеска над дверью на стандартном языке сообщила, что Энди пришла по адресу и перед ней гостевой дом «Шепот листвы». Вторая вывеска была на незнакомом языке. «Наверное, альтерский, – подумала журналистка. – Судя по сложности иероглифов учить этот язык будет тем ещё удовольствием». У Энди был с собой неплохой переводчик, но она всё же надеялась, что попадет на живую планету, а там никакая техника не работала.

Журналистка постучала небольшим кованым молоточком по специальной металлической пластине на двери, и через несколько секунд на порог вышла изящная женщина в закрытом темно-зеленом платье. Её длинные красновато-рыжие волосы были заплетены в косу, а зеленые глаза смотрели с любопытством и немного настороженно.

– Добрый день! – первой поздоровалась Энди на стандартном, понадеявшись, что перед ней хозяйка гостиницы и что она может разговаривать не только на альтерском. – Могу я остановиться у вас на несколько дней?

Женщина окинула Энди нечитаемым взглядом, сказала на стандартном: «проходи» и скрылась в дверном проеме. Журналистка пожала плечами и последовала за ней. Широкий коридор с несколькими закрытыми дверьми и деревянной лестницей на второй этаж вывел Энди в гостиную. В просторном светлом помещении стояли круглые деревянные столики, окруженные плетеными стульями, на стенах – пейзажи, на столах – прозрачные вазы с цветами, в углу два небольших уютных диванчика, перед ними низкий столик, тоже деревянный, на котором стопкой были сложены книги и узкие коробочки непонятного назначения. Энди в этом доме понравилось: уютно, чисто, пахнет цветами, обилие дерева вокруг и никакой показной роскоши.

Хозяйка выбрала столик у панорамного окна, открывавшего вид на зеленые заросли, изящно опустилась в плетеное кресло и кивнула гостье, чтобы тоже садилась. Энди поставила сумку на пол и устроилась напротив.

– Меня зовут Анелиона, – представилась местная жительница, – и я хозяйка этого скромного дома. Теперь хотелось бы узнать, кто ты и что привело тебя на Террану. – Она говорила на стандартном вполне сносно, только с легким акцентом.

– Я – Энди, – представилась журналистка. – Прилетела с Ферранты.

– Ты проделала длинный путь, – прокомментировала Анелиона.

– Да, – Энди кивнула. – Я работаю на крупный информационный канал Альянса, – она решила говорить правду, не видя в этом особой опасности. Живая планета – слишком интригующая тема, чтобы инфоканалы обходили её стороной. А что раньше никому не удавалось добраться даже до её колоний, так Энди просто повезло, – и хочу подготовить качественный материал об Альтерре. Понимаю, что на саму живую планету, скорее всего, никогда не попаду. Для меня большая удача попасть хотя бы сюда. – Энди развела руками и робко улыбнулась.

Она понимала, что расположить к себе Анелиону полезно. Женщина помогла бы быстрее сориентироваться в местных реалиях и рассказать, что сама знала об Альтерре. Если захочет, конечно.

– Хорошо, я постараюсь помочь тебе, – Анелиона задумчиво кивнула, – хоть сама и не была на родине предков ни разу.

– Почему, если не секрет? – спросила Энди.

– Сложно так сразу сформулировать, – протянула хозяйка. – Альтерра манит многих. Ты сама вон какой путь преодолела, чтобы приблизиться к ней хоть на шаг, – она прищурилась и улыбнулась кончиками красиво очерченных губ. – Живая планета как шкатулка с сокровищами. Как самый вкусный в мире десерт. Как взгляд в Бездну. Один раз попробовав, взглянув и прикоснувшись, потом уже никогда не будешь прежним. Я могла бы попробовать вернуться на родину, особенно сейчас, когда планета оправилась от давней катастрофы. Но здесь мой дом. Здесь я выросла сама и вырастила сыновей. – Энди мысленно присвистнула. Анелиона выглядела ненамного старше самой журналистки. – Там же я буду всего лишь балластом. Альтерре нужны одаренные, чтобы поддерживали биение её сердца, а не такие как я.

– Одаренные? – удивилась Энди.

– Да, но это долгая история, – ответила Анелиона. – Давай ты пока выберешь комнату, устроишься и поешь. У меня есть неотложные дела. Вечером мы поговорим подробнее.

– Да, конечно, – сразу же согласилась гостья, – простите мне моё чрезмерное любопытство.

– Я понимаю, что такова твоя работа.

Энди договорилась об оплате жилья, которая по меркам Альянса оказалась достаточно скромной, и выбрала комнату на втором этаже. Анелиона познакомила гостью с помощницей – невысокая светловолосая девушка на стандартном знала всего несколько фраз, поэтому в основном молчала, уточнив только куда подать обед. Хозяйка попрощалась, отдала Энди ключи от комнаты и сказала, что вернется к ужину. Журналистка растянулась на широкой кровати и подключилась к местной инфосети. Достаточно расслабилась за время полета, пора и за работу браться.