– Да, но Ритен там будет один. Случись что – я же себе не прощу, – возразила Элайна.

– Лана, милая, – брат подошел и легко поцеловал её в висок, – очень ценю твою любовь и заботу, но я уже взрослый мальчик и могу за себя постоять. Не забывай, что я успел побывать и на Ферранте, и на других планетах Альянса. Как себя вести и что делать знаю. Нарываться тоже не собираюсь. Только разведка. Обещаю. Никуда не полезу без согласования с вами и Сайнором.

– Ты ведь не передумаешь, да? – обреченно спросила Элайна, взъерошив волосы брата. Он отрицательно помотал головой. – Ладно, тогда ждем Сая: он должен вернуться дня через два. Потом мы поделимся с тобой всеми имеющимися знаниями. Так мне хоть немного спокойнее будет. Только пообещай, что при малейшей опасности ты всё бросишь и немедленно прилетишь домой. Ясно?!

– Конечно, мамочка, мне ещё жизнь дорога… злить тебя. – Ритен широко улыбнулся и вовремя отскочил, не успев заработать подзатыльник.

– Садись уже, артист недоделанный, буду передавать тебе всё, что помню, – со вздохом сказала Элайна. – Но заранее не расслабляйся. Я тебе завтра ещё экзамен устрою.

Ритен поморщился, предчувствуя головную боль на несколько часов, но послушно устроился на диване рядом с сестрой и опустил щиты.

***

На подготовку ушло пять дней. Двое суток Ритена гоняла и по знаниям, и по стрельбе, и по боевым искусствам Элайна. Потом вернулся Сайнор и тоже не отказал себе в удовольствии поиздеваться над младшим из глав Ледяных родов. Ритен уже готов был начать обратный отсчет часов, оставшихся до полета на Ферранту, когда им занялся Эйр. Ментальные воздействия давались младшему альтерцу тяжелее всего, но Ритен понимал, что именно эта область применения силы окажется самой важной, когда он приземлится на главной планете Альянса. Поэтому сжав зубы терпел тупую головную боль и раз за разом отрабатывал тонкие незаметные воздействия на разум. Можно было бы работать и более грубо, но как говорила Элайна, врага не стоило недооценивать и тем более неразумно оставлять следы, которые могут привести к Альтерре.

Ритен позволил себе немного расслабиться, только когда живой корабль вошел в гипер-тоннель и на предельной скорости полетел к скоплению астероидов. Там можно было разжиться нужными документами и сведениями, чтобы потом более-менее безопасно и незаметно отправиться и на главную планету Альянса. Там же, по словам Ланы, если повезет, Ритен мог встретиться с Джером, а помощь бывшего наёмника лишней точно не окажется.

Всё шло по плану. До астероидов пиратов альтерец добирался почти трое стандартных суток. В это время он продолжал анализировать полученную от Элайны и Сайнора информацию и заниматься в одном из помещений корабля оборудованном под тренажерный зал.

Встретиться с другом сестры не получилось, но и без помощи Джера Ритену удалось по вполне приемлемой цене получить документы мелкого торговца из торгового союза планетарной системы Кшанны – некоего Далана Равшхайса. Пираты как раз недавно захватили корабль этого бедняги, который направлялся к Лорене – одной из колоний Ферранты. Стоило ли говорить, что от торговца и его корабля остались только чудом уцелевшие документы. Мерзко, но это в данный момент альтерцу было не до этого. Ритен решил, что попробует выяснить, осталась ли у торговца семья на родной планете, и поможет им, если, конечно, есть кому помогать.

В очередной раз он подумал, что читать мысли и эмоции окружающих, конечно, удобно и полезно, но как смыть с себя ощущение погружения с головой в протухшую стоячую воду? Несколько лет назад Ритен путешествовал по Терране в ожидании, когда родственники соберутся для переселения на Альтерру. На его глазах в болото провалился мальчишка. Конечно, альтерец быстро помог ребенку выбраться, но запах того болота потом несколько дней преследовал его. Никакие водные процедуры не помогали.

Ритен не стал задерживаться на астероиде. Направив корабль в очередной гипер-тоннель, он задал курс на Ферранту и поспешил в душ, хоть и понимал, что смыть осадок от прочитанных мыслей это не поможет.

Незадолго до выхода из гипер-тоннеля, альтерец попросил живой корабль замаскироваться под небольшой торговый кораблик Кшанны, и сам тоже занялся внешностью. Лучше всего Ритену удавалось взаимодействие с материей, в том числе и изменение собственных физических параметров. Удовольствие сомнительное, но это лучше, чем иллюзия, которая требовала постоянного расхода силы. Альтерец не знал, сколько времени придется провести на Ферранте и, возможно, других планетах Альянса, поэтому предпочел немного изменить рост и черты лица, чтобы стать как можно более незаметным среди гуманоидного населения Альянса. Самую большую сложность представляла смена цвета глаз: ненадолго радужку можно было «перекрасить» в любой цвет, но малейший эмоциональный перепад – и глаза снова становились фиолетовыми. Поэтому Ритен предпочел не рисковать и воспользовался линзами.

В итоге в одном из космопортов Ферранты сел корабль ничем не примечательного торговца с Кшанны, удачно распродавшего партию товара на Лорене и решившего на обратном пути сделать крюк, чтобы спустить немного кредитов на развлечения, щедро предлагаемые главной планетой Альянса. Робот-сотрудник космопорта быстро просмотрел документы, внес в базу соответствующую отметку и выдал стандартное: «желаем вам приятно провести время на Ферранте».

Ритен, то есть теперь Далан, подхватил небольшую сумку с вещами и широким шагом направился к выходу из космопорта.

Он не стал откладывать дела и, выбрав не самый дорогой, но и не слишком дешевый отель в одном из крупнейших городов Ферранты, оплатил проживание на стандартную неделю вперед, оставил вещи в номере и отправился на поиски информации.

***

Основные места, где отдыхали, развлекались и заключали сделки нужные ему объекты, Ритен вычислил достаточно быстро – всего за два стандартных дня. Но таких мест оказалось слишком много. Даже если бы он смог обойти за вечер и ночь по десять-пятнадцать клубов, баров, ресторанов и вовсе сомнительных подпольных заведений, пришлось бы проторчать на Ферранте больше двух стандартных месяцев. Ритен не располагал таким запасом времени и задержись он на главной планете Альянса слишком долго – рисковал привлечь ненужное внимание. Да и помимо Ферранты оставались ещё её колонии, большие и не очень, и разные отдаленные уголки, где скапливался всякий сброд, готовый за определенную сумму взяться за любой заказ.

Ритен понимал, что в одиночку с таким объемом работы не справится, и решил воспользоваться запасным вариантом, который предложила Элайна – обратиться к Ордену вольных наёмников.

Попасть в Орден оказалось нетрудно. Наёмники могли принять заказ от кого угодно. Главное, чтобы обе стороны устраивали условия договора. С помощью Ордена Ритен надеялся сузить зону поиска. Встретившись с мастером Клэем, альтерец с удивлением обнаружил, что тот почти не изменился с последнего воспоминания сестры.

– Надеюсь, у Элайны всё хорошо? И мне не нужно бросать любимую работу и лететь в демонову Бездну, чтобы спасать её задницу? – прищурившись спросил невысокий мужчина неопределенного возраста с абсолютно белыми волосами и непроницаемо-черными глазами.

– Нет, с Ланой всё в порядке, – ответил Ритен, представившийся Даланом, чтобы не менять легенду на ходу. – Только опасность может грозить всей Альтерре.

Сканировать мысли собеседника оказалось на удивление трудно, словно он умел закрываться не хуже альтерцев. Ритен действовал максимально осторожно и пока не находил причин не доверять одному из членов совета Ордена наёмников. Да и существовал у них своеобразный кодекс чести – Элайна рассказывала.

Мастер Клэй анализировал обрывки информации, которые за последний год стекались в Орден и касались живой планеты.

– Пожалуй, я склонен согласиться с Джером… – задумчиво протянул он. – Похоже на действия разведуправления. Непонятно только, санкционированные Объединенным Правительством или это чья-то частная инициатива.

– Если это кто-то конкретный, выйти на него должно быть проще, – вслух подумал Ритен.

– Не факт, – сказал мастер Клэй. – В любом случае, идти против Правительства я не стану, даже ради лучшей ученицы. Пожить ещё хочется. – Альтерец кивнул, принимая позицию собеседника. – Но если тебе удастся выйти на конкретного заказчика, помогу по мере сил. Сейчас единственное, что я могу для тебя сделать, – это перечислить наиболее вероятные места, где можно будет разжиться хоть какой-то информацией. Запоминай или вноси координаты в комм.

Ритен покинул главное здание Ордена, заручившись поддержкой потенциального союзника и списком из почти сорока мест, разбросанных по всей Ферранте. Эти места следовало посетить, не привлекая лишнего внимания, и желательно не по одному разу в течение пяти-семи стандартных суток и попытаться выйти на след того, кто так стремился попасть на живую планету. Чем Ритен планомерно и занялся.

Через пять дней альтерцу захотелось взвыть и побиться головой о стену. Информации было слишком много и слишком разной. Приходилось пропускать через себя огромные массивы данных из нейро- и инфосетей, подслушанных и подсмотренных воспоминаний и разговоров, новостных сводок и чуть ли не сплетен уборщиц, чтобы найти хоть какие-то нити, ведущие к Альтерре.

Пятнадцать стандартных лет назад, когда в Альянс только просочилась новость о том, что живая планета вполне себе жива и процветает, инфосети пестрели разными догадками, гипотезами и вовсе нелепыми и неубедительными заметками. Но после нескольких неудачных попыток Альянса выявить слабые места Альтерры, замаскированных под «установление дипломатических отношений», интерес к живой планете постепенно угас. Она показала, что защищена и чужакам не рада, и Альянс сделал вид, что принял сей факт и не станет больше беспокоить далекую звездную систему, до которой на их кораблях нужно было добираться почти четыре стандартных месяца. Были у Альянса цели и ближе, и легче достижимые.

Последнее упоминание об Альтерре в открытых источниках Ритен обнаружил почти два стандартных года назад. Им оказалась научная статья, автор которой основательно покопался в архивах и пытался воспроизвести образ живой планеты до постигшей её катастрофы и делал далекие от истины выводы о причинах этой самой катастрофы.

Ритен собирался снять визоры и отправиться в очередной бар, чтобы снова покопаться в мусоре мыслей и воспоминаний, когда его взгляд зацепился за скромный текст вакансии на далеко не самом популярном сервисе найма: требовался вольный капитан, готовый доставить пассажира на любую колонию Альтерры. Объявление разместили только сегодня. Никаких данных о нанимателе, лишь номер комма и обещание крупного аванса. Что это? Наглость или отчаяние?

Не слишком надеясь на удачу, Ритен набрал указанный номер и не удивился, выяснив, что тот оказался ошибочным. За время, проведенное на Ферранте, альтерцу удалось добыть информацию о двух кораблях, которые за последние четыре месяца отправились на Астрэю и Феану – самую дальнюю колонию живой планеты. Ритен передал сведения Лане и Сайнору. Последний обещал лично проследить, за пассажирами и экипажем этих кораблей, если те, конечно, доберутся до пункта назначения. На колониях Альтерры появлялись торговые корабли Альянса, но происходило это крайне редко, так что вычислить чужаков не должно было составить труда.

Перед тем как свернуть голографический экран, Ритен снова взглянул на скупой текст объявления. Ему в голову пришла мысль, что это ведь может быть не номер комма, а, например, секретный шифр «для своих» или даже координаты. В воспоминаниях мастера Клэя мелькали такие комбинации, когда он перечислял места сбора информации. Альтерец хмыкнул и ввел в поисковую систему указанный набор цифр как координаты. Ответом стало название третьесортного бара из списка. Ритен ещё не успел его посетить. Что ж, почему бы не сегодня? Посмотрим, кто же так хочет подобраться поближе к Альтерре.

Стоя в тени у входа в нужный бар и прислушиваясь к мыслям посетителей, он ожидал чего угодно: от тайной встречи глав пиратских синдикатов до наёмного убийцы, пытавшегося подобраться к чете Правителей Альтерры. Но никак не рассчитывал уловить мысли девушки, работавшей на какой-то инфоканал, о том, что задание она провалит, на живую планету вряд ли когда-то попадет и объявление это дурацкое дала зря, ни за что ни про что потратив сотню кредитов.

«Вот ты и нашелся, неведомый заказчик, – с шальным весельем подумал Ритен». Игра началась.