Глава 1

…Ферранта. Главная планета Альянса

Из динамиков доносился рваный совсем не мелодичный ритм, периодически колонки взрывались басами, и посуда на столиках мелко дрожала. Подогретые дешевым пойлом и ядреными коктейлями извивались и дергались на небольшом танцполе, стараясь как можно откровеннее прижаться к выпиравшим достоинствам друг друга, одинокие шлюховатого вида девицы в поисках приключений на одну ночь и мужики, к которым по собственной воле ни одна приличная девушка не подойдёт на расстояние выстрела из бластера.

Яркие неоновые огни постоянно меняли цвет, отчего в глазах быстро начинало рябить. Барную стойку плотно облепили завсегдатаи клуба, среди которых за высоким бокалом с разноцветным коктейлем вот уже полчаса успешно пряталась Энди. Во всяком случае, этим именем она представлялась незнакомцам. У лучшей журналистки главного информационного канала Ферранты было множество имен и личин. За десять лет чего только не изобретешь – лишь бы не быть узнанной схваченным во время получения взятки политиком или крупным бизнесменом, уличенным в большой любви к детям пяти-семи лет, или пособниками недавно пойманного службой безопасности Альянса работорговца. Одно время за её голову даже была назначена крупная награда. Шеф шутил, что Энди с такими-то талантами стоило идти в разведку, но она искренне любила свою работу и терпеть не могла повышенную дисциплину и необходимость работать в команде. Такой уж она уродилась – одиночкой.

Энди тряхнула короткими локонами пыльно-серого цвета – сегодня выбрала максимально незаметную внешность – и снова сосредоточилась на мужской части посетителей бара. За неделю она обошла почти двадцать такого рода мест, где отдыхали наёмники, вольные капитаны и даже пираты. Каждый вечер пила какую-то дрянь, которую утром приходилось выводить из организма специальным препаратом. Удовольствие сомнительное. Но пару раз ей даже улыбнулась удача: отряд наёмников и один из пиратских кораблей, не брезговавших взять на борт и пассажира, в ближайшее время собирались отправляться по нужному Энди маршруту. Увы, оба раза удача махнула хвостом и ускользнула: наёмники сорвались с места раньше, чем должны были, и Энди никто, конечно, не потрудился предупредить, а пираты глупо подставились при продаже награбленного добра и были схвачены патрулём.

Она решила, что сегодня крайний день поисков, а бар «У кривого Дика» – последнее место, где будет травить себя сомнительным пойлом в ожидании не менее сомнительного результата. Да, Энди не привыкла сдаваться, но иногда нужно признать, что обстоятельства сильнее, и не пытаться пробить лбом стену, если можно просто найти ключ от двери. Придёт завтра утром к шефу и признается, что легким путем попасть на колонию Альтерры не сложилось. Он поймёт. Шеф всегда относился к Энди с отеческой теплотой и не заставлял совершать невозможное. Зато сама она стремилась прыгнуть выше головы, но отчетливо понимала при этом, что очередной прыжок может оставить её истекать кровью и мозговой жидкостью из проломленного черепа.

Возвращаясь к делу: его можно было решить и официальным путем. Долгим, очень долгим путем с бездной запросов и согласований. И вероятностью отказа пятьдесят на пятьдесят. Энди не хотела попасть в зависимость от бюрократической машины. Она привыкла полагаться только на собственный опыт, знания и кое-какие возможности, доставшиеся с каплей крови вампира одного из старших кланов Идиры, непонятно как затесавшегося среди предков Энди.

Описывая очередное задание, шеф смеялся, что если всё получится, то для лучшей журналистки «Межгалактических новостей» это можно считать отпуском. «Ходят слухи, там теперь шикарный климат, – мечтательно закатив глаза, говорил он, – почти вся территория планеты – зона вечной весны. Поваляешься на травке, понежишься под лучами двух солнц… и сделаешь массу снимков, что взорвут наши рейтинги к демоновой бездне! Как же будет приятно осознавать, что нос военным силам Альянса утрет «какой-то там паршивый инфоканал».

Энди слегка улыбнулась, вспоминая слова шефа. Да уж, отпуск. Осталось только добраться до пункта назначения. Чуяла её пятая точка, что путь этот вовсе не окажется «легким и приятным путешествием на курорт», как гласили рекламные буклеты и голограммы круизных лайнеров, доставлявших туристов на заповедные планеты Альянса. Билет на такой лайнер стоил как годовая зарплата Энди с учетом премий и работы во внеурочное время. Да и Бездна с ними, с этими лайнерами. Она снова тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и поняла, что устала.

Энди провела в этом баре почти час, дважды обращалась к подходящего вида незнакомцам с кодовыми фразами: один из них ответил, что вынужден надолго залечь на дно, а второй согласился помочь, но заломил такую цену, что оказалась неподъемной даже для крупного преуспевающего инфоканала. «Похоже, пора признаваться шефу в неудаче…» – подумала Энди, и именно этот момент выбрал ОН, чтобы зайти в третьесортный бар и уверенным шагом направиться к стойке.

На первый взгляд вроде бы ничего примечательного: рост чуть выше среднего, коротко стриженые темные волосы немного завивались на концах, одежда неброская, но явно дорогая и качественная, цвет глаз в полутьме клуба не разобрать: то ли темно-зеленый, то ли карий. Но исходило от этого мужчины ощущение силы и опасности. Энди привыкла улавливать невербальные сигналы за доли секунды и понимала, что новый посетитель клуба ой как непрост. Она подобралась, немного отодвинула бокал с коктейлем, чтобы лучше видеть незнакомца, и приготовилась во что бы то ни стало добиться нужного результата. Интуиция нашептывала Энди, что это именно тот, кто ей нужен, и журналистка решила довериться внутреннему голосу, как делала уже не раз и не два.

Незнакомец заказал порцию самого дорогого алкоголя, что имелась у «кривого Дика». Энди подобралась – не хватало только отгонять от него местных карманников и шлюх. Внешне она ничем не выдала досаду и напряжение, но мужчина почему-то посмотрел прямо ей в глаза, весело подмигнул и залпом опрокинул в себя крепкое пойло. Энди вдруг «зависла», как давным-давно устаревшая модель планшета. Эта улыбка – озорная и мальчишеская – совершенно не вязалась с внешностью мужчины. Словно незнакомец вдруг раздвоился и перед Энди предстала его версия, совсем не вписывавшаяся в антураж клуба. Она завязла в этой улыбке, а время остановилось и всё никак не спешило снова пойти.

Он сделал бармену знак повторить и, подхватив рюмку и стул, подсел к Энди, нагло вторгаясь в личную зону и сталкивая их колени. Время и журналистка одновременно «отвисли». Она судорожно вздохнула и попыталась возмутиться столь наглому соседству, но не успела.

– Привет! – сказал незнакомец. – Я – Далан. А как зовут прекрасную леди?

– Энди. – Она не удержалась и фыркнула, услышав обращение к женщине эдак тысячелетней давности. – Не могли бы вы?..

Энди красноречиво посмотрела на плотно прижатую к её бедру ногу мужчины. Она терпеть не могла лишние прикосновения, но в этот раз попросила мужчину отодвинуться не потому, что испытывала дискомфорт, а потому что прикосновение даже через два слоя ткани получилось обжигающе горячим и слишком… правильным. Чересчур для контакта с мужчиной, которого она видела меньше минуты.

– Да, конечно. – Далан снова улыбнулся и поднял руки вверх. – Простите, не заметил. Могу я вас чем-нибудь угостить? – спросил он, отодвинув барный стул на несколько сантиметров: контакт ног оказался разорван, но жар, который чувствовала Энди, никуда не делся.

– М-м-м, – протянула она, пытаясь сосредоточиться, – можно просто сок айолы?

Далан заказал два сока и с явным наслаждением выпил свой стакан залпом.

– Не люблю алкоголь, – пояснил он на вопросительный взгляд. – Но иногда край как нужно расслабиться, а другие способы недоступны. – Он не смотрел в сторону Энди, но ей почему-то казалось, что кожи обнаженных плеч невесомо коснулись невидимые пальцы, и в тех местах побежали мурашки.

– Заранее извините, – снова заговорил Далан, пока Энди пыталась собрать остатки разума и не растечься по барной стойке лужицей подтаявшего желе, – возможно мой вопрос прозвучит нескромно… – Она махнула рукой, поощряя продолжать. – Какие у вас планы на остаток вечера и ночь?

Брови Энди взметнулись вверх – вот так сразу? Несколько красивых слов, будто взятых из старинных книг, – и в постель?

– Ну что вы, Энди, – искренне рассмеялся Далан, вновь превращаясь в озорного мальчишку, – я не стремлюсь затащить вас в постель. Видите ли, я на Ферранте впервые, а улетать уже с рассветом… – Он нахмурил брови. – Вы ведь местная, правильно? – Энди кивнула в ответ, не полагаясь на голос. Почему она всегда думает о гуманоидных хуже, чем они есть на самом деле? Опыт или предубеждение? – Я просто хочу попросить вас показать самые красивые места планеты. Соглашайтесь. Это явно веселее, чем торчать в баре, где каждый второй мысленно вас поимел. Возможно, и не один раз. Да, и я арендовал прогулочную яхту последней модели.

Энди силилась убедить себя, что аргумент с яхтой оказался самым убойным, но не получалось. Она понимала, что, наверное, впервые провалит задание шефа, но не могла отказать себе в удовольствии ближайшие несколько стандартных часов видеть обезоруживавшую улыбку Далана и чувствовать этот умопомрачительный запах, едва уловив который, поняла, что теперь будет сравнивать всех мужчин с ним. И дай Вселенная, чтобы хоть одно сравнение оказалось не в его пользу, иначе Энди рисковала так никогда и не встретить «идеального» мужчину.

Кто-то любит внешнюю оболочку, кому-то нужны красивые слова и жесты, кому-то только внушительное количество кредитов на счету, кому-то длина и форма члена… Энди голову сносили запахи. Возможно, так сказывалась ничтожная капля вампирской крови, может, такова особенность самой Энди? Бездна знает. Чувствительный нос журналистки уловил волшебную смесь подсушенных корочек лаиссе (*аналог лайма на Ферранте), молодой хвои и запаха гор, в которых Энди никогда не была, но почему-то знала, как пахнет разреженный воздух, скрипучий снег и облака под ногами.

– Покажу. – Энди с трудом вспомнила вопрос Далана. – Но не уверена, что «моя Ферранта» похожа на описание в рекламных буклетах.

– Так даже лучше, – ответил он, протягивая руку.

Энди не знала, что больше тому виной: алкоголь, усталость или шепот интуиции. Возможно, уже через час или меньше она о принятом решении пожалеет, но в эту минуту журналистка уверенно сжала мужскую ладонь и потянула Далана к выходу из давно опостылевшего бара.

***

…Альтерра. Дом Правителей

Совет выдался… выматывающим. Это ещё с учетом того, что присутствовали лишь две трети глав одаренных родов. Из них всерьёз новости восприняли только Талиман и Ритен. Остальные отмахнулись от слов Элайны, как от раздражающего жужжания мелкого насекомого. Расслабились, безотчетно полагаясь на защиту живой планеты. Защита – надо отдать должное тем, кто помогал её создавать, – работала отлично. Не раз и не два она отваживала желающих поживиться за счет живой планеты или просто полюбопытствовать. Но Элайна не обольщалась: в любой, даже самой сложной и мощной защите всегда можно найти брешь. Было бы время, силы и желание.

– Жаль Сайнора рядом нет, он бы их вразумил, – сказала Правительница, помассировав виски.

– Не уверен, любовь моя, не уверен, – протянул Эйратион.

В гостиной остались чета Правителей и Ритен. Последний стоял у окна, скрестив руки на груди, и о чем-то сосредоточенно размышлял.

– Лана, Эйр, – сказал он, – я хочу отправиться на Ферранту. Возможно, узнаю больше. Твой друг ведь не умеет читать мысли? – Элайна заторможено кивнула. – Вот, значит, у меня уже есть преимущество. А за месторождением и без меня найдется кому присмотреть…

– Я против! – резко высказалась Элайна. – Ты почти ничего не знаешь о нынешней расстановке сил в Альянсе. Я здесь не помощник. Пятнадцать стандартных лет – большой срок, многое могло поменяться.

– Сестричка, вспоминай хоть иногда, что я в четыре раза старше. Чему-то да успел научиться. Свежие новости собрать не проблема, – продолжил Ритен. – Покручусь в определенных кругах, посмотрю, послушаю. Общую картину точно смогу составить.

– Думаю, здравое зерно в этой идее есть, – поддержал Правитель. – О наших способностях почти ничего не знают. Значит, и защититься не смогут. А мы получим шанс действовать на опережение. Хотя бы собрать более-менее достоверную информацию.