Глава 2

Она проснулась, лишь только солнце поднялось из-за горизонта. Да и не сказать, чтобы ей вообще удалось поспать этой ночью. Зачем так волноваться? Она прекрасно знала замок, ведьм и большинство учениц. А уж священный Камень и его предсказания и подавно.

Внутри все равно все переворачивалось – это ведь начало учебного года, ее первого учебного года! В качестве ученицы Академии ведьм, а не помощницы Мирины. И от того, что она знала весь замок, его обычаи и обитателей, ей должно было быть только легче.

Эвелин поднялась с кровати и поспешила привести себя в порядок. Она тщательно умылась и почистила зубы, заплела толстую длинную темную косу. Мирина с вечера приготовила для нее наряд – простое темное платье, чуть ниже колена, с длинными рукавами, и белоснежные гольфы. У Эвелин никогда не было ничего белоснежного. Вся ее одежда была выцветшей, тусклой, порой аккуратно заштопанной, но всегда чистой и опрятной. Поэтому белоснежные новенькие гольфы сейчас для нее были дороже любой драгоценности. Эвелин нарядилась и довольно рассмотрела себя в зеркале.

Входная дверь тихонько скрипнула, и в нее на цыпочках вошла Мирина. Она удивилась, увидев Эвелин уже проснувшейся. Мирина достала из большой плетеной корзины пару новеньких башмачков. У Эвелин глаза загорелись от счастья. Она кинулась обнимать пожилую женщину.

– Мирина! – замотала головой Эвелин, прижимая к груди новенькие башмачки с медными пряжками на носах. – У нас же совсем нет денег! Зачем…

– Ты заслуживаешь гораздо большего, – ласково улыбнулась женщина и погладила девочку по щеке. – С днем рождения, милая! И с первым учебным днем в Академии.

Эвелин обняла женщину, шепнув «спасибо», и примерила башмачки. Они оказались чуть-чуть великоваты. Эвелин подложила в носы башмачков лоскутки ткани, чтобы было удобнее и пятки не отскакивали при ходьбе.

Мирина всегда брала вещи на вырост, чтобы носились дольше, чтобы не тратиться лишний раз. Денег всегда не хватало. Мирина служила преподавательницей истории Грейтерии в Замке Рыжей Лисицы, и обладала очень слабым даром магии. Жалованье у нее было маленькое, поэтому приходилось еще и подрабатывать в деревне, в которой они жили с Эвелин – помогать соседям по хозяйству, варить для них разного рода зелья и снадобья. Эвелин научилась у Мирины готовить настои, выучила свойства многих трав, растущих в окрестностях их деревни и замка ведьм. Мирина помогала всем и за монеты, и за продукты, и даже за одежду, особенно для Эвелин. Самой Эвелин не очень нравилось донашивать чужое, но она с детства все понимала и не перечила, привыкла. Хотя ей и доставалось от соседских детей.

Дразнили ее часто, и за все. В раннем детстве доходило до драк со сверстниками, но Эвелин быстро поняла, что это бесполезно и больно. Ее дразнили, и будут дразнить, такие уж тут жили люди. Поэтому она научилась не замечать и не реагировать. Пусть себе тешатся, и считают ее ненормальной. Рано или поздно Эвелин уедет из этой ненавистной деревни навсегда, и больше никогда не вернется. Ну, или обоснуется в замке ведьм, когда закончит Академию. Не зря же все ведьмы видят в ней особый магический дар. Может, он как раз и поможет ей вырваться из этой надоевшей рутины.

О своих мечтах девочка никогда не говорила Мирине, боялась ее расстроить. Женщина души не чаяла в девочке, жила и работала только для нее. Ее нельзя обижать. По крайней мере, пока Эвелин не станет достаточно взрослой, чтобы самой принимать решения.

Решение о поступлении в Академию ведьм никогда не обсуждалось, это было как само собой разумеющееся. У девочки дар, хоть еще и не проявившийся, и приемная мать в преподавательницах. О чем тут думать? И Эвелин с нетерпением ждала того дня, когда она, наконец, покинет деревню и переедет жить в огромный замок ведьм. Хотя бы на время учебы.

– Ну, что? – спросила Мирина. – Ты готова?

Эвелин выдохнула:

– Да.

– И ты не боишься… – Мирина запнулась, и отвела взгляд, так и не договорив.

– Боюсь. Четырнадцать раз было одно и то же, из года в год. Пора уже привыкнуть.

– Пятнадцать, если быть точнее.

Эвелин опустила глаза на свои ладони, сложенные в замок на подоле платья, и буркнула:

– Может быть, в этот раз будет все иначе.

Мирина погладила девочку по плечу:

– Боюсь, все будет, как всегда. Но, давай не будем о грустном. Ты права, мы переживали это столько лет подряд, переживем и сейчас.

– Может, госпожа Герата снова пропустит меня вне очереди? Чтобы поменьше людей это видели?

– Может, – пожала плечами Мирина. – Это ведь и в ее интересах.

– Тогда чего же мы ждем? Чем раньше прибудем, тем раньше все закончится!

Эвелин схватила свою большую сумку с пожитками и школьными принадлежностями, и перекинула ее через плечо. Мирина замялась возле дверей.

– Что-то не так? – спросила девочка.

– Путь до замка не близкий, по пыльной дороге и… Эви, может, в дорогу ты наденешь старые башмаки? А в замке переобуешься.

Эвелин смущенно скинула новенькую обувь и белоснежные гольфы, и влезла в старые растоптанные башмаки. Да, Мирина была права. Пока Эвелин доберется до замка, ее белоснежные гольфы станут грязными и некрасивыми. Мирина бережно убрала их в свою большую корзину, и вместе с девочкой вышла на улицу.

Было еще рано, однако по дороге к замку уже брели несколько семей и одиноких путников, направляющихся к священному Камню ведьм, чтобы узнать о своем ближайшем будущем. Как бы сильно люди не боялись магии, им было интересно. Они уже привыкли к этому, за несколько столетий существования ведьм.

Пророчества Камня всегда сбывались, хоть он и не всегда говорил прямо. Часто он давал намеки, или показывал только одно слово, означающее самое главное, что случится в жизни того или иного человека в этом году. Но даже эта маленькая возможность приоткрыть завесу тайны о замыслах судьбы гнала людей за предсказанием.

Просящих всегда было много. Главная ведьма и ее помощники с рассвета дежурили возле Камня и помогали пришедшим получить пророчество от него. Так же было и в этот раз. Нашлись те, кто хотел узнать о своем будущем раньше всех, и раньше всех убраться из замка ведьм.

Эвелин шла рядом с Мириной и разглядывала шедших неподалеку от нее путников. Самые обычные люди – земледельцы, пекари, кузнецы, ремесленники, торговцы. Особенно много торговцев. Их нетрудно было отличить от остальных по лоткам, висящим на плечах, или большим тюкам на одиноких осликах, лошадях или даже обозах. А как иначе? В замке ведьм соберется уйма народу, кто-нибудь что-нибудь да купит. Только не Эвелин. У нее совершенно не было денег на их товары. Да и особого желания их приобретать, тоже не было. Кроме, разве что, книг. Книги Эвелин обожала. Мирина часто приносила ей что-нибудь почитать из библиотеки замка, и это было именно то, чему Эвелин всегда очень сильно радовалась. За это ее тоже часто дразнили, называя книжным червем или мышью. Вот книги и стали для девочки самыми лучшими друзьями. Эвелин надеялась, что сможет теперь проводить в библиотеке гораздо больше времени, будучи ученицей. На то, чтобы завести новых друзей, из числа прибывших на обучение вместе с ней, она не рассчитывала. С книгами дружить проще.

Шли пешком около часа, пока впереди, за постепенно редеющими деревьями не показалась высокая каменная Стена. Она окружала Замок Рыжей Лисицы со всеми ее постройками, Академией, парками и садами, и выглядела абсолютно неприступной. Она была построена еще во время войны с вампирами, более двухсот лет назад. Ведьмы тщательно следили за ее состоянием, вовремя проверяли и восстанавливали кладку там, где это требовалось. Толщиной она была чуть больше метра, и на ее гребне во время нападений на Стену и замок размещались лучники и наивысшие ведьмы. Хорошо, что случалось это очень редко.

К самому замку вели одни единственные широкие ворота с мощными каменными дверями, передвигаемыми магией ведьм. В последнее время ворота всегда были открыты, впуская всех желающих. Ну, или почти всех – возле ворот всегда дежурила стража из Ведьмовской армии и следила за порядком.

Сразу за воротами располагался большой зеленый парк с цветочными клумбами и аккуратно подстриженными кустарниками. Кое-где росли невысокие деревья, нависающие над маленькими уютными беседками. За парком открывался огромный внутренний двор замка, с куском скалы под огромным дубом. В этой скальной породе в виде лисы светился перламутровым светом ромбовидный кристалл, почти не прозрачный, крепко засевший в ней.

Обычно кристалл не светился. Выглядел, как драгоценный камень, вделанный в каменную оправу, и немного сверкающий на солнце. В первый учебный день, совпадавший с днем поражения вампиров, он наливался перламутровым светом, словно приглашая всех желающих прикоснуться к его магии и узнать свою судьбу.

Дуб и Камень находились в углу между западным крылом и центральной частью огромного замка. Сам замок представлял собой четырехэтажное здание, в форме буквы «п», с пятью башнями по всему периметру, обложенный тем же светлым камнем, что и Стена. В центральной башне находился кабинет Главной ведьмы, в западном крыле размещалась Академия магии, со всеми учебными классами, общежитием и столовой для учащихся и преподавателей. В восточном крыле расположились комнаты для высших и наивысших ведьм, и большая библиотека. За замком находились складские помещения, мастерские для обучения разным ремеслам, конюшня и казармы для Полка Рыжей Лисицы Ведьмовской армии.

Эвелин и Мирину встретила у ворот ведьма, ответственная за размещение новеньких учениц. Она прекрасно знала Эвелин, но, чтобы соблюсти все правила, проводила ее в комнату, отведенную для нее и других учениц. В небольшом светлом помещении находилось пять кроватей. Возле каждой кровати стояла тумбочка для личных вещей и школьных принадлежностей и маленький столик со стулом. В самом дальнем углу – пять небольших шкафчиков, сбитых между собой в один. Эвелин пришла первой, и первая выбрала себе кровать – в самом дальнем углу, подальше от остальных. Ведьма взмахнула рукой, и на бортике кровати появилась табличка – «Эвелин Ред». Такая же табличка появилась на одном из шкафчиков. Эвелин оставила свои вещи и поспешила переобуться в новенькие гольфы и башмачки.

Вместе с Мириной девочка снова отправилась во двор, к священному Камню, в надежде найти там Главную ведьму.

– А, это вы! – сказала спокойно Герата, когда к ней подошли Мирина и Эвелин. – Рано, и очень даже кстати.

Мирина учтиво поклонилась Главной ведьме:

– Мы надеялись провести церемонию посвящения более… спокойно, не пугая новеньких, госпожа.

– И это правильно, – кивнула Герата. – Надеюсь, священный Камень разделяет наше мнение.

Она подозвала Эвелин к себе и подвела ее к куску скалы без очереди, надрезала палец серебряным кинжалом. Кровь Эвелин моментально взметнулась вихрем к кристаллу и окрасила его в алый цвет. В дымке проступили те же самые слова, что и все последние пятнадцать лет. Эвелин закусила губу – напрасно она надеялась, что что-то изменится. Но это было еще не все. Эвелин привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до кристалла во лбу каменной лисы, и приложила к нему свою ладонь. Алая дымка окутала руку девочки по самый локоть и неожиданно рассеялась, как будто ее и не было. Кристалл снова засветился перламутром.

– Получилось, госпожа? – обеспокоенно спросила Мирина.

– Кажется, да, – немного неуверенно ответила Главная ведьма. – Странно и необычно, но Камень одобрил девочку как ученицу Академии. Теперь тебе необязательно дожидаться церемонии вместе со всеми, Эвелин. Ты свободна до завтрашних занятий.

– Спасибо, госпожа, – Эвелин присела в поклоне, едва сдерживая свою радость.

Она теперь ученица Академии! И никто из ее сокурсников не узнает о ее алом предсказании. А это значит, что ее теперь не будут дразнить.