Дамиан залез в лохань, в которой сидя едва можно было вытянуть ноги. Девушка моментально покраснела, и сильнее стиснула губы. Она взяла в руки кусок тряпицы и начала омывать синяки на плечах мужчины. Дамиан наслаждался расслабляющим теплом воды и мягкими прикосновениями к своей коже. Слишком мягкими и слишком приятными. Для заключенного. Девушка снова смочила тряпицу в воде и прошлась ею по довольно упругой груди вампира.

Жарко. Неужели она так сильно подогрела воду? Девушка разомкнула губы, чтобы обдуть себя воздухом, но к ее губам тотчас прильнули чужие губы. Ей бы вырваться и закричать, но она увязла в прохладе этих чужих губ. Чужие руки провели по плечам вверх, по спине, нащупали застежку, и начали тянуть вниз платье. Ей нужно сопротивляться, твердил здравый смысл, но… не хотелось. Хотелось окунуться в эту освежающую прохладу с головой…

Брызги разлетелись во все стороны, когда девушка, уже полностью обнаженная, плюхнулась в воду. Она устроилась сверху, а мужчина продолжал осыпать ее лицо и тело поцелуями… наслаждение… такое, какое она никогда в жизни не испытывала. Поэтому ей было не страшно и не стыдно. В самый приятный момент она почувствовала легкий укус в шею, совсем не больно. Даже наоборот, приятно, такое пикантное завершение процесса…

Мужчина устало откинулся на бортик лохани, задрал высоко голову и широко раскинул руки. Он тяжело дышал и долго восстанавливал дыхание, закрыв глаза, пока девушка продолжала его мыть. Не получив от мужчины больше никакой реакции, она вылезла из лохани, вытерлась, оделась, и поспешила вон из комнаты. Только тогда Дамиан открыл глаза и усмехнулся. Глупенькая девочка, совсем не умеет сопротивляться чарам. Более опытная ведьма сразу бы их распознала. А, может быть, девчонка просто не захотела сопротивляться. Бывали же и такие, за эти долгие столетия. Адель, скорее всего, взбесится, если узнает. Но он все-таки мужчина, и у него есть свои потребности. Помимо вампирских.

Дамиану стало заметно лучше. Он с удовольствием побрился, расчесал свои темные, доходящие почти до плеч, волосы. Надел свой лучший, из предоставленных ему, камзол. Он рассмотрел себя, насколько смог, в маленьком, чуть больше его ладони, зеркале. Ведьмы все-таки очень одаренные создания, раз смогли создать специальное зеркало, в котором мог отражаться вампир. Только толку от всей этой напыщенности? Солнце еще не село, а, значит, все его старания будут скрыты под темным непроницаемым плащом. Жаль, что ведьмы еще не придумали для него средство от смертельных солнечных лучей.

Снова щелкнул дверной замок, и в комнату вошли две ведьмы в темно-серых мундирах – стражники. Они помогли вампиру плотно укутаться в плащ и крепко связали его руки спереди. Стражники вывели пленника из его комнаты, и повели по множеству коридоров замка.

Дамиан с удовольствием вдохнул свежий летний воздух, когда они, наконец, вышли на улицу. Солнце клонилось к закату, но все еще светило по-летнему ярко. Он это чувствовал нутром, хоть и не ощущал на себе его лучи благодаря плотной ткани плаща. Трава приятно шуршала под ногами… И когда это он стал таким сентиментальным? Из-за крови той девушки?

Из-под капюшона он видел множество ведьм везде, куда только падал глаз. Простых людей тоже было много. Почти все из них уже получили свои предсказания, и обсуждали их между собой. Возле Камня в небольшой шеренге стояли девочки в возрасте пятнадцати лет – оптимальный возраст для получения дара и начала обучения магии. Новенькие ученицы. Они с интересом, страхом и возбуждением разглядывали все вокруг, особенно таинственный светящийся ромбовидный кристалл, вдавленный в кусок скалы в виде лисы.

Когда масса просителей, наконец, иссякла, к Камню начали подводить новеньких учениц. Девочки подходили по одной к Главной ведьме Замка Рыжей Лисицы, молодой высокой светловолосой женщине в белом длинном платье с золотой вышивкой. Она надрезала каждой девочке палец маленьким серебряным кинжалом. Капельки крови тут же по воздуху уносились к кристаллу, словно притягиваясь к нему. Эти капельки, кружащиеся вокруг кристалла, складывались в слова предсказания. Их тщательно фиксировала стоящая рядом ведьма в очках с толстыми линзами в большую толстую книгу на позолоченном пюпитре – когда, кому и что именно дословно было предсказано. Затем капельки крови всасывались в кристалл, девушка прикладывала к нему ладонь и получала магическую силу, в зависимости от своих собственных жизненных сил и способностей. Самые сильные и одаренные становились, в итоге, высшими и наивысшими ведьмами. Остальные шли в Ведьмовскую армию, или возвращались в свои деревни и занимались тем, чему научились в Академии.

Когда всех новеньких Камень одобрил к обучению в Академии ведьм и одарил их магией, настала очередь Дамиана. Он мысленно поблагодарил проклятых ведьм хотя бы за то, что ему не пришлось стоять на солнце весь день, и что привели его уже под конец церемонии. Стражники подвели вампира к Главной ведьме.

– Как себя чувствуешь, Дамиан? – улыбнулась она, но тепла в ее голосе не было и грамма.

Дамиан учтиво улыбнулся ей в ответ, хотя его лица под капюшоном практически не было видно. Что ни говори, а вести себя как дворянин высокого происхождения в любой ситуации он умел мастерски.

– Намного лучше, чем бы вам хотелось, госпожа Герата, – ответил он.

Главная ведьма тихо рассмеялась:

– Есть у меня кое-какие мысли на твой счет. Если, конечно, Камень не решит иначе и не отправит тебя вдруг на виселицу.

Дамиан так же тихо рассмеялся в ответ:

– Вы же знаете, дорогая, что для меня это бесполезно.

– Да, – согласилась Главная ведьма, вздохнув. – Если бы секрет бессмертия не скрывался в твоем кровавом пристрастии…

Дамиан уловил разочарование в ее глазах. Неужели Главная ведьма Замка Рыжей Лисицы мечтает жить вечно? Она же еще так молода, только недавно заняла свой почетный пост. И к тому же, проживет гораздо дольше, чем остальные, из-за своего особого дара. Или она о нем еще не знает и думает, что секрет бессмертия – только в употреблении крови? Как же мало они все-таки знают о магии, да и о вампирах.

– Может, – сказал он, скрыв свои догадки. – Все-таки приступим? Я не успел достаточно отдохнуть от ваших «процедур».

Главная ведьма усмехнулась, повторив слово «процедур», и жестом скомандовала стражникам подвести вампира ближе к Камню. Так, чтобы еще не ушедший за горизонт солнечный свет не коснулся его руки, Главная ведьма уколола палец вампира. Капли его крови взвились в воздух и полетели к светящемуся кристаллу. Он тут же сменил свой цвет с перламутрового на ярко-оранжевый.

– Что-то новенькое, – прошептала Главная ведьма, пристально наблюдая за реакцией священного Камня.

Ведьма-писарь спустила на кончик носа свои большие очки и уставилась на оранжевый кристалл.

– Это плохо, – буркнула она, выводя строчки пером в книге предсказаний.

– Что это значит? – насторожился Дамиан.

Главная ведьма неохотно ответила:

– Красные предсказания, то есть такие, что окрашивают Камень в алый цвет, бывают очень редко. Они свидетельствуют о точности и неизбежности предрекаемого. Случится точно то, что будет предсказано, дословно, без загадок и двусмысленности…

– То же самое! – воскликнула ведьма-писарь, перебив Главную, но тут же осеклась и извинилась, снова уткнувшись в свои записи.

В оранжевой дымке вокруг Камня проступили прежние слова пророчества Дамиана – о том, что только ведьма-лиса усмирит зверя, и он перестанет быть опасным для людей.

Дамиан усмехнулся:

– Похоже, ваш любимый Камень категорически против увидеть меня на виселице!

Главная ведьма сверкнула глазами и тоже усмехнулась в ответ:

– Глупец! Это значит, что мы на правильном пути, и скоро мне удастся сделать из тебя…

– Герата!

Главная ведьма резко обернулась на крик – никто не имел права обращаться к главе замка просто по имени. Из дверей замка к Камню через весь двор бежала одна из обычных ведьм, преподавательниц, прижимая к своей груди небольшой сверток. Все вокруг застыли в тишине и недоумении, наблюдая за происходящим.

– Госпожа Герата, я знаю, что церемония уже подошла к концу. Но ее мать больше никогда не получит свое предсказание! Не лишай и малышку такого шанса!

Главная ведьма кинула взгляд на Камень, словно спрашивая у него разрешения. Кристалл вновь светился перламутровым светом, но гораздо ярче. Приняв это за добрый знак, Главная ведьма подозвала женщину к себе. Ее руки, подол и сам сверток были в пятнах крови. Женщина отняла сверток от груди – в нем оказался новорожденный младенец.

– Она только что родилась, – сказала женщина Главной ведьме. – Я встретила ее мать у ворот, раненую. Кто-то хотел, чтобы малышка не появилась на свет. Я чудом оказалась рядом. Госпожа Герата, Камень предсказал мне дитя, не моей крови! Это, должно быть, она!

Руки женщины задрожали, а из глаз потекли слезы. Ведьма-писарь полистала книгу и подтвердила, что женщина говорит правду о своем предсказании. Главная ведьма кинула взгляд поверх женщины, на всех присутствующих, следивших в тишине и напряжении за происходящим.

– В этот день, – громко сказала Главная ведьма. – В день дарования священным Камнем своей магии, каждый просящий заслуживает ответа, своего предсказания.

Главная ведьма протянула руки к ребенку. В малышке она сразу почувствовала некую магию, врожденную, и вовсе не связанную с дарами Камня. Такие ведьмы встречались очень редко, и сама Герата была одной из них.

Главная ведьма аккуратно кольнула малюсенький пальчик кончиком ножа. Дамиан нутром почувствовал, что солнце уже село за горизонт, и чуть сдвинул свой капюшон, чтобы лучше видеть происходящее.

Кристалл впитал кровь младенца и тут же окрасился в кроваво-красный цвет. Все вокруг испуганно ахнули и стали перешептываться. Главная ведьма уставилась на пылающий алым священный Камень и выронила серебряный кинжал. Он со звоном ударился о каменную кладку под ногами ведьмы.

– Что там написано? – почти в один голос спросили ведьма-писарь и женщина, принесшая младенца.

Главная ведьма обернулась к ним, бледная как мел, и ответила:

– Она изменит все.