— Чёрт! — закричала она в отчаянии и оглянулась назад. Никого. Собравшись с силами, она попыталась подняться, но ноги стали ватными, непослушными. Она просто их не чувствовала.

— Ну уж нет, — прошептала девушка. — Не сегодня.

Валерия решила ползти — во всяком случае, это было лучше, чем лежать и ждать, пока её настигнет тот, от кого она бежала. Она остановилась и снова оглянулась. В её глазах застыл ужас. Преследователь догнал её. Он быстро приближался.

Его лицо скрывал мокрый от дождя капюшон. Подойдя ближе, он зловеще улыбнулся.

— Думала, тебе удастся сбежать?

— Оставь меня, — всхлипнула Валерия, пытаясь отползти назад. — Уходи, слышишь? Я не боюсь тебя!

— Я никуда не уйду. Я пришёл за тобой, заберу тебя с собой. Такая вот рифма, — он издал короткий, злобный смешок, и в тот же миг его лицо снова стало угрюмым, в глазах вспыхнула искра мести. — Я ЗАНЯЛ ДЛЯ ТЕБЯ ОДНО МЕСТО В АДУ!

С этими словами в его руке, словно из ниоткуда, появился пистолет. Дуло было направлено на асфальт. Возможно, он виртуозно извлёк его из-под плаща, но сейчас это было неважно. Жизнь Валерии висела на волоске. Она смотрела в глаза своего мужа, их взгляды встретились.

— Уходи, — прошептала она. — Уходи…

Он пропустил её слова мимо ушей и поднял пистолет. Он был готов выстрелить, наслаждаясь каждой секундой, оттягивая момент мести. Внезапно позади него появилась чья-то фигура. Другая фигура, в таком же длинном плаще, встала рядом с ним, а через несколько секунд обошла его и оказалась по левую сторону.

— Я убью тебя! — взревел мужчина.

В этот момент незнакомец приблизился к нему вплотную. Он вскинул руки над его головой, и произошло нечто, во что Валерия не могла поверить. Молния пронзила небо, ослепив всё вокруг. В глазах мужчины отразился яркий свет, его лицо вспыхнуло, поглощённое сиянием молнии. Чьи-то пальцы впились в его голову и медленно поползли вниз. Пистолет выпал из его руки, из глаз хлынула кровь. Он издал предсмертный стон и рухнул на землю рядом с Валерией. В его пустых глазах больше не было жестокости, только пустота.

Валерия отползла от его тела, сжигая его взглядом. Она не верила, что её муж, жестокий и беспощадный, мучивший её при жизни, мёртв. Умер от прикосновения рук этой загадочной личности. Раздался оглушительный раскат грома.

— Кто ты? — обратилась Валерия к незнакомцу. — Покажи своё лицо! — от волнения она начала заикаться.

Через несколько секунд капюшон был откинут, и Валерия увидела лицо — лицо молодой девушки. Плащ, в который она была облачена, идеально гармонировал с цветом её волос. Единственным светлым пятном в этой черноте были её голубые глаза.

— Этого не может быть, — растерянно прошептала Валерия, глядя на себя со стороны. — Я же здесь! Кто ты? Почему ты выглядишь, как я? — в её голосе слышалось отчаяние и испуг.

Незнакомка ничего не ответила. Она лишь приложила указательный палец к губам и прошептала что-то невнятное. В тот же миг она вскинула голову и издала оглушительный крик, разнёсшийся эхом по всей округе. Услышав свой/чужой голос, Валерия содрогнулась. Это был крик, смешанный с воем. От его звука у неё разболелась голова.

Неподалёку от этого места, на той же улице, возле указателя с облезлыми буквами, по краям которых стекали капли дождя, стая из трёх воронов лакомилась трупом бездомной собаки, лежавшей на обочине. Услышав зов, они прервали свой пир, перекликнулись хриплым карканьем и взмыли в небо. Через несколько секунд они оказались рядом с незнакомкой. Два ворона сели ей на плечи, третий уселся прямо на голову и издал громкое "Кар!", обращаясь к полной луне. И в тот же миг всё вокруг поглотила тьма.

Валерия открыла глаза. Она не помнила первые два сна, всё внимание было приковано к последнему.

— Сон, всего лишь сон, — успокаивала она себя, переводя дыхание. Сердце бешено колотилось. Конечно же, этот кошмар она не запишет в свою тетрадь. Она надеялась как можно быстрее забыть увиденное. Встав с дивана, она увидела на столике записку:

«Лера, доброе утро. Если проснешься, а меня ещё не будет, не переживай, скоро вернусь. Я отправился в лес на пробежку. По утрам это у меня регулярно». Она прочитала записку и положила её обратно. Направившись на кухню, Валерия почувствовала неприятный привкус во рту. Она поднесла руку к носу, заранее зная, что её ждёт, и увидела кровь.

«Мне больно, ты идиот! — закричала Валерия, втягивая кровь обратно в нос.

— Ты сама виновата! Не видишь, что я на нервах?! — прорычал мужчина, глядя на неё. — А ты меня доводишь, бесишь!

— Я больше не буду тебе помогать! Разбирайся сам со своими проблемами! — она вытерла кровь и вышла из комнаты, хлопнув дверью.

— НЕ ЗЛИ МЕНЯ, ИНАЧЕ СНОВА ПОЛУЧИШЬ! — заорал ей вслед разъярённый мужчина.

Это воспоминание нахлынуло внезапно, так же, как и началось кровотечение. Оно прошло в течение пяти минут, пока она была погружена в прошлое. Она не стала запрокидывать голову, как обычно советуют, а лишь слегка наклонила её вперёд, зажав крылья носа. Подойдя к раковине, она вымыла руки и лицо, надеясь забыть то, что ей только что вспомнилось.

— Я никогда не была замужем, — процедила она, глядя на себя в зеркало.

2

Последние два дня обрушились всей своей тяжестью. Анатолий Александрович Орлов, управляющий ночным клубом «Власть», сидел за массивным столом в кабинете, словно изваянный из камня. Черная рубашка с закатанными рукавами обтягивала его мощные плечи. Лысая голова и лицо, поросшее жесткой щетиной, придавали ему брутальный вид. Взгляд его черных глаз прожигал дверь, казалось, вот-вот останется лишь пепел.

Ожидание тянулось мучительно. Один из его помощников, а их у Орлова было предостаточно, должен был прибыть с отчетом. «Власть» пользовалась заслуженной репутацией, притягивая к себе, словно магнит, сливки общества. Конкуренты, конечно, были, но мало кто осмеливался переходить дорогу Орлову. Они предпочитали посещать его заведение, неизменно оставаясь в восторге от атмосферы и безупречного сервиса.

"Никаких запрещенных веществ" — это было главным, негласным правилом клуба. В мегаполисе уследить за всем было сложно, но бдительная охрана и всевидящие камеры видеонаблюдения позволяли оперативно пресекать любые попытки нарушить этот закон. Анатолий Александрович в этом вопросе был непреклонен. Однажды, какой-то "весельчак" попытался пронести в клуб "запрещенные конфетки". Его моментально выдворили, объяснив, что он ошибся дверью. Настроение у парня сразу испортилось, о чем он впоследствии не раз пожалел. Больше его в клубе не видели. К сожалению, это был не единичный случай, но Орлов держал руку на пульсе.

Анатолий Александрович потянулся к телефону, но в этот момент в дверь постучали.

— Входи, — рявкнул он, бросив телефон на стол.

В кабинет вошел молодой человек, один из тех крепких парней, что составляли костяк охраны и выполняли деликатные поручения управляющего. Все они, от водителя до бармена, отличались атлетическим телосложением и умением молчать.

— Какие новости? — прозвучал вопрос, словно удар хлыста. Черные глаза Орлова пронзали вошедшего. — Нашли её?

— Её не было с ним, — доложил тот. — В ДТП столкнулись две машины, наша и другая.

— Мне плевать, кто там был в другой машине! — крикнул начальник. — Ты мне хочешь сказать, что она испарилась? Сбежала?

— Я не знаю, Анатолий Александрович. Но в машине Антон был один. Мы найдем её, из-под земли достанем!

— Найдете, — процедил Орлов, ломая пополам оказавшийся в руке карандаш. — Если через два дня её здесь не будет, вы оба исчезнете. Потеряетесь. Бесследно. Ты понял меня? — Он ударил кулаком по столу, и обломки карандаша разлетелись в стороны.

— Да, — покраснев, ответил молодой человек. — У нас есть координаты места аварии. Скорее всего, искать нужно там. Она могла сбежать, но выжить нет. Вы бы видели, что стало с машиной и с Антоном. Шансов не было.

— Вон отсюда! И без неё не возвращайтесь. Два дня. Либо она, либо вы. Ищите, где хотите.

Молодой человек кивнул и поспешно вышел. Орлов снова схватил телефон, обрушивая на собеседников шквал гневных приказов.

Тем временем, на обочине стояла черная иномарка с московскими номерами. Водитель неспешно жевал чипсы "LAYS" со вкусом сметаны и зелени, пока его напарник, выйдя из машины, нервно разговаривал по телефону. Закончив разговор, он вернулся в салон и тяжело вздохнул.

— Шеф звонил?

— Гарик, ты иногда такие вопросы задаешь, — устало выдохнул второй, по прозвищу Ник. — Конечно, звонил. Орет, как резаный. Его можно понять.

— Ладно, выйду покурю, — Ник вышел из машины, достал пачку сигарет и зажигалку. Но, увидев медленно приближающегося мужчину в спортивном костюме, он отложил перекур.

Пётр Андреевич завершил свою утреннюю пробежку по неизменно знакомому маршруту и, спустя полчаса, уже направлялся домой. Перед ним стоял выбор: углубиться в сумрачную чащу леса или же выйти к дороге и спокойно, по обочине, добраться до дома. Он выбрал второй вариант. Ступив на дорогу, он заметил впереди автомобиль, и через мгновение из него вышел молодой человек. Очевидно, тот тоже его заметил, и теперь их взгляды встретились. Молодой человек направился к нему.

— Здравствуйте, — произнес мужчина, приблизившись к незнакомцу. — Заблудились, молодые люди? — Он бросил взгляд на водителя, чье лицо выражало отнюдь не такое дружелюбие, как у его спутника.

— Доброе утро, — ответил молодой человек, представившийся Ником. — Нет, не заблудились. Мы здесь, так сказать, по работе, а пока дышим свежим воздухом.

— Понимаю, — улыбнулся он — Далековато вас занесло по работе, прямиком из столицы, да в нашу глушь.

— Бывает и такое. А как вы поняли, что мы из города? — Ник слегка прищурился от яркого солнца.

— Машина с московскими номерами, да и вас, молодых людей, я впервые здесь вижу.

— Понятно, — кивнул Ник. — Слушай отец, ты, я так понимаю, здесь местный?

— Ну, можно и так сказать, — ответил мужчина. — Переехал пару лет назад в эти места, вот и доживаю последние годы.

— Все понятно. У меня к тебе вот какой вопрос, — Ник достал из кармана куртки фотографию и протянул её Петру Андреевичу. На снимке была изображена Валерия, которую мужчина узнал сразу, несмотря на несколько иной облик. Она была запечатлена в одном лишь нижнем белье тёмно-красного цвета, на ногах — длинные красные чулки с кружевной каймой. Обеими руками она поддерживала грудь, слегка склонив голову набок. Позировала Валерия на высоком стуле, какие обычно встречаются в фотостудиях. Внизу фотографии виднелась мелкая надпись, но Петр Андреевич не смог её разобрать.

— Ну, — усмехнулся он, — и что же такой красивой девушке здесь делать? — он поднял взгляд на Ника, который пристально следил за его реакцией.

— Видишь ли, у нас есть точные сведения о её местонахождении, поэтому мы сегодня и здесь. По работе, — добавил он, выделив последнее слово.

— А могу я полюбопытствовать, с какой целью вы её ищете?

— Отец, давай без лишних вопросов? Не люблю их. Я начинаю нервничать, когда меня загружают, — отрезал Ник.

— Она денег нам должна, — вмешался Гарик, до этого момента остававшийся в машине и увлечённо поедавший чипсы. Он вышел из автомобиля и приблизился к ним. Петр Андреевич заметил у него под поясом пистолет, скрытый под курткой, словно нарочито выставленный на показ.

— А, так вы коллекторы?

— Типа того, — ответил Ник, продолжая ослеплять своей голливудской улыбкой. — Два дня назад наш человек отправился к ней. Она проживает в ваших краях, где-то здесь, и что ты думаешь? Он исчез. Ни его, ни уж тем более должницы.

— Вот как, — прошептал мужчина, и в ту же секунду в его памяти всплыла недавняя авария. Неужели в одной из машин был человек, разыскивавший Валерию? Или же это всего лишь совпадение, и их сотрудник действительно заблудился в незнакомой местности? — Ничем не могу помочь. Если бы я видел её или знал о её местонахождении, то, безусловно, помог бы вам в поисках, а так, нет, извините.

— Да ничего страшного, всё равно мы её найдём, с вашей помощью или без, — произнёс Ник, глядя прямо в глаза своему собеседнику.

— Вы говорите, она живёт в этих краях, и ваш человек исчез, отправившись за ней, верно?

— Да, — подтвердил Ник.

Пётр Андреевич задумался, решив немного пустить им пыль в глаза.

— Почему вы не допускаете такую версию: ваш коллега, отправившись в эти замечательные края, а как мы видим, судя по фотографии, девушка не робкого десятка, а вполне видная, привлекательная. Вполне возможно, что ваш друг попал под её чары, между ними промелькнула искра страсти, как это бывает. И в итоге, они вдвоём пропали. Решили начать новую жизнь и исчезли.

— Ну ты даёшь! — воскликнул Ник, выслушав его. — Тебе надо книги писать, с такой фантазией. Я лично бы купил твой роман.

— Спасибо, я учту, — улыбнулся мужчина.

— Слушая тебя, — вмешался Гарик, — я реально чуть ли не поверил, что Антон вместе с этой...

«Шлюхой» хотел сказать он, но Ник вовремя остановил его, пнув локтем в бок. Гарик тут же замолчал.

— Согласен, фантазия что надо, — сказал Гарик и направился к машине.

— Позвольте уточнить, — Пётр Андреевич снова погрузился в размышления. — Но ведь где-то должен был сохраниться её точный адрес, вряд ли ваш товарищ владел только этой информацией?

— У меня уже голова от тебя заболела, — Ник демонстративно встряхнул головой. — Мы всего лишь делаем свою работу. Нас же там не два человека, а много. И у каждого своих клиентов хватает.

— Ладно, — выдохнул он. — Не будем больше задерживать. Бывай, отец, не болей.

— И вам всего доброго, удачи в поисках, — пожелал им мужчина, и Ник, вслед за Гариком, сел в машину. Сам же Петр Андреевич после разговора направился к себе домой, идя по обочине.

— Какой-то он мутный, видимо, что-то знает, но скрывает. Но какую версию задвинул, представляешь, да? Антон повелся на неё и вместе решили свалить.

— Я тоже это заметил, — согласился Ник. — Ну ладно, есть у меня одна идея, как проверить его, уж больно он умный.

— Что ты уже придумал?

— Посёлок здесь маленький, он был на прогулке или на пробежке в лесу, соответственно, он живёт где-то неподалёку, и после нашего разговора он направился в ту сторону, — Ник указал назад. — Понимаешь? Он пешком пошёл, у него не было с собой никакого транспорта.

— И что ты предлагаешь? Если ты хотел за ним проследить, то уже поздно. Как мы узнаем, где он живёт?

— Нет, слежку он мог вычислить, так как автомобиль у нас приметный сильно, и глупо было бы после разговора сразу же следить за ним. Он бы сразу просёк. Неужели ты не заметил дом, когда мы проезжали его утром?

— Двухэтажный, с большими воротами, там ещё поворот с дороги есть, ты его имеешь в виду?

— Да! — воскликнул Ник. — Наконец-то ты додумался. Я уверен, что он уже дома. Тут метров сто, двести, — сделал он паузу. — Он явно что-то скрывал от нас, видел, как он смотрел на фото?

— Ну, — усмехнулся Гарик, — может, понравилась? Вот и любовался. Эта сучка вскружит голову любому, даже тем, кому за шестьдесят и больше.

— Нет, в его глазах было другое. Я больше, чем уверен, что он её знает или видел. Или видел и знает, в общем, вечером нанесём визит в тот дом.

— Ник, а что если он так же, как и мы, догадался о чём-то и будет готов, когда мы придём? Мало ли, если он тут живёт в лесу, скорее всего, у него и ружьё есть, обрез так точно.

— Паранойю свою успокой, — выдохнул устало Ник. — Ни о чём он не догадывается, во всяком случае о том, что мы собираемся посетить его, он точно к этому не готов. Ну а ружьё, у нас ведь тоже стволы есть, если что, хотя я ими пользоваться не планирую, надеюсь, до этого не дойдёт.

— И что до вечера будем делать? До Москвы триста километров.

— Мы туда и не поедем, побудем здесь, покатаемся по округе, осмотрим все достопримечательности, может, с кем-то познакомимся или нашу пропажу найдём.

— Хорошо, поехали, — Гарик завёл машину, и они тронулись. Поехали они в противоположную сторону от дома, где проживал Петр Андреевич, и, проехав совсем немного, наткнулись на закусочную.

— Пошли зарабатывать себе гастрит, — предложил Ник, глядя на кафе «Дорожка». — Дебильное название, кто его придумал, фантазии ноль.

— Гастрит у меня уже есть, — ответил ему с улыбкой Гарик, и они оба вышли из машины. Припарковались они возле двух других машин рядом с кафе. От дома, где была Валерия, их отделяло совсем чуть- чуть.

— Знаешь, что ещё странно? — задумался Ник, стоя у дверей кафе.

— Что?

— Он ведь ни слова не сказал про аварию, глупо отрицать, что он не знает о ней. В таких населённых пунктах все новости быстро расходятся по округе.

— Может, просто забыл, он же уже пенсионер, наверное, — предположил Гарик. — Ладно, всё потом, пошли чего-нибудь перекусим, надоело мне, знаешь ли, чипсы жрать.

Они вошли в кафе, Ник, вспомнив про эту мелочь, ещё сильнее заподозрил Петра Андреевича в том, что он что-то знает и чего- то намеренно не договаривает.

3

После неприятного инцидента на кухне девушка вышла на улицу и решила отдохнуть в беседке. Она опустилась в подвесное кресло и на несколько минут закрыла глаза, вдыхая свежий утренний воздух и прислушиваясь к звукам леса. Всю жизнь она мечтала жить вдали от бесконечных пробок, загрязнённого воздуха, суеты и прочих "прелестей" городской жизни. И сейчас её мечта, в какой-то степени, осуществилась.

Пётр Андреевич, почти добравшись до дома, внезапно остановился у ворот. Он обернулся и посмотрел вдаль. Он не доверял этим двоим вооружённым молодым людям из города, и именно поэтому не стал признаваться, что знает, где сейчас Валерия. Он видел людей насквозь, в какой-то степени чувствовал их, и мог, исходя из этого, сделать простой вывод: эти ребята — не банковские коллекторы, они ищут её совсем с другой целью. Он вспомнил фотографию. Снимок был сделан в профессиональной студии, и это отнюдь не фотография для паспорта. Мужчина предположил, что девушка могла быть в прошлой жизни, до потери памяти, танцовщицей в ночном клубе или, что ещё хуже, оказывать эскорт-услуги. Отбросив эти мысли прочь, он встряхнул головой, ещё раз убедился, что за ним никто не следит, и открыл ворота.

— Валерия! Решила подышать свежим воздухом? — он направился к беседке, где отдыхала девушка.

— Да, — с улыбкой ответила она. — Проснулась, прочитала вашу записку. Дома скучно, а погода хорошая, прохладно так, свежо, решила посидеть на улице.

— С этим не могу не согласиться. Я сам не особо люблю знойную жару, но и сильный холод тоже нет. Что-то нейтральное предпочитаю.