Так бы все и закончилось, возможно, если бы неизведанная сила руки Судьбы не внесла бы свою лепту в сценарии жизни совершенно чужих друг другу людей. В тот вечер, Зоя и думать забыла обо всех, кого днём видела на работе. Домашние дела, помощь по хозяйству не давали ей скучать. А отсутствие в деревне ненавистного поклонника, который в это время служил в армии, положительно повлияло на общее состояние девушки, и поменяло её образ жизни. Но, несмотря на это, привычка сидеть дома осталась. Маруську, наоборот, невозможно было удержать вечерами. В один из вечеров Зоя вновь осталась одна, дочитала до конца очередную книгу и рано легла спать. В эту ночь её посетил более чем странный сон.

Перед прудом, в той самой берёзовой лесополосе, на дереве она увидела висельника. Сильно испугавшись, она все же пыталась рассмотреть, кто именно это. В какой – то момент силуэт сильно напоминал Матвея Туманова. Очнувшись, она много раз перекрестилась. Понимая, что не может справиться со своими страхами, перелегла в кровать к сестре, мысленно благодаря её за то, что она уже дома, и крепко обняла Марусю, будто ища в ней спасение от нагнетённого кошмаром ужаса. Та, с трудом приподняв голову, лишь приоткрыла один глаз, спросив, чего она так дрожит. Но сама, приблизительно понимая сквозь сон, в чем может быть дело, ответила на её объятие и подвинулась, чтоб сестре не приходилось лежать на самом краю.

Наутро Зоя поинтересовалась, к чему может живой человек сниться покойником, на что получила ответ от старушек, по пути провожающих коров в стадо, что этот человек будет жить долго, возможно даже очень счастливо. Это немного успокоило девушку.

После этого сна отношение Зои к Матвею странным образом поменялось, она будто по – другому стала смотреть на него. Какое – то постоянное чувство тревожности и переживаний за него смешались, и постепенно начала проявляться к нему неловкая нежность. Наблюдая за его общением с Людмилкой, она думала, что действительно они будут счастливы вместе. Ему по душе все её капризы и выходки, а она всегда – всегда умело этим пользовалась. Значит у них любовь, большая и настоящая. Глядя, как его ладонь скользила по её талии, ей казалось, что и она ощущает это прикосновение. Но сама Зоя понимала, что ей пока не суждено задумываться о подобных радостях.

***

Матвей вернулся с ранней утренней косьбы. Ночные гулянья, без которых не могли проходить молодые холостяцкие годы, хотя и приносили свою порцию радости, но изрядно изматывали его организм. Увидев, что матери нет ни во дворе, ни дома, он решил позволить себе поваляться лишний часок в постели. Вот-вот должен был окончательно вступить в свои права полуденный зной, выпустив на волю потоки солнечных лучей, прожаривающих воздух.

Надеясь, что дремота овладеет им достаточно быстро, утопив его в сладком и крепком сне, он улёгся поудобнее на живот, уткнувшись носом между подушкой и стеной. Его взору уже представали какие-то смутные сюжеты, состоящие из картинок прошедших событий, переплетающиеся с планируемыми делами, которые обсуждались накануне на вечерних посиделках. Из глубины сна мелькали лица знакомых и друзей, слышались голоса, но их речь порой невозможно было разобрать. Вечно смеющееся лицо Людмилки мелькало перед ним, она задавала непонятные вопросы, на которые, однако, Туман находил ответы, и как ни странно, не слыша и не осознавая собственной речи, присутствовала полная уверенность в правоте каждой сказанной фразы. Диалог становился все звучнее, слова доносились, словно эхо из холодного колодца, однако Матвей начал прилагать ещё больше усилий, чтобы расслышать, о чем именно его спрашивают. Будто кто – то со стороны прибавлял и убавлял звук общей картинки, как на радиоприёмнике.

Но тут он понял, что его сон оборвал громкий хлопок входной двери. Это вернулась мать, и в дом она зашла не одна. Соседка ещё в сенцах всхлипывала от смеха, рассказывая, как стала свидетелем смешной сцены. На базаре едва не обдурили Петьку Таратошку. Односельчане, с целью установить справедливость так накинулись на продавца, чтобы проучить мошенника, что тот вряд ли пожелает появиться в их деревне ещё раз.

Суть разговора заключалась лишь в том, чтобы просто было о чем посудачить в однообразные сельские будни, но достаточным, чтобы Матвею стало досадно от того, что его пробудили из – за такой глупости. Не любил он слушать бабские разговоры.

Это не было и характерной чертой Софьи Григорьевны, матери Матвея. От многих сельских баб она отличалась мудростью и рассудительностью, хотя сама являлась коренной жительницей Колокольца. Однако её жизнь складывалась не самым лёгким образом. Рано овдовев, ей пришлось одной взращивать своего орлёнка-сына. Позже слегла её мать, которую ей тоже пришлось дохаживать самой, обходясь по большей части без посторонней помощи, рассчитывая лишь на свои силы. Не было привычки на что-либо жаловаться и уж тем более чем-то не довольствоваться. Но с присущей ей житейской мудростью, она обладала умением поддержать любой разговор, не навязывая своей позиции, либо острословного мнения. Вот и щебечущая соседка Галочка не могла наболтаться с учтивой слушательницей.

Собеседницы не знали, что молодой хозяин находится дома. Сонливость вновь возобладала сознанием Матвея так, что ему и лень было давать о себе знать, не дай Бог внимание тёти Гали переключить на себя! Он решил не нарушать её журчащий разговор, надеясь под него снова заснуть. Лёгкая ухмылка проскользнула по его лицу, а глаза вновь накрыло лёгкое покрывало дремоты.

Но ненадолго Матвею пришлось окунуться в волны лёгкого сна, будто кто-то с силой вытолкнул его из него. Матвей, понимая, что теперь уже точно неудобно выдавать своё присутствие в доме, решил продолжать смотреть в потолок и ждать, когда все само собой закончится.

Его ничего не привлекало в беседе женщин на кухне, пока речь не коснулась председателя и его дочерей. Галочка рассказывала, что старшую вот-вот Захарка замуж выдаст за лётчика, с каким она дружила, пока училась в городе:

– Не хочет, чтоб доча в навозе копалась, городскую решил из неё сделать…

Услышав имя Зои, он вдруг ярко восстановил её образ в памяти. Вспомнил, что есть моменты, которые и его связывают с этой девчонкой. Тот весёлый розыгрыш на пруду, случайные короткие встречи и взгляды… Он вдруг чётко вспомнил её ясные глаза и пухлые щеки… «А ещё у неё красивые алые губы», – думал он.

– Интересно, кому она такая досталась? Глянуть бы одним глазком, чем он от наших отличается, раз среди своих не нашла она себе пару по душе. Хотя – лётчик! Это многое объясняет.

– Зойка в отца – горделивая, поверх голов смотрит. Поздоровается сквозь зубы и идёт как пава. Маруська-то ближе к народу, – не могла успокоиться Галка.

– Нормальная Зоя девчонка. Зато не вертит хвостом перед всеми, не красуется. Характер спокойный, простой. Если дурак никакой голову не вскружит, как это часто бывает по молодости, то тот ещё толк будет с девчонки, – отстаивала её Софья Григорьевна.

– А, ты так думаешь? – не без удивления выслушала её соседка.

– А что ж тут думать – то. Оно все как на поверхности видно. Отцу заместо сына отрада. Из такой и жена, и хозяйка, и председательша хорошая выйдет, – не отступала она.

Матвею от слов матери так тепло в области груди стало, слух обострился. Взгляд нарисовал одну невидимую точку на потолке, на которую смотрел он не отрываясь.

– Хотела бы ты себе такую невестку, всем хороша и люба тебе, – подкольнула её Галочка.

– Да брось ты, соседка, не дури, – не обращая внимания на её колкости, продолжила Григорьевна.– Мой только за юбки цепляться умеет. За Люськину уцепился как репей и рад – радёшенек. Зеркала придётся в доме большие вешать с такой невестушкой. Сейчас такие мужики, им, что проще подавай, да покраше, как будто воду с лица пить. Да и Бог с ними, пусть сам выбирает. Я ему указывать и наказывать не буду, в этом деле сам себе знаток.

– Как по- доброму слова твои звучат, как песня! Но на твоём месте я и сыну её пропела, пусть бы подумал, – не угоманивалась соседка.

– Да о чём ты, Галка. Такая умница, как Зоя и сама не поглядит на такого оболтуса, как мой Матвей.

Оба рассмеялись в этот момент, и вышли из дома. Чем закончился этот разговор, Матвей не знал, но после услышанного ему остро захотелось увидеть Зою и понять, чем она так нравится его матери. Мысли как-то поменялись под влиянием материнского мнения, которое высказала она, говоря о Людмилке. Он и не знал, что она так думает о его подруге. Ему показалось это несправедливым, ведь та слыла первой красавицей в деревне, и стоило бы годиться, что она всегда отдавала предпочтение никому иному, а именно её сыну. А не называть родного сына оболтусом! Зацепило это его самолюбие. Как так? Хотя он и вспомнил, что в действительности он её никогда не добивался, она как-то сама по себе всегда была рядом и всех щемила, кто неровно дышал на её возлюбленного. Может из-за этого мать посчитала своего сына слабохарактерным и решила, что на него никто больше не посмотрит. Тем более какая-то там Зойка, существование которой его мало беспокоило до этого момента.

Сам не понимая почему, но вечером на улице он как-то по-другому смотрел на свою Людмилку. Слова матери, как ежиные иголки впились в его сердце. Он вроде и пытался их вытащить, но в процессе, при любом прикосновении они как будто ломались из-за своей природной хрупкости, и их острые концы навсегда занозами застревали в глубине его сердца, изменяя привычное доселе отношение к ней. Если бы мама ему в лицо сказала, что ей не нравится Людмилка, возможно бы он воспротивился и шёл бы наперекор её мнению. Но он был удивлён, что она никогда ничего не говорила против Людмилки, молча соглашалась с его выбором. Однако выяснилось её предположение, что её сын обречён на жизнь с пустышкой, наделённой лишь внешней красотой.

Он сам сейчас мало осознавал, что слова матери начали точить его сердце, но, как и любая болезнь начинается с незаметного заражения, и не сразу даёт о себе знать острыми симптомами, так и происходило с внутренним миром Матвея Туманова. Червоточина забралась в его душу. С этого вечера его отношение к давней подруге уже не было прежним. Он вглядывался в неё, пытаясь за её кукольной внешностью разглядеть хоть какие-то признаки внутренней красоты. Сознание искало опровержение материнским словам. Не видя ничего плохого в её характере, он, однако, не находил ничего душевного. В какие – то мгновенья ему казалось, что мама все же ошиблась, но мысль, что может пойти что – то не так в его жизни уже всерьёз беспокоила его всё больше и больше.

Очень скоро стала понятна истинная причина душевных переживаний молодого человека.

Вечерами он все чаще искал глазами в толпе ту, что вызвала незнакомую смуту в его душе, хотелось разглядеть её лицо, понять, чем именно она вызывает к себе такое уважение, считаясь гордой и неприступной. Ведь она такая же обычная девчонка, как и все в селе. Или нет? Не получалось у него в этом разобраться, не видел он давно объекта своего интереса, что, конечно, ещё больше разжигало его интерес. Но днём она пропадала на работе, где им не приходилось пересекаться по роду деятельности, а вечерами, как им было замечено позже, она попросту не покидала стен своего дома.

– Оно и понятно, – думал он, – не положено засватанным невестам по вечерам гулять.

В один из вечеров, увидев Асю, соседку Березниных, в компании самой Маруси, он не смог больше сдерживать своего любопытства. Саму Марусю он трогать не хотел, её компания была ему не по возрасту, и лишнее внимание к себе привлекать не было желания. В конце концов, он был уверен, что пара наводящих вопросов утолит это самое любопытство, и он больше не будет интересоваться жизнью Зои, совершенно чужого ему человека. И все вернётся на свои места.

Но надо было как-то отделаться от Людмилки. И почему-то именно в этот момент он вспомнил, как матушка назвала его репеем, прицепившимся к Людмилкиной юбке. Он решительно вырвал свой локоть из кольца её рук. На её удивление и вопрос: «Куда это ты?», он, оскалившись, резко ответил так, чтобы это не звучало как оправдание:

– Сейчас… – хотел что-то добавить, но передумал.

Людмилку поразил этот показательно-грубый тон. Он и раньше не был чересчур ласковым и тем более покладистым, но любое его действие сопровождала либо шутка, либо просто улыбка. Угрюмость-не его черта. Это её и задело. Такая перемена в его поведении говорила о многом, но о чем именно, приходилось только догадываться. Поэтому Людмилке оставалось лишь наблюдать за любимым, чтобы хотя бы догадаться, что с ним происходит.

Подруги, окружавшие Людмилку, сочувствующие, но и одновременно со смешливыми лицами, посмотрели на неё, пытаясь сгладить сложившуюся неприятную ситуацию. Однако, каждая из них по- своему и в разной степени радовались, что их подруга оказалась в столь неловкой ситуации. Такое было большой редкостью. А сама Людмилка прекрасно это понимая, завела другой весёлый разговор, дабы не подавать вида, что это её расстроило, время от времени все же поглядывая за Туманом исподтишка.

А он решительным шагом направился к Стёпе, который в это время хохотал в компании ребят неподалёку.

– Не скучаете вы тут без девок? – не зная как привлечь внимание друга на себя, равнодушным тоном спросил он.

– Что по ним скучать-то? Морока одна! – бодро ответил один из присутствующих.

– Да прям уж. Смотри, какие ягодки зреют, – указал он в сторону компании, где находились Маруся Березнина и Ася Морозова.

– Что-то тебе свои девки надоели что ли? В другую сторону потянуло? Не боишься, что Людмилка им косы повырвет? Глянь, глаз с тебя не сводит, – подметил Степа.

– Испугался, – грубо ухмыльнулся Туман, не поворачивая головы в ту сторону, откуда только что пришёл. Людмилка в какой-то момент, по короткому взгляду Степы поняла, что каким-то образом речь все же касается и её.

– Ух, герой! – потянул Степа.

– Да я о тебе забочусь. Вдруг мне жениться придётся, а ты в холостяках загуляешься. Помру от зависти, – коротко отшутился Матвей.

– Ну, пошли, раз такое дело… – заметил жуткую заинтересованность друга и решил поддержать его Степа, тем самым быстрее самому узнать, к кому он питает интерес.

Подойдя к девчонкам, он обратился к Асе:

– Как братка служит? – спросил Матвей её.

Ася удивлённо округлила глаза, но вопрос не показался ей каким-то неуместным, и быстро нашла что ответить:

– Да не жалуется…

– Правильно, не мужское это дело – жаловаться, – включился в разговор Степа.

– А вы чего решили справки навести? Ностальгия? – спросила Света.

– Есть такое… Нам служить, вам замуж ходить… Но мы – то оттуда хоть возвращаемся, а вы как попадёте, так и все… Ты уже собралась, Свет? – спросил он ещё по весне просватанную подругу и одноклассницу Зои.

– А чего дома сидеть? Постарею, ещё и разлюбит… – смеялась Света.

– Так у нас это лето урожайное на свадьбы? И соседка твоя тоже вроде как на чемоданах? – спрашивал он, но взгляд перевёл на Марусю.

Та растерялась от, как показалось, адресованного ей вопроса.

– Ты чего? Ей ещё и 16 нет, наверное, – рассмеялась Ася.

– Да я про старшую, вообще-то… – растерялся сам Туман от такого казуса.

И все в этот момент перевели взгляды на смутившуюся Марусю. Та лишь пожала плечами и отрицательно покачала головой.

– Да не собиралась Зойка ещё замуж, отучилась в городе, а теперь нас будет заставлять по – учёному хвосты коровам крутить, – затрещала Аська.

– Ты чего разошлась, – перебила её Света.

– А что, нет, что ли? – попыталась отбиться от неё Ася.

– Будешь на мельнице муку молоть, и то языком, – усмирила её Света.

– Ты чего так лютуешь, Светланка? – не давал закончиться разговору Матвей.

– А тебе какое дело стало? – отрезала и его она.– Что за расспросы?

– Даже и не думал, – отшутился он. Главное, что он хотел, он узнал.

В это время подошёл Костя Игнатов, жених Светы, со своими ребятами, обменявшись с ними рукопожатиями, и перекинувшись парой незначительных фраз, их компании как-то сами собой разошлись.

Ближе к ночи он вновь оказался возле Людмилки. Сплюнув с досады на самого себя за свои непонятные мысли и намерения, он окунулся в суету своей привычной жизни.

Проводив Людмилку, он вдоволь насладился её ласками. Она, несмотря на сложившееся о ней мнение недалёкой и взбалмошной девчонки, проявила в этот вечер неприсущие ей терпение и женскую смекалку. Она не стала устраивать ему ни скандалов, ни расспросов. Решила не заострять особого внимания на сегодняшних событиях.

***

Утро в этот день в доме Березниных было необычным. Причиной суетливости стало возвращение главы семьи из редкой, но продолжительной командировки. Отец уезжал в большой город, где заодно и побывал в гостях у друга – фронтовика. У Маруси теплилась надежда, что у папы было достаточно времени спокойно прогуляться по городу и более тщательно выбрать необычные гостинцы. Жену эта проблема мало интересовала, главной задачей она считала встретить своего мужа сытным застольем и создать праздничное настроение. Поэтому она с раннего утра хлопотала на кухне, готовя любимые блюда хозяина. Спокойней всех была Зоя. Ей приходилось намного дольше не видеться со всей семьёй, поэтому такая разлука не вызывала у неё никакого ажиотажа, главное было знать, что все хорошо. А так как причин для беспокойств не было, она просто делала все, что обычно от неё требовалось: помогала по хозяйству да следила за порядком дома, с чем она давно привыкла справляться без указаний.

Управившись с хозяйством, она занесла на кухню ведро воды. Мать и сестра, погруженные в свои заботы, не замечали Зою, а она удивлялась, почему ей не присуща эта суетливость, так спокойно было на душе. Хотя сияющая Маруся напоминала ей её саму чуть ранее.

Однако, заслышав звук подъехавшей машины, все трое вздрогнули. Мать машинально поправила белую косынку, Маруся мельком оглядела себя в зеркало. Зоя с улыбкой посмотрела на ту и другую, и первой вышла из дома.

Но необъяснимые ноты тревоги коснулись лиц всех троих, когда они услышали молодой голос незнакомой девушки у калитки. Замешательство длилось недолго. Маруська соскочила с крыльца, кинулась на шею отца, а потом поцеловала его широкое тёплое лицо. Захар Петрович, всегда казавшийся строгим за счёт своего требовательного характера и большого тела, не сдерживал по-мальчишески радостной улыбки. Его руки были заняты с одной стороны громоздкой сумкой, а с другой – увесистым чемоданом, который принадлежал незнакомке. Всё это подметила хозяйка дома, которая осталась стоять на крыльце, почему-то не спешила приветствовать мужа, а молча наблюдала за происходящим.