Маруська, испытывая благодарность за то, что ей не пришлось лишиться долгожданного веселья, чмокнула сестру в пухлую щёку и помчалась к кучке своих подруг. Она прекрасно понимала, что у сестры весомые причины не иметь желания появляться там, и хорошо знала виновника этих проблем, но относилась к этому по- детски легко, так как понимала, что она сама ничего не изменит.

– Как только я вернусь за тобой, чтобы не задерживалась, – только и успела ей прокричать Зоя, так и не понимая услышала ли её слова Маруся.

Убедившись, что сестра на месте, она сама решила уединиться там, где её никто не должен был увидеть. Поборов страх перед чарующими ночными пейзажами, она прошла к рыбацкому мостику, который находился в густых камышовых зарослях, но располагался недалеко от эпицентра праздника. Зоя прекрасно слышала звуки бурлящего веселья и порой даже различала знакомые голоса. По дороге успела нарвать небольшую охапку цветов, думая о том, что нужно же будет чем-то себя занять в ожидании сестры.

Луна ясно освещала всю местность. Любуясь на отражение звёзд, рассыпанных по водной поверхности, она начала размышлять о чем – то своём: о предстоящем отъезде из дома, о разлуке с семьёй и подругами, о том, что же её ждёт там, в большом городе, где она никого не знает, и прежде всего, успешно ли она будет обучаться профессии агронома, на которой тщетно настаивала сама. Ни учителем не хотела она становиться, ни врачом, а именно быть ближе к земле, к семье и к родным просторам. А папа предполагал и частенько намекал, что стоит ей только привыкнуть к городу, так сюда она и не захочет возвращаться.

Перебирая в голове все эти моменты, она и не обратила внимания, как быстро она сплела негустой скромненький венок. Жалобным взглядом оглядела его, с мыслью: «Ну, плыви, хиленький ты мой… Жениха оставь себе», – пустила венок по воде и стала наблюдать, как его медленно потянуло в сторону.

В это время на берегу развеселившийся Матвей Туманов решил разыграть свою подругу Людмилку, притворившись, будто бы он утонул. Он прыгнул в воду и отплыл подальше, дабы иметь возможность понаблюдать, как наступит паника по поводу его исчезновения. Побоявшись быть замеченным, он медленно проплыл вдоль зарослей. Его привлёк звук плюхнувшего венка, который бросила в это время Зоя. Поначалу испугавшись незнакомого силуэта на мостике, он ненадолго застыл и даже онемел от страха, на секунду подумав, что тут действительно может быть замешена нечистая сила. Но позже он признал ту самую председательскую дочку, которую видел с утра. Он и забыл, с какой целью покинул берег, стал наблюдать за девушкой, которую в очередной раз посчитал странной, раз она в такое время и в таком месте сидит одна, не испытывая какого – либо страха. Окончательно убедившись в своей правоте и придя в чувство, он решил не терять времени, и, увидев, что брошенный венок движется как раз в его сторону, погрузился с головой под воду и поплыл к венку.

Всплыв, он зацепил головой этот венок и как можно громче вскрикнул:

– Привет, невестушка! А вот и я, твой суженный!

Несмотря на шумное гулянье, каждый услышал истошный женский крик со стороны камышей.

Зоя от испуга упала на спину, едва приподнявшись, она поползла назад, к берегу. Почувствовав ногами землю, она, было, пустилась бежать. Однако, осознав, что голос ей знаком, она на пару секунд задержалась.

– Ну что ты, подруга! – вскочил, скользя, на мостик Матвей, но мокрые ступни не слушались его и ему некоторое время пришлось ловить равновесие, – я ж не хотел тебя так сильно напугать!

– А как ты хотел? – она сделала шаг ему навстречу. – Чтоб сердце разорвалось и все, без крика? – оглушённая собственным голосом, продолжала она кричать на хулигана.

– Ну, прости, ты сама меня первая напугала, засела тут… – не успел он закончить.

– А, это ты Туманов! – взглянула она ему близко в лицо, – Понятно теперь, кому тут дурости не занимать! – резко развернулась и пошла прочь.

– Чего это тебе понятно?! При чём тут, дурость и я? – но она уже не слышала вопросов, к этому времени сбежалось много людей на их крики.

Зоя в злости летела к дому, за ней едва поспевала Маруся. Она не понимала, что произошло, но понимала, что оставаться там без Зои уже нет смысла, да перед родителями придётся изъясняться.

На следующий день все были наслышаны о несостоявшемся гадании председательской дочки. Матвей с Зоей пару раз ещё пересекались, он даже пытался поговорить с ней, несмотря на то, что его постоянно одёргивала Людмилка. Но и сама Зоя была непоколебима. Не желая выглядеть нелепо, как в тот вечер, она просто уходила, чем вызывала ещё больше смеха и шуток в свой адрес.

Осенью Зоя уехала учиться в город, как и хотела, на агронома, а Матвей пополнил ряды русской армии.

За время отсутствия произошло неприятное происшествие. Туман единственный раз пришёл на побывку. А Егор Мерзлинин и вовсе еще не уходил на службу. Как раз в этот промежуток времени он праздновал своё день рождения в компании таких же ничего не боявшихся и никого не уважающих друзей. Он был из семьи, которая считалась одной из самых зажиточных семей деревни, члены которой смотрели на остальных односельчан свысока. Недолюбливали их в деревне, но открыто презрения никто не выказывал.

Веселье набирало обороты. Алкогольные градусы способствовали поднятию настроения. Каждый парнишка чувствовал себя счастливым, отважным и значимым другом для именинника. В этот вечер Сашка Весёлкин желал Егору, чтоб у него все было в том же духе: благо, процветание и приятные моменты для души. Гошка – Сиротка от себя добавил:

– Тогда ещё и власти, чтоб полный комплект был! А мы тебе поможем порядок держать тут!

– С такой властью только порядок и будет! – подметил Андрей, часто угрюмый и прямолинейный парняга.

– Ничего, вот Зойку отхвачу Петровича, тесть и постарается зятька пригреть на тёплом месте. Тут и будет моя власть.

– А она разве не замужем уже?

– Как? – чуть не подавился Егор.

– Нет, не замужем. Если что и вдовой можно оставить, – неприятно загоготал Андрей.

– А я её видел сегодня. Да, Гоша? – оживился Саша.

– А? Ага! Смотрю цаца, в новом пальто прёт, и к председателю во двор! Так значит, и приехала она!

– А хочешь, мы её тебе на днюху и подарим? – наклонившись, приблизился Андрей лицом к лицу Егора.

Все дружно засмеялись, каждый понял, о чём речь.

– А там и некуда деваться ей будет, либо позор на всю жизнь, либо при муже таком, красавце жить, да радоваться!

– Это дело! – пьяный угар делал своё дело. – Можете припугнуть, чтоб не орала на всю деревню, как потерпевшая.

– Будет сделано, – кривляясь, гоготал Гошка, подёргивая взад – вперёд острым подбородком.

Выпив по очередной стопке водки, они переглянулись и после утверждающего кивка Егора отправились исполнять свою задумку.

Выжидая недалеко от клуба, когда же начнут все расходиться, мерзлининская компания увидели жертву в том самом пальто. Немного погодя, девушка, не подозревая, что обрекая себя на несчастье, направилась домой одна. Парни чуть посторонились к забору, чтобы она не сразу их заметила. Когда она поравнялась с ними, они внезапно окружили её, закрыв сначала рот, а затем и припугнув ножом. По дороге продолжали издеваться над ней, то пиная её, то переталкивая между собой, как беззащитного котёнка.

Скованная страхом, девушка ничего не могла сделать: ни дать отпор такой толпе, ни крикнуть, ни даже попытаться предпринять попытку к бегству. Но, когда они вплотную подошли к хате Гошки, которая находилась на краю деревни, забыла и о чувстве самосохранения и пыталась закричать, хотя понимая, что теперь это уже бесполезно, надо было раньше пытаться спастись, пока они шли по жилой местности.

Издавая истошный ужасающий крик, который оглушив её саму, показался визгом странной птицы, в ответ она почувствовала резкий удар в лицо и то, как падая, ударялась о землю. Это ощущение абсолютной беспомощности она испытывала впервые. В какой – то момент ей захотелось просто умереть, лишь бы не попадать в эту перекошенную тёмную хату, которую она вообще считала заброшенной.

Но пьяных парней происходящее лишь забавляло и раззадоривало ещё больше. Не обращая внимания на плач и уговоры девушки, они сначала втолкнули её в сени.

– Надо же подарок упаковать как – нибудь, преподнести красиво! – окончательно одурев от опьянения, проговорил один из них.

– Почему бы и нет! – они стали стягивать с неё пальто и платок, а она начала сопротивляться изо всех сил.

Андрей схватил нож и начал хладнокровно резать пальто прямо на ней. На истошный крик, переполненным смертельным ужасом, из самого дома выскочил Егор.

– Какого черта! Вы, что, свинью мне решили тут зарезать или девушку привести? – и тут он застыл, увидев кто перед ним.

– Вы чего, совсем бараны! Недоноски! Вы куда смотрели, когда брали её? – Все взглянули, не очень понимая, чем он недоволен, и не сразу сообразили, что перед ними не Зоя, а посиневшая от страха Маруся.

– Так, быстро все в дом, скоты! – зарычал на них Егор, понимая, что пора брать ситуацию в свои руки.

Парни продолжали переглядываться, не очень понимая, как им вести себя дальше. Реакция Егора говорила лишь о том, что они где – то действительно перегнули палку. Маруся заметила их растерянность, и на мгновенье ей показалось, что давний назойливый поклонник её сестры будет её спасением, но не знала, на сколько она на самом деле ошибается.

Егор усадил дрожащую Марусю на табурет, а сам сел перед ней, подав ей кружку воды, попросил успокоиться и выслушать его внимательно.

– Что же мне, хорошему и уважаемому человеку, теперь с тобой делать? А? – сделал он вид, будто не расслышал её ответ.

– Отпустить, – громко всхлипывая, повторила она.

– Как же это я тебя отпущу? Тогда я рискую перестать быть добрым и хорошим. А мне бы этого очень не хотелось. А вам это нужно, ребята? – обратился он к своим архаровцам, а те, как нашкодившие щенки, соглашаясь, в такт покачивали головами.

– Я никому ничего не скажу, – понимая, что это скорее совершенно бесполезно, но попыталась спастись нелепым обещанием, в котором Егор не нуждался.

– Нет, тебе никто не поверит, ни мы, ни они. Пальто ты не могла так порезать, лицо… Ну, можно предположить, что упала. В общем, картинка тут не сойдётся никак.

Маруся, сильно ссутулившись, лишь едва заметно покачивалась. Озноб усиливался.

Егор встал, обошёл вокруг её. Маруся боялась, что он сзади накинется и начнёт её душить. Его речь звучала так, будто он собирается её убить. Но пока ничего не происходило, кроме издевательского бесполезного допроса.

– Ну, так что делать будем, хлопцы? – дал он и им пищу для размышлений.

– Давай избавимся, и дело с концом, – Андрею уже надоела эта затянувшаяся драма. Веселье для него закончилось, голова начала трезветь. Он уже хотел отправиться спать.

– Я от вас сейчас избавлюсь, а завтра за это медаль получу. – Егор продолжал демонстрировать своё недовольство. – Вы мне так и не ответили, куда смотрели?

– Так пальто, – испуганно хрипел Гошка, криво вытягивая костлявые руки.

– Ах, да! Весомый аргумент, – будто передразнивая эти самые руки, кривил лицом Егор. – Марусь, пальто Зоино?

– Нет, – не понимая о чем ведут речь, ответила она.

– А у тебя откуда? – склонился он над нею.

– Папа купил, на рынке, в среду, – Маруся моргала опухшими глазами.

– А Зоя сегодня где? – задал он вопрос Марусе, но адресовал каменный взгляд на парней.

– Нет… Два месяца уже. Давно приезжала… – всхлипы не давали выговаривать длинные предложения.

– Значит, её вообще в деревне нет? – уже зная ответ, громко и твердо произнёс он.

Только сейчас Маруся начала догадываться о происходящем, понимая, кто на самом деле должен быть сейчас на её месте. Не понимая ещё, спасла ли она сестру сложившейся ситуацией или погубила себя, она все же будто охладела к происходящему. Страх за чужую жизнь утихомирил собственные эмоции и притупил чувство самосохранения, и она уже просто ждала развязки, не особо полагаясь на счастливое спасение.

Пораздумав, он вновь сел перед ней, уперевшись животом в спинку стула, а руки сложив на ней.

– Ну, так вот. Я могу тебя отпустить. Но не просто так, понимаешь, о чем я? – та лишь отвечала кивками головы. – Твои все равно заметят, как ты неаккуратно ходишь по улицам, так что пей сейчас водку, глотай её как воздух, и внимательно запоминай, что я тебе говорю. Скажешь, что тебя мучил Туман, знаешь такого? Матвей Туманов? (она положительно кивнула) Ни при каких обстоятельствах не произносишь наших имён. В ином случае, ты и не заметишь, как окажешься снова здесь, либо в другом таком же красивейшем месте, суток трое ты помучаешься, а потом с моего позволения может и помрёшь. Если хоть раз кому заикнёшься, пострадают все – и сестра, и вся твоя семья. Я не люблю, когда обо мне плохо думают, и тем более, когда плохо говорят.

Скрипучий голос выпиливал фразы, которые вызывали лишь отвращение и отторжение, но огромное желание покинуть этот дом и эту компанию, заставило Марусю соглашаться на все условия.

Немного погодя они отпустили её домой.

Маруся, шатаясь, со всех ног бежала мимо кладбища, которое в обычное дневное время вызывало жуть, но сейчас она боялась иного. Ей было страшно, что отморозки передумают оставлять её в живых и погонятся следом. Она бежала на огромной скорости, но ощущение создавалось такое, что на каждые три шага уходит по часу, а дорога непонятным образом лишь удлинялась. Она ничего не слышала, кроме шума от своих ног, но из-за страха продолжали мерещиться голоса мерзлининской компании. И теперь само кладбище будто являлось местом спасения. Маруся уже мысленно представляла, как прячется в ямках между бугорками могилок, где этим извергам сначала придётся хорошо постараться, прежде чем найти ее.

Через некоторое время она радовалась, что не нужно было осуществлять этой задумки, так как она, запыханная, жадно глотая воздух, уже стояла на пороге собственного дома, прямо глядя на перекошенные от боли и испуга лица дорогих родителей. Поняв, что теперь ей точно ничего не угрожает, она упала, потеряв сознание. Будто бы внутренний голос шепнул ей: «Теперь ты в безопасности! Можешь отдохнуть…»

Когда отец увидел дочь в таком виде, ему тоже стало плохо с сердцем. Услышав от Маруси, кто с ней так поступил, он с топором ворвался в дом Тумановых и кинулся с ним же на спящего в своей кровати Матвея. По счастливому стечению обстоятельств, в доме гостевала семья двоюродной сестры Софьи, они и кинулись на защиту парня. К утру приехала и милиция. Матвея забрали в участок до полного разъяснения случившегося. Выяснилось, что помимо семьи сестры матери, в этот вечер в доме была Степина семья и некоторое время присутствовала Людмилка. Все подтвердили, что Матвей не отлучался из дома. Всё это и спасло его от гибели.

Однако оставался вопрос, кто тогда обидел Марусю. Но девочка чётко помнила, чем ей угрожал Егор, и не стала выдавать своих обидчиков. С ней даже работали психологи, но ссылаясь на состояние алкогольного опьянения, допустили, что возможно, это был человек, похожий на Матвея, но точно не он. Одно успокаивало отца семейства, что кроме морального и гематом на голове, никакого физического вреда его дочери не нанесли. Она долго потом находилась на реабилитации. Но все, что произошло на самом деле, осталось её тайной.

Зое, которая приехала ненадолго после промежуточных экзаменов решили сначала ничего не говорить. Однако утаить в маленькой деревушке такое событие не удалось, и дабы она не воспринимала всерьёз, все, что досочинили сельчане, мама рассказала ей вкратце, но попросила, чтобы Марусю по этому поводу сестра не беспокоила.

Матвей в то время снова находился в армии, и Егор тоже поспешил уйти туда, дабы не попасть ненароком под руку председателю, надеясь, что за время его отсутствия эта история утихнет.

Сам председатель усилил контроль в деревне, даже устроив на некоторое время комендантский час. Со временем действительно стало жить спокойно, но никто не подозревал, что истинной причиной этого было отсутствие основной массы банды Егора, и его самого в том числе, а не усилия Захара Петровича.

***

Встреча Зои и Матвея состоялась примерно через два с половиной года. Зоя по возвращению в родную деревню, приступила к работе по профессии, исполняя обязанности агронома и учётчика, при этом со всей самоотдачей погружалась во все дела отца, так ей все было интересно и любопытно.

А Матвей уже как несколько месяцев работал трактористом. Поначалу они и не признали друг друга, встретившись в конторе. Но затем, когда вновь пересеклись в поле на собрании, оба невольно улыбнулись, соприкоснувшись уже повзрослевшими взглядами, вспомнив ту самую историю на пруду. Без слов они поняли, что думают об одном и том же. Но в какой – то момент их переглядывание заметила бдительная Людмилка, и быстро подхватив его под руку, всем своим видом дала понять, что у них совсем уже все серьёзно. Помня прежнюю шумиху, она все же надеялась, что у её Тумана никогда не будет повода для общения с председательскими дочками. Но Матвей с той же улыбкой посмотрел на Людмилку, затем снова на Зою, и спокойно перевёл своё внимание на речь председателя. Светка, подруга Зои, взяв её за локоть, тоже посмеивалась:

– А вот он и женишок хиленький, хорошо, что не наш. Пусть Людмилка об него и трёт свои ножки всю жизнь, что ещё хуже.

– Свет, не будь злодейкой! – ухмыльнулась Зоя.

– А чего это ты его защищать-то стала? Забыла, что чуть не утонула из-за него, а то б и дурочкой осталась на всю жизнь!

– Да ладно тебе, детьми ж совсем были, забыть уже пора! Давно уже было – то…

– Ну да, велика честь о таких-то думать. Но все равно – держись от дурачка подальше, а то мало ли чего им в голову придёт: ему – для потехи, а ей – для отместки.

– Чего ей мстить-то мне, не поняла?

– Ты гля, как вцепилась в него, точно кошка когти в кусок мяса впустила. И как ей батька дал разрешение с простаком любовь крутить?

– Хватит батьку перебивать, – шикнула на них стоявшая рядом мощного телосложения тётка.

Зоя ещё раз вскользь окинула взглядом эту пару, будто подсмотреть, как на самом деле выглядит эта любовь со стороны, но, испугавшись, что заметят, как она за ними наблюдает, попыталась закрепить внимание на указаниях отца.