– Да, я ведь так и не успела ничего объяснить, когда нас грубо прервали, – Виктория снова одарила меня оценивающим взглядом. – Расскажу по порядку. Московский Ковен – крупнейшая организация, в состав которой входят лучшие чародеи нашей страны. В других городах тоже есть свои Ковены, но все они подчиняются нам. Что-то вроде правительства. Правда, если в мире обычных людей это слово звучит скорее как ругательство, то у магов, напротив, входящие в его состав чародеи весьма уважаемы, и они действительно занимаются нужными делами. Ковен имеет несколько подразделений, а во главе стоит Верховный канцлер. Я работаю в кадровом отделе. В наши обязанности входит находить молодых магов и приставлять к ним учителей, то есть мастеров, из числа наиболее зрелых и опытных. Нетрудно догадаться, что тебя мы обнаружили, едва только ты пошла в школу, и очень обрадовались, поняв, какой у тебя потенциал. Оставалось подождать пять-десять лет и найти подходящего мастера. Я, молодая девчонка, с радостью согласилась заняться этим делом лично. Каково же было моё удивление, когда один за другим с тобой отказались работать самые опытные и сильные наставники. Один из них посоветовал порыться в архивах и не приставать более с такими нелепыми просьбами. Последовав его совету, я действительно обнаружила кое-что интересное, чего не могла знать в силу возраста. Вряд ли ты в курсе, но твоя бабка была величайшей ведьмой прошлого столетия, причём ведьмой во всех смыслах этого слова. Имея весьма вздорный характер, она ещё в юности рассорилась со своим мастером и со всем Ковеном заодно. Не в наших правилах принуждать кого-то заниматься магией, мы лишь даём шанс, поэтому её вскоре оставили в покое. Однако вместо того, чтобы вернуться к прежней жизни, она самостоятельно научилась многим сложным фокусам, кое-что изобрела сама, после чего принялась мешать работе Ковена. Сначала по мелочи, а потом сумела собрать вокруг себя стайку таких же желторотых юнцов и вздумала учинить переворот. Естественно, это ей не удалось: почти всех перебили. Были жертвы и среди Ковена, в основном – от рук твоей бабули. Она осталась жива, однако трибунал приговорил её к смерти. Но тут выяснилось, что преступница беременна, поэтому приговор обжаловали – в том случае, если она добровольно откажется использовать магию в любом виде. Испугалась – согласилась. Мама твоя никаких способностей не унаследовала, зато тебе повезло больше. Узнав твою историю, я поняла, почему Учителя отказываются работать: они элементарно боялись биографии твоей бабушки, ведь многие из них лично участвовали в тех далёких событиях. Опасались повторения прошлого, полагаю. В общем, я занялась другими молодыми волшебниками, изредка только из любопытства возвращаясь к твоей истории: как кадровику, мне было жаль, что пропадает такой талант. Вот почему я была несколько… м-м-м… удивлена, увидев тебя рядом с незнакомым магом.

– Ничего себе!.. Ну дела… Хотя кто мог мне всё это рассказать? Бабка-то умерла, едва маме исполнилось девятнадцать, так что меня уже не застала. Про деда с маминой стороны родители говорили, что в Афгане погиб, хотя теперь я в этом очень сомневаюсь… С трудом, конечно, верится, в вашу… твою историю, но теперь хотя бы понятно, откуда во мне взялись эти способности.

– Что ж, с этим разобрались. Вернёмся к вашему вопросу. Знаете, ведь до сих пор у нас считалось, что между мирами ходить невозможно. По крайней мере, лично я довольно скептически отношусь к подобной идее и никогда особенно не интересовалась этим вопросом. Есть, конечно, фанатики, ставящие какие-то эксперименты в этом направлении, но я, как вы догадываетесь, не из их числа, поэтому мне довольно сложно вот так за минуту пересмотреть свою позицию. Однако будем пока считать, что ваш рассказ – чистая правда. В таком случае у вас крупные неприятности: ребята, которые охотятся за вашими головами, очень сильные; боюсь, через пару-тройку дней они взломают мой барьер и заявятся сюда. До этого момента мы должны что-то сделать, например, восстановить твою память, дружок. Предполагаю, что амнезия вызвана переходами из одного мира в другой, так что самый простой выход – залезть мне в твою память, раз уж для тебя она закрыта. Согласен? Учти, тебе наверняка есть что скрывать от посторонних, но других вариантов у меня пока нет, и вряд ли они появятся.

– Хм… Что ж… – от такого предложения Сергей на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки. – Да, я согласен. Тем более те люди говорили, что вашего мира моё дело совершенно не касается. Да и вряд ли у меня есть выбор: если не поможете вы, рано или поздно меня поймают и влезут в мозг насильно, а это чревато безумием, так что ответ очевиден.

– Весьма благоразумно, – Виктория мягко улыбнулась, пытаясь хоть немного ободрить поникшего парня. – Только, пожалуйста, не сопротивляйся, так будет легче нам обоим. Да, кстати, ты забыл: ко мне можно – точнее, даже нужно – обращаться на «ты».

Сергей кивнул. Наша новая знакомая впилась неподвижным взглядом в его глаза. Мне стало здорово не по себе, я вдруг представила, что кто-то незаметно может влезть и в мою голову, узнать все тайны и секреты, даже вредные привычки… Брр, ужас какой!

Пока я предавалась праздному мыслеблудию, за столом произошли некоторые перемены. Виктория по-прежнему смотрела на Сергея, теперь уже изумлённо.

– Я не могу, – наконец беспомощно сообщила она. – Это не амнезия. К лучшему или к худшему, но это просто очень сильная защита, наложенная знающим толк в подобных заклинаниях колдуном. Похоже, ты был в курсе, что за тобой идёт погоня, боялся быть пойманным и попросил кого-то сделать это. Можно попробовать снять блок, но я не уверена, что смогу.

– А мог я сам наложить подобное заклинание? – поинтересовался не слишком разочарованный неудачей Сергей.

– Однозначно нет. В этом случае для тебя информация осталась бы открытой. Ну так что?..

– Попробуй снять блок, нужно хотя бы попытаться.

Картина повторилась, но на сей раз Виктория ещё шептала какие-то слова. На одной шипящей ноте Сергей вдруг молча согнулся пополам и рухнул на пол.

Находясь в каком-то ступоре, я словно бы издалека смотрела замедленный фильм. Что-то прокричала Виктория, плеснула воды из графина на распростёртое тело, затем склонилась и резко ударила парня в грудь. Я уловила едва различимый выброс Силы и наконец-то пришла в себя.

К тому моменту всё уже было кончено. Сергей тяжело откашливался, сидя на полу; Виктория устало прислонилась к спинке стула и уставилась в одну точку. На лбу её серебрились чуть заметные капельки пота. Понятия не имею как, но я уже точно знала, что сейчас произошло.

– Не получилось, да? – смущённо начала я озвучивать то, что и так было очевидно. – Он чуть не умер, потому что ты попыталась взломать блок и активировала что-то вроде системы самоликвидации. Выходит, вернуть ему память невозможно никоим образом?

– Сложно сказать наверняка, – Виктория провела по лбу тыльной стороной ладони и поднялась с пола. – Одно мы теперь знаем точно: в этом деле я вам не помощник. Это что-то вроде двери: я попыталась грубой силой снести её, и вот что получилось; здесь нужен умелец, который подберёт верный ключик и взломает замок. Извините, ребята, я вас оставлю ненадолго, после такого неплохо бы восстановить силы, принять душ… Не скучайте!

Хозяйка удалилась, Сергей переместился обратно на диванчик, я залпом прикончила чай и погрузилась в раздумья. Извечный русский вопрос снова замаячил на горизонте. Действительно, что делать?

– Есть соображения? – без особой надежды я посмотрела на Сергея, всё ещё красного после приступа кашля. – Я бы не стала рассчитывать, что мы сумеем найти умельца, который вернёт тебе память. Значит – что? Мы не узнаем, какую ты преследовал цель, когда бежал из другого мира, следовательно, не сможем найти пути к её достижению. В общем, тупик.

– Знаешь, у меня появилась одна идея, – его неожиданно хриплый голос заставил меня вздрогнуть. – Не уверен, насколько она удачная, но других всё равно нет. Те люди, которые пришли за мной – они точно знают если не всю историю, то, по крайней мере, её последние главы.

– Ага, и охотно поделятся с тобой интересующей информацией, а потом вежливо извинятся и пойдут своей дорогой, – я саркастически усмехнулась.

– Конечно, всё будет не так легко, как ты описала, но попробовать стоит. Сейчас они охотятся за нами, а мы убегаем, но можно поменяться ролями. Заманим их в ловушку, используя метод ловли на живца: они придут за беззащитной, напуганной жертвой и напорются на хорошо вооружённых, подготовленных охотников. Если тщательно всё спланировать, мы застигнем их врасплох, и у нас будет шанс. Трое против двоих, у нас преимущество.

– План хорош, но хочу уточнить пару моментов: я пока что не умею колдовать, и с чего ты взял, что Виктория согласится рисковать своей шкурой ради какого-то пришельца из другого мира? Да даже если согласится… Ведь это опасные опытные маги, они могут убить тебя прежде, чем мы успеем что-то предпринять, понимаешь?

– Это мой единственный шанс узнать правду, – он пожал плечами. – Пусть и придётся ради неё рискнуть жизнью, тут уж ничего не попишешь… Если всё пойдёт не по плану, просто отойдите в сторону: они уверены в себе и наверняка, как и в прошлый раз, дадут такую возможность. Но не будем заранее настраиваться на подобный исход. Я уже примерно представляю, как можно организовать западню, и лично тебе придётся всего лишь набросить на них магическую сеть – это совсем простое заклинание, ты усвоишь его в два счёта. А наша гостеприимная хозяйка ясно дала понять, что с удовольствием ввяжется в любую авантюру, которая поможет ей развеять скуку. Думаю, я ответил на все твои вопросы? Или появились новые?

– Появились, – я насладилась видом покорно-несчастного лица своего собеседника и милостиво продолжила, – но они скорее относятся к деталям, а не к плану в целом. К примеру, когда ты научишь меня плести эту волшебную сетку?

– Да хоть сейчас, – просиял Сергей. – Только давай дождёмся Викторию и уточним, можно ли нам с тобой колдовать в её доме, мы ведь здесь в гостях, не забыла?

Мысль показалась мне вполне разумной, так что мы налили себе ещё по кружке чая. Вскоре к нам присоединилась и хозяйка дома, с интересом выслушала план Сергея, и они уже на пару с энтузиазмом юных школьников, осваивающих новую игру, принялись прорабатывать детали. Поначалу я пыталась вникать, а потом махнула рукой: речь в основном шла о том, какие заклинания и в каком порядке лучше применять, для меня всё это было пока недоступно.

Решив не терять времени даром, я начала вспоминать, чему меня учил вчера Сергей. Испросив предварительно разрешения и получив в своё распоряжение отдельную комнату, огромную и пустую, дверь в которую проявилась в стене только после нескольких негромких слов хозяйки дома, я первым делом вышла на Нижний уровень и зачерпнула, сколько смогла, Силы. Поработала с ней, стараясь сосредоточиться и не допускать ошибок, на которые указывал ранее мой наставник. Я успела повторить практически все упражнения, когда Сергей присоединился ко мне.

– Значит так, – менторским тоном начал он, – магическая сеть представляет собой сгусток Силы, трансформированный в обыкновенную сетку. Это довольно простое заклинание, но здесь есть свои нюансы. Во-первых, нужно вложить как можно больше Силы, чтобы твой противник не смог разорвать сеть. Во-вторых, нужна определённая меткость, дабы заклинание не пролетело мимо. В-третьих, ты должна зарядить сеть своей энергией, тогда она будет чужда всем, кроме тебя, и противник не сможет просто взять и скинуть её. А теперь внимательно наблюдай за тем, что я делаю, и запоминай, как именно это работает.

Сосредоточившись, я заворожённо наблюдала, как сгусток Силы в руках этого парня начинает вытягиваться, словно бы он раскатывает тесто, как мерцающий ярко-синий пласт вдруг разрывается сотнями мельчайших дырочек. Какая-то часть меня в этот момент чётко запоминала последовательность действий, улавливала малейшие колебания Силы, так что я прекрасно понимала, что происходит, и без особого труда могла бы повторить подобный фокус.

А потом он набросил свою сеть на меня. Наверное, всего лишь хотел продемонстрировать, как она работает, но поняла я это много позже. В тот момент я знала только одно: от этой штуки исходит угроза и мне во что бы то ни стало нужно её ликвидировать. Машинально прикрывшись руками, я одновременно попыталась перезарядить сеть своей энергией. Не знаю как, но мне это удалось. Через пару секунд всё закончилось, и я с ужасом уставилась на Сергея, скрученного по рукам и ногам тончайшей, но чрезвычайно прочной, тускло переливающейся красным светом лентой.

– Развяжи меня! – потребовал он, тщетно пытаясь разорвать путы.

– А как это сделать?

– Вспомни, как я тебя учил отпускать использованную Силу обратно на Нижний уровень. Вот примерно так же, только приложи чуть больше усилий.

Хоть и не с первого раза, но получилось.

– А теперь расскажи, как ты это сотворила, – потребовал Сергей.

Я подробно изложила, что и как делала; он лишь озадаченно покачал головой.

– Надеюсь, те парни не догадаются так поступить. Хотя нет, с чего бы: зачем им использовать заведомо обречённый на провал приём.

– По-моему, он очень даже эффективный, – осторожно заметила я.

– Вот-вот, по-твоему, – насмешливо уточнил Сергей. – Любой нормальный маг на твоём месте попытался бы уклониться, на худой конец – уничтожить сеть, но даже если бы кто-то додумался сделать что-то подобное, у него ничего бы не получилось. Перезарядить направленное заклинание невозможно в принципе: пока Сила не вернётся на Нижний уровень, она будет подчиняться тому, кто её зачерпнул. Не спрашивай меня, почему тебе это удалось – я не знаю. Да это и неважно, просто в другой раз не слишком-то рассчитывай на подобное, это мог быть единичный казус, в каждом правиле рано или поздно встречаются исключения. Давай лучше займёмся практикой. Ты усвоила, что и как нужно делать? Тогда вперёд, пробуй.

К вечеру я отточила своё мастерство настолько, что сумела пленить Викторию, которая заглянула поинтересоваться, как у нас дела.

– Великолепно, юная леди, а теперь изволь снять с меня это, – Виктория взглядом указала на опутывающую её красную сеть. – Что ж, по-моему, вполне сносно. Завтра утром ещё немного потренируешься, и перейдём непосредственно к делу. А сейчас предлагаю поужинать и отправляться спать, нас ожидает долгий и утомительный день.

Ужин состоял из изысканных салатов и тушёного мяса, так что первые минут десять мы сосредоточенно жевали. Потом началась светская болтовня обо всём на свете, в ходе которой я осмелилась задать интересующий меня вопрос:

– Скажите, а вы… ты работаешь где-то, кроме Ковена?..

– Ты имеешь в виду всю эту роскошь? – хозяйка моментально поняла, что я хотела узнать. – Нет, я работаю только в Ковене. Понимаете, никто ведь не знает о существовании магов, поэтому официально мы числимся как служащие Министерства энергетики. Человек двадцать в нашей организации действительно занимаются делами этого ведомства – вполне достаточно. Не понимаю, зачем нанимать чуть ли не тысячу служащих, если всю их работу способны сделать пара десятков человек…

– Надо же, Министерство энергетики, кто бы мог подумать! А министр – ваш главный?

– Канцлер? Нет, что ты, ему некогда заниматься подобными вопросами; к тому же, удобнее оставаться в тени, а министр – всё-таки довольно заметная фигура, не находишь?

Потом мы перешли к обсуждению подробностей завтрашней операции.

– У меня есть один близкий друг, который мог бы подстраховать нас, – предложила Виктория. – Ведь что-то может пойти не так; всегда приятно иметь в рукаве козырь. Что скажете?

– Нет, – решительно высказался Сергей. – Не стоит впутывать ещё кого-то. Если вдруг наш план провалится, просто бегите, вас не станут преследовать.

– Но почему? Вчетвером у нас будет больше шансов на успех… – робко начала я.

– Не хочу вмешивать других: во-первых, это опасно, а, во-вторых, могут пойти слухи. Что-то мне не очень хочется бегать ещё и от здешних магов.

– Миша – надёжный человек, он никому ничего не расскажет! – вспыхнула Виктория.

– Всё равно, – Сергей был непреклонен. – Не будем об этом, хорошо? Ты согласилась помочь, я очень благодарен тебе, но не надо впутывать в это дело ещё кого-то. Пожалуйста.

– Хорошо. Тогда предлагаю ложиться. Весь нижний этаж в вашем распоряжении, в ванной должны найтись пара новых зубных щёток и чистых полотенец. Доброй ночи!

С этими словами хозяйка поднялась из-за стола и оставила нас вдвоём.

Мы посидели ещё какое-то время и тоже отправились спать, погружённые в мысли о предстоящем деле.