…На той стороне должен, хоть немного, остаться картофель, и даже отсюда видно, уцелело немного кукурузы. Выкопаем картофель, наломаем початков кукурузы, и двинемся в сторону ближайшей деревни. До неё, насколько я помню, миль сто-сто двадцать. Матео понесём по очереди…, на самодельных носилках. Думаю, дней за восемь-десять дойдём, если конечно ничего непредвиденного в пути не случится.

– А, почему именно здесь перебираться через завал? Давайте поднимемся выше, и прямо напротив огородов перейдём, – нарушив вековую традицию, перебил говорившего, Родригес, – там намного уже переход.

– Уже-то, уже…, только ты совершенно забыл о Холинас, – не согласился с ним Мигель. И ещё: мы только вчера пришли оттуда.

– А, что гадюки? Они всегда здесь были! Подумаешь! – упёрся Родригес. Мы же только вчера прошли там, и… ничего.

– Правильно! Но опять же – ещё вчера земля была мокрой, и Холинас сидели по норам, и мы спокойно, или почти спокойно, смогли дойти сюда, а сейчас…, сейчас они все выползли погреться на солнышке. Я полчаса назад уже видел несколько штук, и Мигель легонько стукнул Родригеса по затылку. Затем продолжил:

Теперь ты понял, почему мы будем перебираться здесь, как предложил Игнасио, а не там, как предлагаешь ты.?

Родригес, насупивши брови, выслушал реплику и, по-видимому, обидевшись, отвернулся от Мигеля.

– Мигель прав! – сказал Игнасио. Хоть и тяжело, но придётся перебираться здесь.

Мигель знал, что переход будет тяжёлым, но… чтобы до такой степени…!

Очень трудно было переносить раненого Матео. Несколько раз, вероятно, из-за неаккуратности несущих, он вскрикивал и терял сознание. Приходилось останавливаться и, беспокоясь, как бы он не умер, приводить его в чувство.

Потом опять начиналось лазанье-перелазанье через валуны и валявшиеся в беспорядке деревья. А сколько раз им приходилось брать в руки мачете!

Наконец их трудный переход завершился. От усталости повалились на землю «кто, где стоял», а Матео вновь был без сознания.

От их тел, валил пар. Они тяжело с хрипом, дышали.

Чуть отдохнув и отдышавшись, Мария, покачиваясь от усталости, собралась пойти за водой, но её остановил Хосе:

– Сестрёнка, отдохни! Я схожу и принесу воды.

И тринадцатилетний мальчик, через силу поднявшись, с трудом переставляя ноги, пошёл выполнять своё обещание.

Мигель, наблюдая за мальчишкой, подумал, – это уже не ребёнок! Он за прошедшие сутки повзрослел на несколько лет. Он стал настоящим мужчиной, и принял на себя ответственность за сестру.

Немного передохнув и восстановив дыхание, группа двинулась дальше. Впереди грустной кавалькады с раненым Матео на руках, шёл Игнасио. Непроизвольно выстроившись гуськом – Хуанита, Родригес, Мария и Мигель с Хосе, они быстрым шагом продвигались в сторону огородов. Их подгонял голод.

Шли молчаливо – никто не мог говорить от усталости, никто не хотел тратить энергию на разговоры.

* * *

Взор Мигеля, как и вчера, неудержимым магнитом притягивало к себе появившееся отверстие в горе, находящееся от них сейчас не более чем в миле Он часто посматривал в ту сторону, пытался представить себе, как давно существует доселе скрытое от глаз людей отверстие, или щель, и что за ним может находиться?

А пока, в силу сложившейся ситуации, он был не в состоянии удовлетворить своё любопытство, поэтому, автоматически переставляя ноги, задумался об их пути к спасению, далёкому, неизведанному пути в другое селение.

Представив, каким лишениям подвергнутся они в пути, да ещё и с раненым Матео на носилках, и двумя неопытными девушками, он понял – за десять дней, как обещает Игнасио, им ни за что не дойти. Хорошо бы уложиться в пятнадцать, а то и в двадцать дней.

Пампасы полны диких животных, а у них никакого оружия, кроме мачете, нет. А что сделаешь ножом против своры, например, диких собак или, не дай бог, волков…

– Мигель, ты о чём задумался? – прервал его размышления Хосе, осторожно дотронувшись до локтя. О том же, что и я? О нашей жизни?

Мигель, приостановившись, лишь на одно мгновение заглянул ему в глаза, и увидел там плохо скрываемую тревогу и, одновременно, вопрос и надежду, что всё для них закончится благополучно!

– Да, Хосе! Я думал о нашем пути отсюда и решил…

Что решил, он так и не сказал мальчику, потому что это решение шло в разрез решению Игнасио и других, и неизвестно ещё, как к этому отнесутся они. Поэтому, чтобы не отвечать, он произнёс первое, что ему пришло в голову:

– Хосе, давай поторопимся! Мы и так отстали от остальных. Да, помоги сестре! Поддержи её. Она женщина, и ей труднее преодолевать препятствия, встречающиеся на дороге жизни.

– Хорошо, Мигель! – ответил Хосе и, немного помолчав, добавил, – я был бы очень рад, Мигель, если бы Мария вышла замуж за тебя, а не за этого… противного Родригеса!

Высказав открыто своё желание, он чуть покраснел и, отпустив локоть Мигеля, побежал догонять сестру, ушедшую вместе с остальными на несколько десятков ярдов вперёд.

Мигель хотел того же, но не мог же он в этом признаться брату Марии…, хотя…

Через десяток минут они были на частично сохранившихся огородах, засаженных картофелем и кукурузой.

Девушки, а вместе с ними и Хосе, быстрым шагом пошли в сторону растущей небольшими участками, кукурузы, а мужчины, ножами и руками начали выкапывать почти созревший картофель.

Через некоторое время раздался невнятный голос Хосе. Он что-то говорил, по-видимому, с набитым кукурузой ртом. Мигель прислушавшись, различил несколько нечленораздельных слов:

– Кукурузы… вам… принести? А затем ещё какое-то бормотание.

Чтобы не расшифровывать услышанную абракадабру, Мигель просто крикнул:

– Неси, неси! Мы тоже хотим положить в рот что-нибудь съедобное, подумав при этом – что ещё может принести Хосе, если не кукурузы?

И, действительно, тот примчался, держа в подвёрнутом пончо, десятка два кукурузных початков.

Мужчины, один из которых был серьёзно ранен, отряхнув руки от налипшей земли и кое-как обтерев их о штаны, очистили початки и вонзили зубы в почти уже созревшие зёрна.

Перемалывая крепкими зубами, как жерновами, кукурузу, Мигель наслаждался её вкусом, а набежавшая при этом слюна, помогала глотать пищу…

Должно было пройти не менее двадцати минут, пока желудок не оказался наполненным, и не ушло чувство голода. Только тогда Мигель перестал работать челюстями и блаженно вздохнул. Облокотившись локтем о землю, он решил немного отдохнуть, но ему не дал Игнасио, почти над самым ухом прокричав:

– Девушки! Идите к нам! – и помахал им призывно рукой. Вместе передохнём.

Когда те пришли и уселись, а затем, по привычке, принялись выщелушивать зёрна из принесённых с собой кукурузных початков, мужчины подсели к ним и собрались поговорить, о том, о… сём.

Именно такого момента Мигель ждал с нетерпением, и именно сейчас он решил, что настал самый удобный момент, чтобы озвучить своё предложение, которое он, идя со всеми, обдумывал, и которое (он так верил) будет принято. Подняв руку для привлечения внимания к себе, волнуясь, начал:

– Я вот о чём…

На мгновение он остановился, подумав – прав он, или всё же ошибается – а потом решил, нет – он прав! Он не ошибается!

Его товарищи по несчастью почти одновременно повернули головы в его сторону и, удивлённые его словами, с любопытством посмотрели на него.

А он, уже уверенно, не останавливаясь и не сбиваясь, продолжил:

…До самой ближайшей к нам Тольдерии, как вы знаете, не менее ста миль, и всё по пампасам. При переходе через них, путники должны быть готовы к самым разнообразным неожиданностям, вплоть до встречи с дикими собаками или, не знаю ещё с кем. Ааа, ещё…, он немного помедлил, вспоминая рассказы стариков проделавших такой путь, не забывайте, нас ждёт переправа через Большую, кишащую аллигаторами, реку.

И, чтобы его не перебили и дали до конца высказаться, зачастил: мы будем не одни, а с раненым Матео на руках, Это усложнит наш путь, и не позволит достаточно быстро передвигаться. Кроме того, у нас нет арбалетов, а много ли сделаешь с одними ножами…?

Мария, сидящая напротив Мигеля, от удивления и непонимания его мысли, даже перестала возиться с кукурузой, и переводила взгляд с одного односельчанина на другого.

…Я предлагаю, Мигель, как перед прыжком в обжигающую, ледяную воду горного озера, набрал полную грудь воздуха и с маху выдал: «Я предлагаю меня и Матео оставить здесь…, вдвоём, а вы – вы пойдёте».

Услышав его предложение, все заговорили разом, а Родригес, так прямо и сказал, что он ненормальный и, что только сумасшедший мог додуматься до такого решения.

– Вы дослушайте меня! – пытался Мигель продолжить свою мысль. Я ведь дело предлагаю!

Но никто его не слушал. Каждый, крича и размахивая руками, пытался доказать невозможность выполнения его плана.

Наконец Мигель не выдержал и крикнул:

– Вы из какого племени, мужики? Из племени соек, что ли? Стрекочите, как…, он хотел сказать, бабы, но постеснялся, и только огорчённо махнул рукой.

Шум моментально стих, и все вновь повернувшись к нему лицом, устремили на него хмурые взгляды.

– Продолжай! Извини нас, но твоё предложение настолько неожиданно и абсурдно, что поневоле призадумаешься, – нарушил молчание, Игнасио…

Мигель обвёл товарищей по несчастью вопрошающим взглядом, словно спрашивая «А не начнёте ли вы опять орать, что моя затея невыполнима?». Лишь убедившись, что его опять будут внимательно и, не перебивая слушать, продолжил:

– Так, вот! Я сейчас сбегаю вон к той горе с открывшимся отверстием в ней…, вон там, видите? – он показал рукой, где открылось отверстие. До него отсюда не больше мили. Я посмотрю, пригодно ли оно для жилья, если да, то мы перенесём в него Матео, а вы, завтра, налегке двинетесь в путь и…, дней за пять, а может быть за четыре, доберётесь до соседней Тольдерии. Отдохнёте день, и кто-нибудь из вас, лучше, конечно, Игнасио, хорошенько вооружившись и взяв мулов, приедет за нами. Считаю, так будет быстрее и во много раз безопаснее!

Наконец-то высказавшись до конца, он облегчённо вздохнул, и стал ждать, что ответят ему сидящие рядом с ним односельчане.

А они молчали. Долго молчали, вероятно, обдумывая его столь неожиданное, идущее в разрез с Игнасио, предложение.

Как бы там ни было то, что предлагаю я, рационально во всех отношениях, кроме одного – смогу ли я, в одиночку, к тому же с раненым Матео за плечами, продержаться дней девять-десять, максимум пару недель? – с тревогой думал Мигель, вопросительно окидывая взглядом односельчан.

Нерешён вопрос и с укрытием. Хорошо, если в горе есть хоть небольшая, но пещера. А если я ошибаюсь, и это просто щель…?

В таком случае моё предложение неприемлемо, и я пойду вместе со всеми. А там, будь, что будет! – окончательно решил Мигель. А приняв решение – успокоился.

Мигель смотрел на односельчан, товарищей по несчастью, и представлял весь ход мыслей своих соотечественников. Он родился, вырос и возмужал среди них, и поэтому всё, что они могут высказать против его предложения, он знал наперёд. Но он, также знал – они согласятся! Они должны согласиться!

Матео, как самый старший среди них, начал тихим, но твёрдым голосом, первым:

– Мигель… хорошо… придумал. Давайте… сделаем так, как он… предлагает. Я, за его… предложение!

Остальные, молча, не сказав ни слова, лишь только покивали головами в знак согласия, но как-то неуверенно. В их глазах проскальзывало сомнение в правильности выбранного решения. Особенно это было заметно во взгляде Марии, но она, как и все, промолчала.

Мигель собрался уж подниматься и приступать к исполнению своего предложения, как тишину нарушил голос Игнасио.

– Давайте решим так! Пусть Мигель сходит и посмотрит – есть ли там место, чтобы укрыться самому и спрятать раненого. Если есть, он нам подаст знак! Мы же, пока будем запасать на дорогу картофель и кукурузу. Переночуем, а утром…, до утра каждый решит, как ему поступить.

Все, опять соглашаясь, закивали головами, но в их молчаливом согласии появилось какое-то, невысказанное вслух, чувство облегчения что ли. Казалось, с их плеч сняли груз, а у Марии, так даже улыбка проскользнула на лице.

* * *

Через пятнадцать-двадцать минут быстрой ходьбы, Мигель приблизился к отверстию в скале. Оно располагалось футов на пять, пять с половиной выше уровня земли, и имело форму вытянутого вверх овала. Осторожно приблизившись к нему, он с опаской заглянул внутрь.

Вначале, со света, он ничего не смог рассмотреть, а потом глаза попривыкли, и он в полумраке разглядел: во-первых, сразу от входа тянулся футов десять-двенадцать коридор, а за ним – сама пещера.

Пещера, насколько смог он разглядеть в царившем полумраке, была пуста, и никто, или ничто, не мешало людям занять её, а во-вторых – её размеры…, её размеры были достаточны, чтобы вместить в себя не менее двух десятков человек.

Всё ещё с опаской, Мигель ухватился за край отверстия и, слегка подпрыгнув, влез внутрь.

Осторожно переставляя ноги и, выставив перед собой мачете, готовый немедленно отразить любое неожиданное нападение врага, он медленно двинулся по коридору. А пройдя его, не встретив ничего похожего на опасность, осторожно вошёл в пещеру – основное помещение.

В ней было сумеречно, но достаточно светло, чтобы рассмотреть всё вокруг. Ему казалось, она освещается идущим отовсюду слабым голубовато-серым светом, но найти его источник Мигель так и не смог.

На всякий случай он обошёл всю пещеру – вдруг где-нибудь в углу спряталась гадюка или ещё какая-нибудь гадость? Но пещера была совершенно пуста и он, успокоенный пустотой и царившей в ней тишиной, продолжил её обследование.

Удивительная это была пещера.

Она была почти прямоугольной формы: длиной приблизительно футов тридцать-тридцать пять, и шириной – около двадцати пяти футов. Имела ровные, чуть сужающиеся к верху, гладкие стены и скруглённые углы. В общем, помещение было похоже на усеченную пирамиду.

Стены были до того гладкими, что казались отполированными, и они излучали тепло, но откуда шёл подогрев, Мигель определить не смог. Высота пещеры была такова, что терялась в сумеречном освещении, и Мигель даже приблизительно не мог назвать её величину.

Пол пещеры, покрытый тонким, толщиной не более половины дюйма слоем чуть розоватого цвета песка, привлёк внимание осторожного индейца, и он, нагнувшись, даже набрал полную горсть, чтобы получше рассмотреть его при дневном свете.

Затхлости воздуха, а это первое, на что Мигель обратил внимание, совершенно не чувствовалось. Он даже мог поклясться, что воздух здесь имеет такой же запах, как пахнет он после грозы. И ещё, на что обратил он внимание – в пещере было совершенно сухо и достаточно тепло, по сравнение с наружным воздухом.

Удивлённый и, одновременно, восхищённый, молодой индеец медленно ходил по пещере, прикасался к стенам руками, а в голове нет-нет, да мелькала мысль-вопрос – кто сотворил такое чудо? И почему никто из древних стариков их Тольдерии ни разу не рассказал о ней, или хотя бы не намекнул на её существование?

Не найдя ответа, он решил заняться им позже, а сейчас…, ну чем не жильё?! – не сдержавшись, восторженно прокричал Мигель, и бросился наружу чтобы позвать остальных.

Пока группа спасшихся при катаклизме людей, неся на руках раненого Матео, продвигалась в сторону открытой Мигелем пещеры, он решил сотворить что-нибудь похожее на деревянную, хотя и не совсем аккуратную, лестницу.

Отрубив от валявшегося поблизости дерева вершину толщиной в десять дюймов, укоротил её до пяти футов и, оставляя дюймов по пяти-семи у корня, обрубил сучья.

Осмотрев своё изделие, он остался доволен.

Чтобы испытать творение рук своих, Мигель приставил лестницу к нижнему краю входа и поднялся по ней в пещеру, а затем, не торопясь, спустился вниз.

Очень даже хорошая лестница получилась! – похвалил он себя. Днём пусть стоит снаружи, а на ночь? На ночь можно будет затаскивать её внутрь, и ни одна собака к нам не залезет в пещеру.

Хорошо я придумал, честное слово, хорошо!

Пока Мигель сооружал лестницу, группа, возглавляемая Игнасио, приблизилась к пещере.

Мигель широким жестом, как хозяин, пригласил всех заходить, то есть заползать, поправил он себя, и чуть отступил в сторону.

Оставив Матео снаружи, все, любопытствуя, полезли внутрь. Мигель, как первооткрыватель, с гордостью показывал свои «хоромы». Девушки, рассматривая пещеру, восхищённо ахали, а мужчины цокали языками.

– Молодец Мигель! Хорошая пещера! – восторженным голосом выразил общее мнение, непосредственный как всегда, Хосе.

А снаружи слышалось – я тоже хочу посмотреть! Затащите меня внутрь! А затем обиженно – оставили меня здесь одного, хоть пропадай! Тоже мне, односельчане…

– А, правда, мужики, – подала голос Хуанита, – пещера прекрасная! Давайте затащим Матео, пусть он тоже полюбуется! Немного помолчала и, со вздохом добавила, – я бы с удовольствием осталась в ней жить, прекрасная казуча. Повернувшись к мужу, поинтересовалась, – а ты, Игнасио?

Он, казалось, не расслышав её вопроса, или сделав вид, что не расслышал, ничего не ответил.

А ей так хотелось, чтобы он хоть как-то отреагировал на её слова. Но он промолчал, и слёзы обиды повисли на её ресницах.

На следующее утро, отдохнувшие и прекрасно выспавшиеся, все, кроме Матео, вышли из пещеры. Прошлым вечером, после длительных и горячих споров, было решено – в путь отправится один Игнасио, как самый опытный и выносливый из них. Остальные останутся ждать его возвращения с мулами и пищей на дорогу.

Также они решили, что он, один, быстрее проделает путь по пампасам и, что этот путь он проделает благополучно.

К тому же они надеялись, что Мигель, Родригес и Хосе смогут тем или иным способом добыть огонь и обеспечить остающихся пищей.

Прощание, с отправляющимся в долгий и, скорее всего, трудный путь, Игнасио, было по-индейски коротким, без напутственных слов. Только Хуанита, прижавшись к мужу, прошептала: «Ты уж будь осторожнее в дороге, береги себя, пожалуйста, и… быстрее возвращайся».

Две девушки, оба юноши и один, по сути, ещё ребёнок, молчаливо смотрели как фигура Игнасио постепенно, всё дальше и дальше удаляется от них. Только Родригес почему-то вёл себя как-то странно.

Он был неспокоен, то и дело вздыхал, что-то шептал себе под нос, наконец, что-то решив для себя, сложил ладони рупором и закричал: «Игнасио, подожди меня!» – и, обернувшись к стоящим рядом товарищам, скороговоркой произнёс: «Я тоже пойду! Я не хочу здесь оставаться!» А затем добавил: «Вдвоём безопасней, чем одному!». И, помахав прощально рукой, словно уходил навсегда от стоявших небольшой группой индейцев, бросился догонять уже почти скрывшегося из виду, Игнасио.