Номинально «Скутаревский» - это роман о «втором дне социалистической революции», высоких устремлениях советских учёных и буднях научно-исследовательского института. По всей видимости, именно в таком ключе роман был прочитан современниками и немедленно раскритикован, причём с «обеих», если можно так выразиться, сторон.
Официальную критику возмутила как фигура учёного, эксцентричного физика-мечтателя (по сути, советского Теслы), занятого «фантастическими» исследованиями в области беспроводной передачи электричества: «Скутаревский гораздо более походит на чудаковатых, взлохмаченных и тёмных профессоров старой Москвы, столь беспощадно изображённых в воспоминаниях Белого, чем на учёного, строящего социализм», так и изображение действительности в романе - «надуманное и ложное». В то же время Павел Флоренский в 1937 году писал с Соловков дочери о «Скутаревском»: «Недавно прочел роман Леонова, о нём много говорили, но, как оказалось, не совсем заслуженно. Основная целеустремленность автора - заразить энтузиазмом строительства. Ho автор этого не достигает, ибо он только декларирует таковую, но не показывает. Показать же не может, т. к. взялся за тему не по своим силам и главное не по своим знаниям. Нельзя же давать безграмотную бутафорию и уверять, что это нечто великое: читатель не верит утверждениям автора, не только не доказательным, но порою и смешным».
Но если бы Леонов действительно стремился изобразить «энтузиазм строительства» и «процесс научного творчества», то главным героем романа был бы Черимов. Поскольку этого не произошло, значит, целеустремленность автора заключалась в чём-то ином. Читатели-современники единодушно посчитали, что задача Леонова – «дать правдивую картину действительности». Но как писал Марсель Пруст, «реальность – это маска, задача писателя – снять маску с реальности». Действительность, безусловно, присутствует в романе Леонова, но, скажем, дело Промпартии (линия «вредителей» из группы Петрыгина в романе) имеет такое же отношение к теме и идее «Скутаревского», как дело Дрейфуса к теме и идее «Поисков утраченного времени». Книга о другом.
На мой взгляд «Скутаревский» - это история поисков священного Грааля. (Но лишь на мой взгляд, и он не вполне соответствует авторскому. По словам самого писателя, его романы 30-ых годов, в том числе и «Скутаревский», «отражают историю столкновения наступающей новизны с российской архаикой», это размышления о «соотношении идеи «сотворении нового мира» с генетическим материалом – простым, «стихийным человеком», обремененным грузом прошлого»). Мне же кажется, что Сергей Андреич Скутаревский, изобретатель и искатель, стремящийся к познанию, демонстрирует те же «бурлящие чувства», что когда-то вдохновляли эпических героев на поиски Святого Грааля. Словно отражение или эхо его поисков – судьба брата, Фёдора Андреича Скутаревского, художника, переживающего творческий кризис, причина которого - неразрешимый конфликт между желанием и неумение соответствовать «соцзаказу исторического момента».
Одно время я служил в музее; я охранял камни, которые ненавидел; ежедневно я смотрел эти знаменитые холсты в бесценных рамах, которые презирал, не понимая. Я все искал: в какой пропорции эпоха примешивалась в их краски. Я изучил разлитую по холсту желчь Кея, падение складок в таких будничных шелках Терборха, могучую пасмурь Рейсдаля, кровавые, ростбифом писанные натюрморты Снайдерса, шекспировские мяса Иордана …
… ведь и раньше, случалось, валились древние боги, когда наотмашь ударяло их гневной человеческой волной.
Именно в контексте поисков Грааля для меня обрела смысл линия Жени, поначалу показавшаяся фальшивой, с нелепой развязкой, а также финальное объяснение Скутаревского и Черимова, где последний демонстрирует поразительное великодушие и уступчивость. Юная Женя, случайно встретившаяся на пути Скутаревского, и пробудившая в старом учёном неведомое ранее чувство переживания за другого человека, с одной стороны, ассоциируется со священным Граалем («через сострадание к любви»), но с другой - она же выступает в роли Кундри, соблазняя «рыцаря» и препятствуя ему в достижении намеченной цели. Ну, а сцена с Черимовом в финале романа, где Скутаревскому после провального опыта по передачи энергии без проводов даётся разрешение и дальше «ставить это центральной проблемой института», вполне соответствует идее безрезультатности поисков Грааля. «Не успокоение желания, но его постоянство, не свершение, но ожидание и вечное повторение»…
Таким видится мне «Скутаревский» - роман, пытающийся дать ответ на извечный вопрос: что означает поиск самого себя...