Глава 13

Черная Цитадель поражала воображение даже в качестве тюрьмы. Алекс понял это еще в первый день своего заточения, когда выглянул из узкого окна своей камеры и увидел истинные масштабы этого места.

Крепость была построена внутри гигантского древнего робота, застывшего в позе воина с поднятым мечом. Высота титана достигала нескольких милей, и весь он был покрыт темным металлом, переливавшимся в свете двух солнц Пустошей. Голова робота служила главной башней цитадели, а его торс и конечности были превращены в лабиринт коридоров, залов и мастерских.

Алекс мог видеть, как по металлическим поверхностям внешней брони ползали ремонтные дроны, латая повреждения, нанесенные временем и песчаными бурями. В некоторых местах броня была пробита до самого корпуса, и там виднелись внутренние помещения цитадели, освещенные красноватым светом.

Самым удивительным было то, что древний робот все еще функционировал на минимальном уровне. Алекс чувствовал слабую вибрацию в стенах: билось механическое сердце гиганта. А иногда, в полной тишине ночи, он слышал далекие звуки работающих механизмов где-то в глубинах металлического тела.

На следующий день после пленения к Алексу пришла Рэйвен. Она выглядела совершенно иначе, чем та женщина, которую он встретил в клубе. Вместо кожаного наряда на ней была практичная форма командира: темный комбинезон с бронированными вставками и плащ из переливающейся ткани. Волосы были собраны в строгий пучок, а татуировки на руках светились постоянным холодным светом.

— Доброе утро, Алекс, — сказала она, словно между ними не было ничего кроме деловых отношений. — Надеюсь, ты готов к работе.

— Где мои друзья? — хрипло спросил он. Голос еще не восстановился после дней крика и ярости.

— Живы и здоровы. Но их благополучие зависит от твоего сотрудничества. — Рэйвен достала из сумки чертеж и разложила его на небольшом столе в камере. — Сегодня ты будешь работать в мастерской номер семь. Твоя задача — создать систему охлаждения по этим спецификациям.

Алекс взглянул на чертеж. Это была сложная магитехническая схема труб, насосов и кристальных модуляторов. Назначение устройства было неясно, но Алекс узнал в нем элементы, которые обычно использовались для регулировки мощных энергетических потоков.

— Для чего это?

— Это не твоя забота. Ты делаешь то, что я прошу, или твои друзья начнут страдать. — Голос Рэйвен был ровным, но Алекс увидел в ее глазах холодную решимость. — У тебя есть время до вечера.

Двое стражей в масках сопроводили Алекса в мастерскую. Это было просторное помещение в одной из «рук» древнего робота. Металлические стены покрывали золотые прожилки — остатки магических цепей, которые когда-то приводили гиганта в движение. Рабочее место было оборудовано по последнему слову техники: магические печи, прецизионные инструменты, стеллажи с редкими материалами.

Работать здесь было одновременно увлекательно и тягостно. Алекс чувствовал, как золотая магия откликается на древние системы робота, но не мог понять истинного назначения того, что создавал. Система охлаждения была лишь частью чего-то большего.

Вечером Рэйвен вернулась, осмотрела работу и кивнула с удовлетворением.

— Отлично. Завтра у тебя будет новое задание.

На следующий день она принесла схему магического аккумулятора. На третий день — чертежи фокусирующих линз. На четвертый — планы сложного резонатора. Каждый элемент был сам по себе шедевром магитехнического искусства, но Алекс не мог понять, как они связаны между собой.

В периоды отдыха он лихорадочно пытался сложить кусочки головоломки. Система охлаждения могла регулировать температуру мощного источника энергии. Аккумулятор накапливать огромные количества маны. Фокусирующие линзы концентрировали энергетические потоки. Резонатор усиливал магические колебания.

«Она создает оружие, — понял Алекс на пятый день.— Что-то невероятно мощное».

С каждым днем отчаяние нарастало. Алекс пытался найти способ сбежать, но Рэйвен словно читала его мысли.

Когда он попробовал незаметно изучить планировку мастерских, она появилась рядом с новым заданием ровно в тот момент, когда он отошел от рабочего места.

— Любопытство — хорошее качество для мастера, — сказала она с холодной улыбкой. — Но не забывай о своих обязательствах.

Когда он попытался подружиться с одним из стражей, тот был заменен на следующий день.

Стоило ему начать незаметно ослаблять некоторые элементы создаваемых устройств, Рэйвен принесла зеркальный кристалл.

— Это позволит мне наблюдать за твоей работой в реальном времени, — объяснила она, устанавливая кристалл на стене мастерской. — Теперь я всегда буду знать, что ты делаешь.

Алекс попробовал использовать золотую магию, чтобы заглушить кристалл, но тот оказался защищен от вмешательства. Более того, его попытка была сразу же обнаружена.

— Я разочарована, Алекс, — сказала Рэйвен в тот вечер. — Неужели жизнь твоих друзей так мало для тебя значит?

Она показала ему изображение в магическом зеркале. Алекс увидел Лиру и герцога Виктора в камере, очень похожей на его. Лира выглядела бледной и напуганной, а герцог сидел в углу с повязкой на глазу.

— При следующей попытке саботажа я начну причинять им боль, — спокойно сказала Рэйвен. — И поверь мне, я знаю множество способов заставить человека страдать, не убивая его.

К концу первой недели Алекс почувствовал, как ломается его воля к сопротивлению. Каждый день он создавал все более сложные и мощные устройства, понимая, что тем самым приближает какую-то катастрофу. Но образы Лиры и герцога в заключении не давали ему остановиться.

«Может быть, стоит просто сдаться? — думал он, лежа на койке в своей камере. — Согласиться служить Рэйвен навсегда в обмен на свободу друзей?»

Эта мысль становилась все более привлекательной. В конце концов, что он мог сделать один против целой армии? Рэйвен явно обладала огромной властью, а ее план, каким бы он ни был, был тщательно продуман. Возможно, сопротивление действительно было бесполезным.

Рэйвен словно чувствовала его внутреннюю борьбу. Во время очередного визита она была необычайно мягка и внимательна.

— Ты выглядишь усталым, — сказала она, присаживаясь на край койки. — Не думал прекратить это противостояние? Я не хочу быть твоим врагом, Алекс.

— Тогда отпусти моих друзей.

— После завершения проекта. Я обещаю. — Она коснулась его руки. — Ты такой талантливый мастер. Мы могли бы достичь невероятных высот, работая вместе.

Алекс чуть не согласился. В этот момент сопротивление казалось таким бессмысленным. Но потом он вспомнил жителей Шестеренок, которые сражались за свою свободу. Вспомнил слова герцога о том, что иногда нужно делать правильный выбор, даже если он кажется безнадежным.

— Я не сдамся, — тихо сказал он. — Найду способ остановить тебя.

Рэйвен вздохнула и встала.

— Жаль. Но я наберусь терпения. Рано или поздно ты поймешь, что у тебя нет выбора.

Перелом наступил на десятый день заключения. Рэйвен пришла не с новым заданием, а с бутылкой вина и двумя бокалами.

— Сегодня выходной, — сказала она, садясь за стол. — Подумала, что нам стоит поговорить. По-настоящему поговорить.

Алекс насторожился, но любопытство оказалось сильнее осторожности. Рэйвен разлила вино и придвинула ему бокал.

— Ты хочешь знать, для чего я заставляю тебя работать, — сказала она. — Но сначала позволь мне рассказать тебе историю этого мира. Историю того, как цветущий рай превратился в Пустоши.

Она встала и подошла к окну, через которое был виден мертвый пейзаж за стенами цитадели.

— Пятьсот лет назад этот мир был совсем другим. Здесь росли леса, текли реки, цвели сады. Пустоши тогда назывались Зелеными землями, и жизнь здесь била ключом.

Рэйвен махнула рукой, и в воздухе возникли магические иллюзии — образы того давнего мира. Алекс увидел величественные города с парящими башнями, бескрайние поля золотой пшеницы, кристально чистые озера.

— Тогда магия и технология существовали в гармонии. Золотые кузнецы создавали чудеса, которые служили всем людям. Летающие машины перевозили пассажиров между городами. Магические печи давали тепло и свет каждому дому. Целительная магия избавила мир от болезней.

— Что случилось? — спросил Алекс, заворожено глядя на иллюзии.

— Война. Глупая, бессмысленная война. — В голосе Рэйвен послышалась горечь. — Два великих короля не смогли поделить власть. Каждый считал, что именно он должен править всеми Зелеными землями.

Иллюзии изменились, показав армии в сверкающих доспехах, мчащиеся друг на друга по цветущим равнинам.

— Сначала это была обычная война. Рыцари против рыцарей, маги против магов. Но постепенно конфликт нарастал. Каждая сторона искала все более мощные способы победить врага.

Алекс увидел, как в иллюзиях появляются первые боевые машины: стальные рыцари, управляемые магией, летающие корабли с энергетическими пушками.

— И наконец, обе стороны пришли к одной идее. Они решили создать абсолютное оружие. Гигантских боевых роботов, каждый размером с город.

Иллюзия показала огромные мастерские, где тысячи рабочих собирали металлических титанов. Алекс с удивлением понял, что один из них — тот самый робот, в теле которого сейчас находилась Черная Цитадель.

— Проект был безумно амбициозным. Каждый робот содержал в себе магическую энергию, равную силе тысячи магов. Их оружие могло сравнять с землей целые города. Их броня была неуязвима для любого известного оружия.

— И что произошло, когда они встретились в бою?

Рэйвен горько улыбнулась.

— Последняя битва длилась три дня. Двенадцать гигантских роботов с каждой стороны сошлись на Великой равнине в центре континента. Это было зрелище, какого мир не видел никогда — механические горы, бьющиеся друг с другом, энергетические лучи, рассекающие небо.

Иллюзия показала эту битву во всем ужасающем великолепии. Титаны размахивали мечами длиной в сотни ярдов, стреляли из пушек, способных пробить любую защиту. Земля трескалась под их ногами, а небо пылало от разрывов заклинаний.

— К концу третьего дня в живых остались только четыре робота. По два с каждой стороны, все сильно поврежденные. И тогда их пилоты приняли роковое решение.

— Какое?

— Они активировали заклинание абсолютного уничтожения. Магию, которая должна была полностью разрушить вражеских роботов, не оставив от них даже пыли. — Рэйвен закрыла глаза. — Но четыре заклинания, примененные одновременно, создали магический резонанс. Энергия вышла из-под контроля.

Иллюзия показала ослепительную вспышку, которая поглотила всю равнину, а затем начала распространяться во все стороны.

— Взрыв уничтожил все живое в радиусе тысяч миль. Леса превратились в пепел, реки высохли, сама земля стала мертвой. От некогда цветущего мира остались только пустоши и обломки древних городов.

Алекс с ужасом смотрел на картины разрушения. Теперь он понимал, откуда взялись те развалины, которые он видел в своих путешествиях.

— А роботы?

— Большинство было уничтожено взрывом. Но несколько выжили, хотя и получили тяжелые повреждения. — Рэйвен указала на стены вокруг них. — Этот робот упал на окраине зоны поражения. Его системы отключились, но корпус остался целым. Мой отец превратил его в крепость.

— Черный Лорд?

— Да. Он один из немногих, кто помнит мир до катастрофы. И он поклялся вернуть Зеленым землям их былую красоту. — В глазах Рэйвен появился фанатичный огонек. — Но для этого нужна сила. Сила, которая превосходит все, что было раньше.

Алекс начал понимать, к чему она ведет.

— Ты хочешь восстановить одного из роботов.