В этот момент коридор перед ними осветился, и появилась знакомая фигура. Рэйвен стояла в проходе, опираясь на стену. Она выглядела точно так же, как в тот первый вечер в байкерском клубе — те же татуировки, тот же загадочный взгляд, та же манящая улыбка.

— Привет, Алекс, — сказала она мягким голосом. — Я знала, что ты придешь.

Алекс почувствовал, как внутри него поднимается волна ярости. Все воспоминания о том, что он видел в кристалле Зейна, всплыли в памяти — убийство ребенка, смех наслаждения, хладнокровная жестокость.

— Убийца, — прошипел он, вытягивая руки вперед.

Золотая магия вспыхнула в его ладонях, формируя копья из чистой энергии. Он метнул их в Рэйвен, но девушка даже не пошевелилась. За мгновение до попадания в нее магические копья растворились в воздухе, словно их никогда и не было.

— Что… — начал Алекс, но Рэйвен подняла руку, показывая медальон на своей шее.

— Артефакт нейтрализации, — объяснила она с улыбкой. — Дар моего дорогого отца. Он рассеивает любую магию рядом со мной. Довольно полезная вещица для общения с непокорными магами.

Алекс попытался снова применить магию, но чувствовал только пустоту там, где раньше пылала золотая энергия. Он рванул вперед, намереваясь задушить Рэйвен голыми руками, но едва сделал шаг, как его ноги подкосились.

Алекс бросил взгляд на Лиру и Зейна. Те стояли замерев неподвижно, словно их тела сковала невидимая цепь.

Слабость накрыла его волной. Зрение помутилось, в ушах зазвенело. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, была торжествующая улыбка Рэйвен.

— Спи, мой дорогой, — услышал он ее голос, словно доносящийся издалека. — Нам еще многое нужно обсудить.

***

Алекс пришел в себя от боли в запястьях. Он висел, прикованный к каменной стене тяжелыми кандалами. Темница была небольшой, сырой и зловонной. Единственным источником света служил факел в коридоре за решеткой.

— Наконец-то проснулся, — раздался знакомый голос.

Из темноты вышла Рэйвен. На ней было черное платье, подчеркивающее ее фигуру, а татуировки пульсировали слабым багровым светом. В руках она держала изящный кинжал, которым игриво вертела.

— Где мои друзья? — хрипло спросил Алекс.

— В безопасности, — ответила Рэйвен, подходя ближе. — Пока что. Их судьба зависит от того, насколько сговорчивым ты окажешься.

Она остановилась прямо перед ним, так близко, что он чувствовал ее дыхание.

— Знаешь, Алекс, я действительно скучала по тебе. Та ночь, которую мы провели вместе… она была особенной. Я почувствовала то, чего никогда раньше не испытывала.

— Ложь, — прошептал Алекс. — Я знаю, что ты за монстр. Видел запись того, как ты убиваешь невинных.

Рэйвен наклонила голову набок, словно изучая интересный экспонат.

— Ах, Зейн показал тебе свою маленькую коллекцию воспоминаний? — Она засмеялась. — Такой выдумщик! Честно скажу, не будь он настолько хорошим солдатом, то ему стоило бы стать актером! Так изобразить трагедию безутешного отца! На самом деле у него никогда не было ни жены, ни детей!

Она отошла на несколько шагов и села на единственный стул в камере.

— Сначала давай поговорим о будущем. О нашем будущем. Видишь ли, дорогой, я давно планирую кое-какие… изменения в руководстве Цитадели.

— О чем ты говоришь?

— О том, что мой отец стар и слаб. Его методы устарели. Пустоши нуждаются в новом лидере. В ком-то более… прогрессивном. — Рэйвен встала и подошла к нему снова. — Я собираюсь свергнуть Черного Лорда и взять власть в свои руки.

Алекс уставился на нее в шоке.

— И ты думаешь, что я помогу тебе в этом?

— Не думаю. Знаю. — Она провела кинжалом у его щеки, не касаясь кожи, но достаточно близко, чтобы он почувствовал холодный металл. — Ты станешь моим главным советником, моим фаворитом, моей правой рукой. Вместе мы построим новую империю.

— Никогда, — твердо сказал Алекс. — Я не стану работать на такое чудовище, как ты. Предпочту смерть.

Рэйвен вздохнула с притворным сожалением.

— Как жаль. А я так надеялась, что ты будешь разумным. — Она отошла к двери. — Что ж, придется применить более убедительные аргументы.

Принцесса хлопнула в ладоши. В коридоре послышались тяжелые шаги, и появились двое стражников, волокущих связанную Лиру. Девушка была избита, ее лицо покрывали синяки, а из разбитой губы сочилась кровь.

— Алекс! — закричала она, увидев его. — Беги! Это ловушка! Зейн работает на неё!

Один из стражников ударил ее рукояткой меча по голове, и она замолчала.

— Как видишь, твоя подружка в не самом лучшем состоянии, — заметила Рэйвен тоном, словно обсуждающим погоду. — Но это только начало. Мои люди могут быть очень… творческими в своих методах.

— Отпусти ее, — прошипел Алекс, дергаясь в цепях. — Она не имеет к этому отношения!

— Еще как имеет. Видишь ли, дорогой, у каждого есть слабые места. И твоя слабость — это желание защитить невинных. — Рэйвен подошла к Лире и положила руку ей на плечо. — Эта девочка довольно хорошенькая. Мои солдаты давно не видели молодых женщин.

— Не смей! — взорвался Алекс.

— Тогда соглашайся работать со мной. — Рэйвен резко повернулась к нему. — У тебя есть десять секунд, чтобы принять решение.

— Хорошо! — крикнул Алекс. — Хорошо, я согласен! Только не трогай ее!

— Умница. — Рэйвен жестоко улыбнулась. — Я знала, что ты увидишь ситуацию в правильном свете.

Она махнула стражникам, и они потащили Лиру прочь. В последний момент девушка обернулась и посмотрела на Алекса с таким отчаянием в глазах, что у него сжалось сердце.

— Не волнуйся, — сказала Рэйвен, заметив его выражение лица. — С ней будут обращаться хорошо, пока ты выполняешь мои приказы. То же самое касается и твоего друга, герцога Аргенталя.

— А что случилось с Зейном? — спросил Алекс.

Рэйвен рассмеялась.

— О, Зейн в полном порядке. Он получил щедрую награду за то, что привел тебя сюда. Ты бы в любом случае попал в мою ловушку, трюк с Зейном просто немного ускорил события и не дал тебе наломать дров сверх меры.

Алекс почувствовал, как внутри него что-то рухнуло. Все было ложью. Встреча с Зейном, история о погибшей семье, даже запись в кристалле.

— Зачем? — прошептал он. — Зачем все это?

— Потому что мне нужен был ты, Алекс. Твоя сила, твои способности. — Рэйвен подошла к нему и положила ладонь ему на грудь. — Золотая магия — редчайший дар. С ее помощью можно создать оружие, способное убить даже Черного Лорда.

— Ты хочешь свергнуть отца, просто чтобы занять его место, из мелкой жажды власти?

— Именно. — Ее глаза загорелись алчным огнем. — Представь только — магический меч, способный разрезать любую защиту, пробить любые щиты. С таким оружием я стану непобедимой.

Алекс закрыл глаза. Попался в ловушку, как наивный дурак. Он и был им с самого начала: поверил в слезливую историю Рэйвен, пришел в этот мир за ней, хотел ее спасти, а потом, когда узнал правду, решил, что может вот так запросто одолеть ее. Наивно!

— А если я не смогу создать это оружие? — спросил он.

Из коридора донесся пронзительный крик боли. Голос Лиры, искаженный страданием, эхом отразился от каменных стен.

— Тогда твоя подружка будет кричать так каждый день, — хладнокровно ответила Рэйвен. — До тех пор, пока не сойдет с ума или не умрет. А потом мы займемся герцогом.

Алекс открыл глаза и посмотрел на Рэйвен. В ее взгляде не было ни капли сожаления или сочувствия. Только холодная решимость и жажда власти.

— Хорошо, — сказал он тихо. — Я создам тебе оружие.

— Замечательно! — Рэйвен захлопала в ладоши, как ребенок, получивший долгожданную игрушку. — Мы начнем завтра. У меня есть прекрасная мастерская на верхних этажах цитадели.

Она направилась к выходу, но у двери обернулась.

— Только не думай обмануть меня, Алекс. Я буду проверять каждый твой шаг. И если ты попытаешься создать что-то, кроме того, что я прошу… — Она провела пальцем по горлу. — Твои друзья первыми заплатят за это.

Когда звук ее шагов затих в коридоре, Алекс остался один в темнице. Он висел на цепях, чувствуя себя полностью разбитым. Не физически — эти раны заживут. Но душа его была растерзана предательством и осознанием собственной беспомощности.

Где-то в темных коридорах цитадели мучились Лира и герцог Виктор. А он, Железный маг, легенда Пустошей, ничего не мог сделать, чтобы им помочь. Более того — теперь он был вынужден служить их мучительнице.

Алекс закрыл глаза и попытался найти в себе золотую магию, но ничего не почувствовал. Он был обычным человеком, прикованным к стене в логове врага. Шею сдавливало железное кольцо — блокиратор магии.

«Как я мог быть таким слепым? — думал он. — Как мог поверить в эту историю с Зейном? Все признаки ловушки были налицо, но я их проигнорировал».

Теперь он знал наверняка, что Рэйвен планировала это с самого начала. С самой первой встречи в байкерском клубе. Она изучила его, поняла его слабости и использовала их против него.

В коридоре снова послышались шаги. Алекс поднял голову, ожидая увидеть Рэйвен или стражников. Но из темноты вышел Зейн — человек, которому он доверился, которого считал союзником.

— Ну что, герой, — сказал Зейн с насмешкой. — Каково это — осознать, что ты всего лишь пешка в чужой игре?

Алекс даже не удостоил его ответом. Предатель не заслуживал его слов.

— Не дуйся, — продолжал Зейн. — Ты сыграл свою роль превосходно. Принцесса очень довольна. Она даже обещала мне повышение после того, как захватит власть.

— Почему? — наконец спросил Алекс. — Почему ты это сделал?

Зейн пожал плечами.

— Из-за денег, конечно. И ради власть. Рэйвен обещала сделать меня своим генералом, когда станет правительницей Пустошей. — Он наклонился ближе к решетке. — А что я получил бы, сражаясь на твоей стороне? Только смерть в безнадежной войне против превосходящих сил.

— Ты бы сохранил честь, — ответил Алекс. — И чистую совесть.

Зейн рассмеялся.

— Честь не накормит семью и не купит дом. А совесть… ну, с ней можно договориться.

Он развернулся и направился к выходу.

— Отдыхай, герой. Завтра тебя ждет долгий рабочий день. И не думай о побеге — артефакт принцессы будет блокировать твою магию до тех пор, пока ты не выполнишь свою часть сделки. Магия будет тебе доступна только во время работы над артефактом.

Зейн исчез в темноте коридора, оставив Алекса наедине с мрачными мыслями. Легенда Пустошей, Железный маг, Золотой мститель — все эти титулы теперь казались горькой насмешкой.

Он стал пленником той самой женщины, которую приехал спасти. И теперь ему предстояло создать оружие, которое сделает ее еще более могущественной и жестокой.

Но пока были живы Лира и Виктор, у него не оставалось выбора. Он будет делать то, что требует от него Рэйвен. И ждать удобного момента для свершения мести.