Глава 12

На следующий день к ним в гостиницу пришел неожиданный посетитель. Это был худощавый человек в дорожном плаще, с лицом, изрезанным шрамами.

— Меня зовут Зейн Кроуфорд, — представился он. — Я был капитаном гвардии в Черной Цитадели. До тех пор, пока не сбежал.

Алекс напрягся.

— И что вы хотите?

— Предложить сделку, — ответил Зейн. — Я знаю цитадель изнутри. Знаю расположение всех защитных систем, секретные проходы, слабые места в обороне. Эта информация может стоить вам жизни.

— За что?

— За месть, — просто ответил бывший капитан. — Принцесса Рэйвен убила мою семью на моих глазах. Просто так, забавы ради. Я хочу видеть ее мертвой.

Алекс почувствовал, как сердце сжимается от боли. Еще одно свидетельство против Рэйвен.

— Расскажите подробнее, — попросил он.

Зейн сел в кресло и начал свой рассказ:

— Это было три года назад. Я был верным слугой Черного Лорда, командовал его личной гвардией. У меня была жена Мира и маленькая дочка Энни. Мы жили в цитадели, в офицерских кварталах.

Однажды принцесса Рэйвен решила устроить «игру». Она выбрала десять семей офицеров и заставила их участвовать в смертельных испытаниях. Сказала, что выживет только одна команда, а остальные умрут.

Моя семья попала в список. Нас заперли в лабиринте под цитаделью вместе с другими семьями. Принцесса наблюдала сверху, как мы сражаемся за жизнь, как убиваем друг друга, чтобы спасти своих близких.

В конце остались только мы с женой и дочерью, и еще одна семья — майор Гриммс с сыном. Принцесса спустилась к нам и сказала, что теперь дети должны сразиться насмерть, а родители будут смотреть.

Я отказался. Сказал, что лучше умру сам, чем позволю моей дочери участвовать в этом безумии. Тогда Рэйвен улыбнулась и собственными руками убила мою Энни. А потом — жену. Медленно, наслаждаясь их криками.

Меня оставили в живых, чтобы я запомнил этот урок. Но месяц спустя мне удалось сбежать.

Зейн замолчал, и в комнате повисла тягостная тишина.

— Вы можете это доказать? — хрипло спросил Алекс.

Зейн закатал рукав и показал татуировку на предплечье — имена жены и дочери, выжженные на коже раскаленным железом.

— Это я сделал себе сам, — сказал он. — Чтобы никогда не забывать, зачем живу.

Алекс отвернулся к окну. Последние надежды на то, что все рассказы о жестокости Рэйвен — ложь, рассыпались в прах.

— Что вы предлагаете? — спросил он, не оборачиваясь.

— Я знаю, как проникнуть в цитадель незаметно, — ответил Зейн. — Есть старый водопровод, который ведет прямо в подземелья. Система охраны там слабее. Мы сможем добраться до покоев принцессы и убить ее, пока она спит.

— А Черный Лорд?

— Без дочери он станет слабее. Рэйвен — его главный советник и стратег. Без нее он долго не продержится.

Алекс повернулся к Зейну.

— Хорошо, — сказал он. — Я согласен.

Лира вскочила с места.

— Алекс, что ты делаешь? А вдруг этот человек лжет? А вдруг это ловушка?

— Не ловушка, — покачал головой Зейн. — У меня есть доказательства моих слов.

Он достал из сумки небольшой магический кристалл.

— Это запись того дня, — сказал он. — Система безопасности цитадели записывает все. Я украл этот кристалл перед побегом.

Алекс взял кристалл и активировал его. В воздухе появилась голографическая проекция — подземный лабиринт, где происходили те жуткие события, о которых рассказывал Зейн.

Алекс видел, как красивая девушка с татуировками — та самая Рэйвен, которую он любил, — хладнокровно убивает ребенка и женщину. Видел ее улыбку наслаждения, слышал ее смех.

Кристалл погас. Алекс стоял неподвижно, чувствуя, как внутри него умирает что-то важное.

— Теперь ты знаешь правду, — сказал Зейн. — Поможешь мне отомстить?

Алекс медленно кивнул.

— Да. Помогу.

В эту ночь он не спал. Сидел у окна, смотрел на звезды и пытался понять, что чувствует. Боль? Гнев? Разочарование? Похоже, все сразу.

Лира несколько раз пыталась с ним заговорить, но он отмахивался. Ему нужно было остаться наедине со своими мыслями.

К утру он принял решение. Он пойдет в Черную Цитадель. Но не для того, чтобы спасти Рэйвен. Чтобы остановить ее.

Герцог Виктор попытался отговорить его:

— Друг мой, подумай здраво. Ты собираешься ворваться в самую защищенную крепость Пустошей, чтобы убить ее правителей. Это самоубийство.

— Возможно, — согласился Алекс. — Но я не могу жить, зная, что где-то существует такое зло, и я ничего не сделал, чтобы его остановить.

— А что, если это все-таки ловушка? — настаивала Лира. — Что, если этот Зейн работает на Черного Лорда?

Алекс посмотрел на записанные в кристалле кадры.

— Тогда ловушка удалась, — сказал он. — Потому что я больше не верю в доброту Рэйвен.

Через два дня небольшая группа выступила к Черной Цитадели. Алекс ехал впереди на новом мотоцикле, который он создал из обломков старого. Рядом с ним — Зейн на угнанном военном байке. Позади — Лира и герцог Виктор, которые отказались остаться в безопасности.

Путь к Проклятой горе занял неделю. С каждым днем пейзаж становился все более мрачным. Зеленая растительность сменилась выжженной землей, чистые ручьи — ядовитыми болотами. В воздухе висел запах серы и смерти.

— Это влияние цитадели, — объяснил Зейн. — Темная магия Черного Лорда отравляет все вокруг. Чем ближе к его крепости, тем мертвее становится земля.

На пятый день пути они впервые увидели саму Черную Цитадель. Она возвышалась на вершине горы как гигантский черный палец, указывающий в небо. Из ее башен поднимались столбы багрового дыма, а стены пульсировали зловещим красным светом.

— Боги Пустошей, — прошептала Лира. — Она огромная…

— И это только то, что видно снаружи, — добавил Зейн. — Основная часть Цитадели уходит глубоко в гору. Там расположены лаборатории, тюрьмы, арсеналы и жилые покои.

Алекс молча изучал крепость в бинокль. Он видел патрулирующих роботов, энергетические щиты, орудийные башни. Место действительно казалось неприступным.

— Как мы туда попадем? — спросил он.

Зейн указал на северную сторону горы.

— Там есть старый водопровод, — сказал он. — Он был построен еще до того, как Черный Лорд захватил это место. Труба достаточно широка, чтобы в ней мог пролезть человек, и ведет прямо в подземелья цитадели. Оттуда доберемся до покоев принцессы.

— А охрана?

— Черный Лорд считает, что его крепость неприступна. Большинство сил сосредоточено на основных подступах. В подземельях патрулирует всего несколько роботов.

В ту ночь они разбили лагерь в развалинах древнего храма у подножия горы. Алекс проверял оружие и готовился к завтрашнему штурму. Его золотая магия была сильнее, чем когда-либо — сражения и тренировки развили его способности до невероятного уровня.

Лира подошла к нему, когда он сидел у костра, полируя револьвер.

— Ты уверен в своем решении? — спросила она.

— Да, — коротко ответил Алекс.

— А что будет, если окажется, что мы ошиблись? Что Рэйвен не такая, какой кажется?

Алекс поднял на нее глаза. В них не было сомнений.

— Я видел запись, — сказал он. — Своими глазами видел, как она убивает невинных. Нет никаких ошибок.

— Люди меняются, Алекс. Возможно…

— Нет, — прервал он ее. — Некоторые поступки непростительны. То, что она сделала с семьей Зейна… Этому нет оправдания.

Лира опустила голову.

— Я понимаю твою боль, — тихо сказала она. — Понимаю, как тяжело узнать горькую правду о человеке, которого любишь. Но не дай ненависти поглотить тебя. Не стань таким же монстром, как она.

Алекс встал и подошел к краю лагеря. Вдали светились окна Черной Цитадели.

— Завтра все закончится, — сказал он, не оборачиваясь. — Я убью Рэйвен и Черного Лорда. А потом… не знаю. Возможно, попытаюсь найти способ вернуться в свой мир.

— А что будет с Пустошами? Люди видят в тебе надежду, Алекс. Ты стал символом сопротивления. Если ты уйдешь…

— Это не моя война, — отрезал Алекс. — Я пришел сюда спасти одну девушку. Но той девушки не существует. Есть только монстр в красивой оболочке.

Утром Алекс, Лира и Зейн начали восхождение по северному склону горы. Зейн вел группу по едва заметным тропам, огибая посты охраны и автоматические турели. К полудню они добрались до входа в водопровод — круглого отверстия в скале, прикрытого ржавой решеткой.

Алекс легко разрезал металл золотой магией, и они проникли в туннель. Внутри было темно и сыро. Их шаги гулко отдавались от каменных стен. Зейн шел впереди с магическим фонарем, указывая путь.

— Еще миля, и мы будем в подземельях, — шепнул он.

Внезапно туннель впереди осветился красным светом. Из стены выдвинулся боевой робот — металлический паук с лазерными пушками вместо глаз.

— Обнаружены нарушители, — произнес он механическим голосом. — Начинаю уничтожение.

Алекс среагировал мгновенно. Он вытянул руку вперед, и от его ладони потянулся золотой луч. Робот попытался увернуться, но энергетический поток настиг его и превратил в груду расплавленного металла.

— Надеюсь, мы не подняли этим тревогу, — прошептал герцог Виктор.

Зейн покачал головой.

— Эти роботы работают автономно. Сигнал тревоги подается только в случае массового вторжения.

Они продолжили путь. Еще дважды им встретились роботы-охранники, но Алекс легко расправился с ними. Его магия становилась все мощнее по мере приближения к цели — словно что-то в Цитадели усиливало его способности.

Наконец туннель закончился металлической дверью. За ней слышались голоса стражников.

— Два человека, — прошептал Зейн, прислушиваясь. — Обычные солдаты.

Алекс кивнул и тихо открыл дверь. В небольшой комнате сидели двое стражников в черных доспехах, играющих в кости. Они даже не успели понять, что происходит — золотые молнии Алекса поразили их прежде, чем они смогли поднять тревогу.

— Отсюда недалеко до покоев принцессы, — сказал Зейн, изучая план цитадели, вырезанный на стене. — Нужно подняться на три уровня и пройти по восточному коридору.

Они начали осторожно продвигаться по темным коридорам подземелий. Алекс шел впереди, готовый в любой момент применить магию. За спиной он слышал учащенное дыхание спутников — напряжение росло с каждой минутой.

Внезапно Зейн остановился.

— Стой, — прошептал он. — Что-то не так.

— Что именно? — спросил Алекс.

— Слишком тихо. Обычно здесь много охранников. А мы не встретили ни одного с тех пор, как поднялись из подземелий.

Алекс тоже прислушался. Зейн был прав — цитадель казалась опустевшей. Не слышно было ни шагов патрулей, ни лая сторожевых псов, ни гула механизмов.

— Возможно, их отозвали на другой участок? — предположила Лира.

— Или это ловушка, — мрачно добавил герцог.