Алекс спустился к воротам и вышел навстречу парламентеру.

— Я здесь, — сказал он просто. — Что хочет от меня ваш генерал?

Рыцарь пристально посмотрел на него.

— Ты действительно тот, кто победил рейдеров Кровавой луны? — спросил он с сомнением в голосе. — Выглядишь слишком… обычно для легендарного мага.

— Разочарован? — с иронией поинтересовался Алекс.

— Генерал предлагает тебе поединок, — объявил рыцарь. — Один на один, без магии и конструктов. Если победишь — армия уйдет. Если проиграешь — умрешь, но город пощадят.

— А если откажусь?

— Тогда мы сотрем это место с лица земли, а тебя найдем где-нибудь еще.

Алекс задумался. Он чувствовал, что это снова ловушка, но выбора не оставалось.

— Хорошо, — согласился он. — Когда?

— На рассвете. На равнине между городом и нашим лагерем.

Рыцарь развернул коня и ускакал. Алекс вернулся в город, где его ждали Лира и Виктор.

— Ты с ума сошел! — набросилась на него девушка. — Железная Смерть — один из величайших воинов Пустошей! Он убил сотни противников!

— У меня нет выбора, — спокойно ответил Алекс. — Если я не выйду, погибнут невинные люди.

Остаток дня он провел в подготовке. Проверил оружие, настроил магические системы мотоцикла, медитировал с кристаллом Серебряного Стража. Лира не отходила от него ни на шаг, боясь, что это их последняя встреча.

— Обещай мне, что вернешься, — шепнула она, когда они лежали в постели в единственной городской гостинице.

— Обещаю, — ответил Алекс, хотя сам не был уверен в победе.

На рассвете весь город собрался на стенах, чтобы наблюдать за поединком. Алекс выехал на равнину на своем мотоцикле. С противоположной стороны появился генерал Железная смерть верхом на боевом роботе-пауке. Генерал был огромен — почти три ярда ростом, весь в черных доспехах с красными рунами. В руках он держал двуручный меч, от которого исходил зловещий свет.

— Итак, малыш, — прогремел генерал голосом, усиленным магическими устройствами, — ты действительно думаешь, что можешь бросить вызов силам Черного Лорда?

— Думаю, что попробую, — ответил Алекс, заглушая мотор.

Поединок начался внезапно. Генерал спрыгнул с робота-паука и ринулся в атаку с такой скоростью, что глаз не мог уследить за движением. Но Алекс был готов. Он активировал фазовый режим мотоцикла и стал полупрозрачным, позволив мечу пройти сквозь себя.

— Трус! — взревел генерал. — Сражайся честно!

— В честном бою ты убьешь меня за секунду, — хладнокровно ответил Алекс, материализуясь за спиной врага и стреляя из револьвера.

Пули отскочили от доспехов без видимого ущерба. Генерал развернулся и нанес удар мечом, который едва не снес Алексу голову. Тот отпрыгнул и понял — обычное оружие здесь не поможет.

Сосредоточившись, он вытянул руки вперед и сосредоточил золотую магию. В воздухе появились десятки магических копий его револьвера, каждый из которых был заряжен чистой энергией.

— Огонь! — скомандовал Алекс.

Все револьверы выстрелили одновременно. Золотые лучи пронзили воздух и обрушились на генерала. Тот попытался прикрыться мечом, но энергетические заряды были слишком мощными. Доспехи треснули, из щелей повалил черный дым.

Генерал отступил, тяжело дыша.

— Неплохо, малыш, — признал он. — Но этого недостаточно!

Он поднял меч к небу и произнес заклинание на каком-то древнем языке. Небо потемнело, сверху стали падать метеориты из черного металла. Алекс едва уворачивался от смертоносного дождя, маневрируя на мотоцикле между падающими глыбами.

Один из метеоритов попал в его байк, и тот взорвался. Алекс отлетел в сторону, больно ударившись о землю. Генерал приблизился, занеся меч для финального удара.

— Прощай, самозванец, — произнес он торжествующе.

Но в этот момент что-то изменилось в Алексе. Возможно, это была ярость от потери мотоцикла, возможно — отчаяние от мысли, что он так и не спасет Рэйвен. Золотая магия вырвалась с такой силой, что даже генерал остановился.

Алекс поднялся с земли, и его глаза пылали золотым огнем. Обломки мотоцикла начали левитировать вокруг него, сплавляясь в новые формы. За несколько секунд он создал себе боевую броню из чистого золота и два магических клинка, пульсирующих энергией.

— Теперь мы равны, — сказал он голосом, в котором не осталось и следа прежней неуверенности.

Схватка двух титанов длилась почти час. Они сражались с такой яростью, что земля трескалась под их ногами, а воздух искрился от магических разрядов. Генерал был опытнее, но Алекс оказался быстрее и хитрее. Постепенно он начал одерживать верх.

Финальный удар был прост и элегантен. Алекс обманным движением заставил генерала промахнуться, а затем пронзил его сердце золотым клинком. Железная смерть остановился, удивленно посмотрел на рану и рухнул на землю.

— Невозможно… — прохрипел он. — Никто не может победить меня…

— Видимо, все-таки может, — ответил Алекс, снимая золотую броню.

Он повернулся к вражескому лагерю, где в смятении метались солдаты Черного Лорда.

— Ваш генерал мертв! — прокричал он во весь голос. — По условиям поединка, вы должны уйти!

Некоторое время царила тишина. Затем вражеская армия начала сворачивать лагерь. Еще через пару часов от осады не осталось и следа.

Город праздновал всю неделю. Алекса провозгласили героем, защитником слабых, надеждой Пустошей. Ему предлагали остаться, стать их правителем, построить новое королевство. Но он отказался от всех предложений.

— Моя цель — Черная Цитадель, — объяснил он мэру города. — И принцесса, которую удерживают там против воли.

В последнюю ночь перед отъездом к нему пришел старый шаман — хранитель городских преданий.

— Юный маг, — сказал он, — я должен рассказать тебе правду о Принцессе Пустоши.

Алекс напряженно выпрямился.

— Какую правду?

— Двадцать лет назад к нам приходили беженцы из Черной Цитадели. Они рассказывали страшные вещи о дочери Черного Лорда. Говорили, что в жестокости ей уступает даже отец. Именно она предложила использовать детей в магических экспериментах, а пленников приказала подвергать пыткам.

Алекс почувствовал, как внутри него все похолодело.

— Это неправда, — прошептал он.

— Возможно, — согласился шаман. — Но подумай — как она узнала о твоем существовании? Как смогла попасть в твой мир? Почему именно ты оказался тем, кого она искала? Духи металла открыли мне многое. Видел твой приход в этот мир, видел погоню, но духи не могут открыть главного — мотивов Принцессы!

Алекс не нашелся, что ответить. Сомнения, которые он до сих пор гнал от себя, вдруг обрели четкую форму.

— Будь осторожен, сын мой, — продолжал шаман. — Любовь может ослепить даже самого мудрого человека. А ты сейчас идешь в логово своих врагов, руководствуясь только чувствами к девушке, о которой знаешь очень мало.

Утром Алекс и Лира покинули Последнюю надежду. Новости о победе над генералом Железная смерть уже облетели половину Пустошей. Теперь Алекса знали повсюду. Его называли по-разному — Золотой мститель, Защитник слабых, Железный маг, Надежда Пустошей. Шаман, Глитч и Джек тоже собирались в путь, но Алекс не хотел никого ждать. Ему нужны были сведения, информация, и он не собирался терять время.

— Мы разыщем вас, — сказал шаман, — духи металла услышат набат твоих деяний и приведут нас к тебе.

Слава имела и обратную сторону. Теперь на них часто нападали — то банды мародеров, желающие убить знаменитого мага и прославиться, то наемники, посланные врагами Алекса, то просто авантюристы, мечтающие о награде за его голову.

Но каждое сражение только укрепляло репутацию Алекса. Он побеждал всех — хитростью, силой, магией или простым упорством. Постепенно легенды о нем стали обрастать фантастическими подробностями.

Говорили, что он может оживлять мертвых и превращать песок в золото. Что его мотоцикл создан из звездного металла и способен летать между мирами. Что он потомок древних Золотых кузнецов, вернувшийся, чтобы освободить Пустоши от тирании.

Сам Алекс относился к своей славе с долей иронии, но понимал — она может оказаться полезной. Теперь, когда его имя знали все, найти информацию о Черной Цитадели стало намного проще.

Через месяц пути они добрались до города Железный перекресток — крупнейшего торгового центра восточных Пустошей. Здесь пересекались все основные караванные пути, и здесь же, по слухам, можно было найти любую информацию за соответствующую плату.

Алекс остановился в лучшей гостинице города и разослал через торговцев весть о том, что Железный маг щедро заплатит за любые сведения о Черной Цитадели. Через три дня у него было достаточно информации, чтобы составить план штурма.

Черная Цитадель действительно была почти неприступной. Она стояла на вершине Проклятой горы, окруженная кольцом мертвых земель. Подступы к ней охраняли автоматические турели и патрули боевых роботов. Сама крепость была защищена силовыми щитами, которые могли выдержать удар небольшого метеорита.

Но больше всего Алекса интересовала информация о самом Черном Лорде и его дочери. И то, что он узнал, заставило его сердце сжаться от боли.

Оказалось, что Рэйвен действительно была известна своей жестокостью. Торговцы рассказывали о публичных казнях, которые она устраивала для развлечения. Беженцы из цитадели говорили о ее садистских экспериментах над пленниками. Даже собственные солдаты боялись ее больше, чем отца.

Алекс сидел в своем номере, перебирая противоречивые сведения. С одной стороны — десятки свидетельств о жестокости Принцессы Пустоши. С другой — воспоминания о той ночи, когда он впервые встретил ее. Нежность в ее глазах, искренность в голосе, страстность их близости… Неужели все это было обманом?

— О чем думаешь? — спросила Лира, входя в комнату с подносом ужина.

— О том, что, возможно, я совершаю ошибку, — честно ответил Алекс.

Лира поставила поднос на стол и села рядом с ним.

— Расскажи мне о ней, — тихо попросила она. — О Рэйвен. Расскажи, какой ты ее помнишь.

Алекс долго молчал, затем начал говорить. Он рассказал о встрече в байкерском клубе, о магических видениях, о страстной ночи, которую они провели вместе. О том, как Рэйвен говорила о своем мире, о необходимости остановить отца.

— Знаешь, что я думаю? — сказала Лира, когда он закончил. — Думаю, что люди могут меняться. Возможно, встреча с тобой что-то изменила в ней. Или, возможно, все эти истории о ее жестокости — просто слухи, которые распространил ее отец, чтобы усилить страх перед своей семьей.

— А если нет? — спросил Алекс. — Что, если я иду спасать монстра?

Лира взяла его за руку.

— Тогда ты это поймешь, когда найдешь ее. И сделаешь правильный выбор. Я верю в тебя, Алекс. Ты не из тех, кто поддержит зло, даже ради любви.