– Еще я говорил вам, что мне нужен боевой маг, а вы предлагаете мне игрока в кости.

– Я предлагаю вам мага, который своей жизнью будет обязан исключительно вам! – заявил Сервий веско. – К тому же, ему некуда возвращаться. Его не ждут заботливые родственники и друзья. Уйдя от вас, он снова окажется в той же самой яме. Поверьте, совсем не о такой жизни он мечтал, когда заканчивал Академию. Он же Избранный, как мы с вами! Да еще и маг! Парень мог стать офицером или членом законодательного совета какого-нибудь городка.

Дариус прищурился:

– Вы кое-что знаете, о том, чем я занимаюсь. А если он захочет сдать меня имперской безопасности и получить за это прощение?

Сервий покачал головой:

– Маловероятно. Я подробно изучил его биографию, характер, привычки. Чувство благодарности ему не чуждо. Если сумеете завоевать его доверие…

– А если не сумею или не захочу? В конце концов я не подряжался быть наставником для всяких сомнительных личностей.

– Так замарайте его! – в глазах Сервия мелькнуло легкое раздражение. – Мне ли вас учить? Пусть совершит что-то такое, отчего никогда не отмоется. Вам с вашим… родом деятельности это несложно. К тому же, парень азартен. Люди такого склада нуждаются в сильных ощущениях. Уверен, что вы предложите ему такое приключение, которое он не найдет нигде.

Дариус тяжело вздохнул:

– Сколько ему лет?

– Двадцать четыре.

– Молокосос! – произнес Дариус недовольно.

– Зато таких проще воспитать под себя. Он глина, а вы гончар.

– Я читал, что после четырнадцати уже поздно что-либо менять, – возразил Дариус с еще большим недовольством. – Сознание уже сформировано и ваша глина становится твердой.

– Есть способы ее размягчить, – не согласился Сервий. – Особенно в таком возрасте. Во всяком случае, другого предложения у меня нет и не будет.

Дариус задумался, затем бросил на сердитого старика проницательный взгляд:

– И что вы хотите взамен?

Сервий моментально переменился в лице. Мрачное выражение сменилось лукавым:

– Я пока не решил. Что-нибудь да подвернется.

***

Пустое помещение без окон ярко освещалось энергетическими светильниками. На единственном стуле сидел молодой короткостриженный парень в грязной серой тунике, подпоясанной простой веревкой. У него был широкий лоб, светло-карие глаза и курносый нос, придающий лицу задорное детское выражение. При виде вошедшего Дариуса, парень напрягся и затравленно вжался в спинку стула. В этот миг он очень напоминал попавшегося в западню зайца, испуганно дрожащего при виде приближающегося охотника.

Дариус внимательно рассматривал парня, привычно поглаживая лежащий в кармане рубиновый перстень. Первоначальный осмотр его не сильно удовлетворил, но выбора уже не было, поскольку он уже дал слово Сервию.

– Итак, тебя зовут Янтарик, – произнес Дариус, не сводя с парня пристального взгляда. – Ты преступник, разыскиваемый за мошенничество в особо крупном размере. Обычный простолюдин получил бы за это десять лет каторги, но для Избранных наше уголовное уложение предусматривает куда более суровое наказание. На мой взгляд, это вполне справедливо. Чем выше социальный статус, тем больше ответственность, не так ли?

Янтарик нахмурился и убрал со лба грязную прядь некогда светлых волос. Его обычно звонкий и ясный голос звучал глухо и хрипло.

– Вы говорите, почти как мой учитель на лекциях по Основам законодательства. Кто вы? Полицейский или…

Парень недоговорил. Он чувствовал страх, переходящий в полную обреченность.

Дариус улыбнулся, прекрасно понимая, что творится в сознании его собеседника:

– Пожалуй, оба варианта для тебя не сулят ничего хорошего. Так что тебе повезло. Я, доктор Дариус, известный в определенных кругах танатолог. Я не имею никакого отношения к преступному миру или полиции. Хотя, то, чем мы занимаемся не совсем легально. Точнее, абсолютно незаконно! Впрочем, тебя нарушением закона не удивишь, не так ли?

– Что вы от меня хотите? – произнес Янтарик тихо, опустив глаза на свои сандалии.

Дариус дружески улыбнулся, чувствуя некоторую симпатию к молодому магу.

– Мне нужен помощник, компаньон, который не сможет сдать меня властям, потому что сам находится в розыске. Я предлагаю тебе полную защиту, пока ты работаешь на меня. Все твои бывшие дружки больше и пальцем тебя не тронут. Мы не даем своих людей в обиду. Любой твой враг станет и моим врагом, а значит, долго не проживет.

Во взгляде Янтарика читалось сильнейшее удивление, страх и едва заметная безумная надежда.

– Кто вы? – снова повторил он, глядя на доктора в упор. – Какое отношение имеете к азартным играм?

Дариус засмеялся:

– О, можешь считать меня той самой соломинкой, за которую с радостью ухватится любой утопающий! Я твое спасение и мост в другую жизнь. Тебе не придется больше бегать по всей Империи, чтобы сохранить свою жизнь. Я достаточно богат, поэтому ты не будешь ни в чем нуждаться. Взамен я требую безоговорочной преданности и выполнения всех моих приказов.

Тут доктор посуровел и его добродушный взгляд стал жестким.

– Я не прощаю предательства. Наказанием за любую неблагодарность будет смерть, а может и что-нибудь похуже.

На лице Янтарика отражалась целая гамма противоречивых эмоций. Его голос слегка дрожал, и теперь в нем чувствовалось подозрение.

– Что я должен делать?

– Скажу прямо, твои способности к азартным играм меня мало интересуют. Ты – маг, а значит будешь мне полезен именно этим. Правда, изначально я искал себе боевого мага. К сожалению, придется довольствоваться тобой. Мой начальник охраны – боевой маг. Он постарается поднатаскать тебя. В твоих интересах быть способным учеником, потому что времени у нас немного. Через полгода мне очень пригодится твое умение выпускать магическое пламя и швыряться огненными шарами.

– Я не убийца, – произнес Янтарик тихо, опустив взгляд. Ему все стало ясно. Маги везде ценились именно за их разрушительную силу. Большинство магов занималось легальной деятельностью, предпочитая служить в легионе на офицерской должности или, следуя старинной традиции, заседать в законодательных органах власти. Наряду с другими Избранными, маги знали, что при любом раскладе сумеют обеспечить себя в жизни. Государство было обязано предоставить им работу, сообразно их способностям и в соответствии с правилами, установленными древним имперским законом «О привилегиях Избранных». Поэтому, лишь очень немногие маги останавливались на нелегальном способе заработка. В основном это были наемники, убийцы или банальные взяточники. В преступном мире любой маг был на вес золота, и каждый глава воровского клана мечтал получить себе такого бойца.

Дариус прекрасно понимал, о чем думает его молодой собеседник. В обреченной позе Янтарика еще более явственно засквозило отчаяние. Едва заметно улыбнувшись, доктор поспешил развеять опасения парня:

– Я не собираюсь заставлять тебя убивать добропорядочных жителей Империи. Разве что в целях самообороны. Я уже говорил, что не имею никакого отношения к преступному миру. Я, ученый и хочу организовать небольшую экспедицию в Великий Восточный Лес.

Янтарик в сильном удивлении и волнении поднял голову. Он был уверен, что доктор над ним издевается. Реакция парня позабавила Дариуса, и он продолжил насмешливо:

– Мне известно расположение одной небольшой крепости, принадлежащей некромагам. Можно сдать их имперской безопасности, но тогда все сокровища трупоедов достанутся им. Да и зачем нам связываться с этими палачами? Мы и сами справимся. Гарнизон крепости крайне немногочислен. Для налета я подобрал сотню отчаянных ребят, прошедших огонь и воду. Охрана крепости состоит из обычных воинов. Самих некромагов осталось всего трое, так что они нас не остановят. Но есть одна проблемка. Где-то рядом трупоеды оборудовали лабораторию по производству вурдалаков. Этих тварей сложно убить острой сталью, но зато они уязвимы даже к простому огню, не говоря о магическом… Теперь ты понял, для чего мне нужен маг? Вот я и выложил тебе все начистоту. Риск очень велик, но и награда высока. Ты тоже поучаствуешь в дележе трофеев, если выживешь.

Янтарик выглядел полностью ошеломленным и окончательно сбитым с толку. В его светло-карих глазах читалось сильнейшее недоверие. Он смотрел на доктора и не мог понять смеяться ему от происходящего или плакать. Нервно сжав пальцы в кулак, он хрипло пробормотал:

– Мир Варваров, вурдалаки, крепость трупоедов… Простите, но это звучит не очень убедительно…

Дариус фыркнул:

– Это точно. Почти как бред сумасшедшего. Но зачем мне врать? Ты и так в полной моей власти. Я могу убить тебя, отправить за решетку или отдать на растерзание твоим дружкам. Если бы ты был мне нужен для обычных темных делишек, я бы так и сказал. А потом предложил выбор: или ты идешь со мной или… – тут доктор многозначительно прищелкнул пальцами, словно раздавив муху. – Во всяком случае я не стал бы придумывать фантастическое объяснение, чтобы временно тебя заинтересовать. Так что я говорю правду. Мы отправляемся в Великий Восточный лес, где твоя магия мне очень пригодится. Я, волшебник, поэтому не гожусь для серьезного боя, но зато успею исцелить тебя, если какой-нибудь вурдалак оторвет твою руку или ногу. Во всяком случае постараюсь успеть, пока ты не истек кровью. Но ты будешь не один! Кроме тебя у меня есть настоящий боевой маг. Он возьмет на себя основную работу, а ты будешь на подхвате. В принципе, ты мне нужен в качестве запасного варианта, если с моим человеком, что-то случится или врагов окажется больше, чем мы рассчитываем.

Минуту стояла тишина, а затем Янтарик впервые улыбнулся. У него был вид загнанного оленя, который в отчаянии решил броситься со скалы в бурлящую реку, спасаясь от стаи волков. Он мог легко свернуть себе шею, разбиться об острые камни или утонуть, но он делал этот прыжок ради призрачной надежды выбраться на другой берег. Тем более, что на прежнем месте его смерть абсолютно неотвратима.

– Что ж, вы правы, – Янтарик смахнул с ресниц капли холодного пота. – Выбора у меня нет. Если вы врете, я просто откажусь на вас работать и тогда вы меня убьете. Или отдадите моим врагам. – Парень снова улыбнулся и развел руками. – Но вы это можете сделать и сейчас. Поэтому, при худшем варианте, я немного отсрочу свой конец.

Дариус расхохотался и одобрительно кивнул:

– Так и есть. На твоем месте я бы рассуждал примерно также. Но можешь не волноваться. С этого дня для тебя начинается другая жизнь. И запомни, мне не нужны люди, работающие на меня только из страха и под принуждением. Таких нужно постоянно контролировать и проверять, а у меня хватает других забот. Я предлагаю тебе взаимовыгодное сотрудничество!

Произнеся эту фразу, доктор протянул Янтарику руку, которую парень после недолгого колебания крепко пожал.

– Прекратить уныние! – провозгласил Дариус весело. – Нас ждут великие дела! А теперь пора отсюда убираться.