Глава 12

Первое время Дариусу каждую ночь снилась жуткая девочка-вурдалак, которую он видел в лесу возле крепости некромагов. Доктор видел, как она по-собачьи принюхивается возле его постели, а затем бросается на него, словно ночной хищник при виде добычи. Дариус просыпался в холодном поту и долго не мог заснуть, рассматривая в потолок. Иногда он поднимался и выходил в сад. В этот момент доктор мучительно размышлял о родителях девочки, которую превратили в кровососущее чудовище. Скорее всего, они до сих пор жили где-то в пограничье Империи, оплакивая свою покойную дочь. Они в страшном кошмаре не могли себе представить, что тело их ненаглядного ребенка достанут из могилы, чтобы превратить в монстра.

Тем временем все подземелье усиленно готовилось к нападению на крепость некромагов. Дариус решил тоже приступить к активным тренировкам, чтобы сбросить лишний вес и улучшить выносливость. Доктор надеялся, что тяжелые физические нагрузки избавят его от ночных кошмаров. К тому же, доктор понимал, что ему это необходимо, если он действительно собирается в Мир Варваров. Кто знает, как может сложиться ситуация? Морканту все равно, а Дариусу последняя прогулка к крепости некромагов едва не вышла боком.

Каждый вечер, валясь с ног от усталости, Дариус клялся прекратить это издевательство над своим организмом и вернуться к прежней размеренной жизни. Он падал на кровать и спал до утра без сновидений. Маленькая вурдалачка наконец оставила Дариуса в покое, поэтому доктор решил продолжить тренировки. Каждое утро, он, проклиная все на свете, поднимался и снова тащился на тренировочный плац, где его ожидал Херк. Программа, которую наемник подобрал для своего патрона, включала в себя упрощенный курс легионера, который проходили все новобранцы. Херк раздобыл для доктора тяжелые тренировочные доспехи, которые Дариус моментально возненавидел. В них ему приходилось бегать, прыгать, подниматься по лестницам и высоким холмам. Через две недели Дариус начал испытывать, то, что бывалые воины называли «синдромом новичка». Доктору казалось, что теперь он с легкостью пройдет десятки миль с тяжелой ношей, без труда поднимется на самую высокую гору и голыми руками одолеет любого варвара. Словно неопытный подросток, он щупал каждый день свои мышцы, и ему казалось, будто они серьезно увеличились в размерах. Впрочем, через полгода усиленных тренировок, Дариус действительно значительно окреп. Ему нравилось ощущение растущей силы и выносливости. Когда Херк подобрал ему более тяжелую броню, доктор впервые искренне обрадовался, потому что данный факт официально подтверждал его успехи.

Моркант первое время наблюдал за стараниями Дариуса с ужасом, потом с насмешкой, а к концу пятого месяца – с уважением. Демон теперь относился к телу доктора почти, как к собственному, поэтому считал правильным привести его в порядок.

Занимаясь с Дариусом, Херк продолжал параллельно натаскивать Янтарика. У парня и вправду оказался неплохой потенциал. Уже к концу четвертого месяца он сумел вдвое увеличить время действия струй пламени, которые, по мнению Дариуса, больше всего пригодились бы в бою с вурдалаками. На время занятий, Янтарик полностью забыл о своих переживаниях. Он и не подозревал, как приятно развивать, заложенные ему природой способности. Янтарик вошел во вкус и начал активно работать над усилением мощи самих магических проявлений. К середине шестого месяца жидкая струя пламени стала заметно шире и ярче, а магический шар больше не напоминал жалкий уголек в затухающем костре.

Впрочем, Янтарик понимал, что это только вершина возможностей, доступных магам. Конечно, большинство Избранных в Империи довольствовались и этим. Особенно те, что выбирали карьеру чиновников. В тиши больших кабинетов куда важнее уметь обыграть своего соперника на политическом поприще, чем превратить его в пепел при помощи магической силы. К тому же, за последнее можно было и самому оказаться на магическом костре. Правосудие в Империи вершилось быстро и безжалостно. Однако парень всерьез захотел стать именно боевым магом. Тем более, его прадед был офицером в Шестом Молниеносном легионе имени Императора Максимилиана Третьего. Во всяком случае, так говорил его ныне покойный дядя.

Пока Дариус вынашивал свои захватнические планы, ничего не подозревающий Лендер продолжал исправно поставлять некромагам новые партии трупов. В своем безумном рвении он совсем забыл про осторожность. Дважды его людей на границе останавливали ребята из пограничной стражи. Первый раз удалось откупиться золотом, но во второй раз жадный командир патруля решил проверить, что в повозках. Стражники были ленивыми и медлительными, к тому же они не ожидали нападения. Их изрубленные тела бросили к остальным трупам и доставили некромагам. Дело пустяковое, но некромаги пришли в ярость. Пропажа воинов могла поднять на уши всю округу. К счастью, в первый раз все обошлось. Должно быть, командование решило, что их подчиненные дезертировали, что часто случалось на восточной границе. Их для порядка поискали, но без особого рвения. Лендеру бы поумерить свой пыл, но он уже вошел в раж. Связей Дариуса ему было уже недостаточно. Он нанял еще людей и принялся потрошить приграничные кладбища. Обычно даже свежие трупы удавалось воскресить не всегда, не говоря уже о полусгнивших останках, но Лендер не унимался. Он старался маскировать результаты своей деятельности. Все потревоженные могилы снова забрасывались землей и прошлогодней листвой. Тем не менее, несколько особо бдительных кладбищенских сторожей заметили, что на вверенной им территории ночами происходят странные вещи. Один даже решил уведомить Имперскую Службу Безопасности. Информация о разрытых могилах попала в первый отдел Второго управления ИСБ, который как раз должен был заниматься борьбой с некромагами. Когда-то в этот отдел брали самых толковых офицеров, но со временем все изменилось. Уже многие сотни лет некромаги всерьез не угрожали Империи. Все связанные с ними ужасы давно поблекли с течением времени. Большинство сотрудников относились к некромагам с презрением, считая, что следует уделять куда больше времени противодействию разведкам других великих держав. Возможно Некрозамок и был средоточием зла, как говорилось в старинных хрониках, но он находился где-то безумно далеко в Мире Варваров. А вот Аравадская разведка была под боком. И вреда от нее возникало куда больше. Таким опасным заблуждением были заражены многие офицеры. Поэтому, первый отдел давно превратился в своеобразное болото, куда задвигали малоинициативных и бесперспективных сотрудников. Конечно, начальник первого отдела назначил формальную проверку, которая не выявила ничего особенного. Все списали на обычных мародеров и с чувством исполненного долга закрыли дело. Однако, это не могло продолжаться вечно. Лендер и не подозревал, что его жизнь висит на волоске. Он с еще большим рвением продолжал свою кипучую деятельность. Спустя полгода в первый отдел поступили уже десятки сообщений об осквернении могил. Начальник отдела снова не придал этому особого значения, но его заместитель был иного мнения. Он втайне от своего шефа собирал всю информацию о таинственных мародерах, а затем направил все в Контаген, столичную штаб-квартиру Имперской Службы Безопасности. Вскоре сверху пришел приказ о проведении полной проверки, подписанный лично начальником Второго управления. Из Звездного града в Юго-Восточную провинцию прибыли сотни лучших офицеров имперской безопасности. Дело начало принимать серьезный оборот, но ни Лендер ни Дариус об этом пока не знали.

В назначенный день все собрались в главном зале лаборатории. Херк представил Дариусу крепких мужчин в купленных на деньги доктора чешуйчатых доспехах, вооруженных мечами, кинжалами и самострелами. Дариус одобрительно отметил обезображенные шрамами лица наемников и дерзкий блеск их холодных глаз. Чем-то они напоминали Херка, только вели себя еще более развязно и даже нагло. Это были самые отъявленные головорезы и убийцы, которых только удалось найти. За голову каждого была назначена солидная награда. В любой другой ситуации Дариус с огромным удовольствием отправил бы весь этот сброд на плаху, но сейчас именно такие ему и были нужны.

Янтарик поглядывал на все это сборище с настороженным любопытством. Схожие типажи ему встречались среди людей Кезона, который любил окружать себя всяким опасным отребьем. Видимо, парень слишком явно рассматривал своих временных соратников, потому что один из наемников, одноглазый громила с перебитым носом и клеймом каторжника на лбу, грубо поинтересовался у Янтарика на что это он пялится.

– Не твое дело, – отрезал парень с удивившей его самого надменностью. Все-таки он, несмотря на молодость и неопытность, относился к классу Избранных, которые привыкли смотреть на простолюдинов с определенной долей презрения.

Верзила мгновенно вышел из себя и с налитыми кровью глазами бросился на парня с ножом. Херк с руганью выхватил меч, но его опередил Моркант. Вселившись в тело доктора, он с громким хохотом бросился на наемника и схватил его за горло. Глаза каторжника вылезли из орбит, он выронил нож и разинул рот, обнажая обломки гнилых зубов. Моркант зловеще ухмыльнулся, показывая, как его собственные зубы превращаются в частокол острейших кинжалов. Под ошеломленные возгласы остальных он с нечеловеческой силой сжал горло своей жертвы в железных тисках. Раздался хруст раздавленных шейных позвонков и обмякшее тело каторжника рухнуло на землю.

Моркант погрозил ошарашенным приятелям покойного пальцем, который оканчивался длинным черным когтем.

– Только дайте мне повод, и я отправлю вас к вашему дружку. С этой минуты вы беспрекословно выполняете мои приказы. Скажу жрать землю, значит будете ее жрать, понятно?!

Глаза Морканта загорелись, как у лесного зверя. Устрашенные наемники отступили, судорожно сжимая рукояти клинков. Дариус мысленно дал понять Морканту, что настало время пряника. На недовольной морде демона, явственно проступающей на лице доктора, появилась фальшивая улыбка:

– Если сделаете, о чем мы договаривались, будете купаться в золоте. Получите его столько, сколько сумеете унести!

Моркант отцепил от пояса три тяжелых мешочка с монетами и высыпал содержимое на пол. Золотые империалы заманчиво сверкали при свете волшебных светильников. Страх в глазах наемников сменился алчным блеском.

– Это еще один задаток, в добавок к тому, что вы уже получили, – поспешно произнес Дариус, отодвинув сознание Морканта в сторону. – И не забывайте о трофеях, которые мы захватим в крепости.

– Если решите сбежать с этими деньгами, – снова вклинился Моркант. – Я вас найду и заставлю сожрать собственные внутренности!

Устрашенные головорезы закивали. Авторитет доктора в их глазах поднялся на недосягаемую высоту. Образ разжиревшего богача, ищущего острых ощущений, рассыпался на кусочки. Теперь наемники боялись Дариуса и находились в его полном подчинении.

Херк наблюдал за происходящим со сдержанным одобрением, а Янтарик с откровенным ужасом. Он понял, что Дариус рассказал ему далеко не все. Когда наемники торопливо ушли, Моркант хлопнул вздрогнувшего парня по плечу:

– Не бойся, мы на одной стороне! Я давно уговаривал старого зануду нас познакомить, но он уперся, как баран! Куда ты смотришь? А, на эту падаль с клеймом на лбу? Если бы не я, этот нехороший человек располосовал бы тебя своим ножиком. Конечно, ты мог бы подпалить ему пятки, но тогда лишил бы меня удовольствия немного размяться.

– Кто ты? – прошептал Янтарик севшим голосом. Он уже начал догадываться, какой получит ответ.

– О, я старый приятель нашего добряка-доктора! – заявил Моркант весело. – Я…

В этот момент насмешливый голос демона резко оборвался и послышался сердитый голос Дариуса:

– Моркант, как всегда, все делает вовремя. Я же велел ему не высовываться! Хотел сначала тебя подготовить. Не переживай. Моркант действительно мой старый знакомый и просто так никого не тронет. Он поможет нам разобраться с некромагами.

Янтарик вначале даже не нашелся, что ответить. Демоны в Империи считались не меньшим злом, чем некромаги. С другой стороны, уже поздно что-либо менять. Он сам добровольно сунул шею в капкан.

Дариус улыбнулся:

– Молчишь? Понимаю. Но подумай, вот о чем. Когда мы окажемся в лесной чаще, окруженные варварами и живыми мертвецами, так ли будет важно кто мой кровожадный друг? Главное, что он с такой же легкостью поотрывает им головы, как сделал это с тем бедолагой.

Янтарик вздохнул. Выбора у него все равно не было. К тому же, за все надо платить. Если бы не доктор, он бы продолжал гнить в том подвале. Немного помолчав, парень осторожно поинтересовался:

– Есть ли еще что-то, что я должен знать?

Дариус широко улыбнулся:

– За это можешь не беспокоиться! Подобных секретов у меня больше нет. Уверен, вы подружитесь!

– Лично я в этом нисколько не сомневаюсь! – перебил его Моркант c хохотом. – Как только узнаешь меня получше, сразу поймешь, что я милашка. Кстати, а ты играешь в кости?

Дариус усмехнулся и велел вбежавшим слугам принести Империку.