Волшебники трудились над Янтариком весь день, полностью опустошив свои глубинные энергетические резервы. Один из целителей сказал, что им теперь придется восстанавливаться полтора месяца. Боль отступила, но оставалась сильная слабость. Янтарику завязали глаза и куда-то увезли. Повязку сняли уже в другом подвале, который отличался от первого тем, что там было чисто и сухо. Там с парнем беседовал худощавый старик с впалыми щеками и пронзительным колдовским взглядом. Дальнейшие события настолько ошеломили Янтарика, что он до сих пор не мог прийти в себя. Еще пару дней назад он валялся на холодном полу, прикованный к стене железными оковами, а теперь лежит на роскошной кровати в богатом особняке, окруженном цветущим садом. Кезон, как ему сказали, мертв, большая часть его людей тоже. О такой перспективе трудно было даже мечтать. Вот только будущее виделось туманно. Янтарик не доверял Дариусу, каждую минуту ожидая какой-то подвох. Но даже, если доктор говорил правду, ему предстоит смертельно опасное путешествие в Мир Варваров. Исход непредсказуем, встреча с жуткими вурдалаками, которыми в Империи пугали детей, выглядела откровенно устрашающей. К тому же парень терзался мыслью, что не сумеет быть для Дариуса полезным. Он не питал иллюзий касательно своих магических способностей. В Академии его учили базовым способностям, которые мало пригодились бы в боевой обстановке.

Янтарик долго вздыхал и ворочался. Мало кто знал, что у него есть сестра. Она вышла замуж за одного богача, человека грубого и резкого. Мерзавец ни во что ее не ставил, часто напивался до безумия и даже мог ударить. Сестра терпела и втайне от мужа посылала немного денег брату, который тогда уже был в бегах и сильно нуждался в средствах. Янтарик поклялся, что выберется из всех передряг и вырвет сестру из этого кошмара. С этими мыслями он провалился в беспокойный сон. Ему приснился подвал, где его держали по приказу Кезона. Во сне Янтарик разрывал железные цепи и пытался испепелить врагов в магическом огне. Но ничего не выходило. Янтарик пробовал снова и снова, но его враги только смеялись.

Утром парень проснулся в холодном поту. Секунду он смотрел на светлый потолок, вспоминая где находится. Осознание того, что это не сон вызвало прилив безумного ликования и облегчения. Парень сел на смятой постели и опустил ноги на прохладный мозаичный пол. Здесь, на юге, не было необходимости в коврах или циновках. Даже в Северной провинции предпочитали обходиться без них, считая их атрибутом варваров. В большинстве многоэтажных инсул и частных домов было комфортно благодаря сложной системе отопления, разработанной еще во времена ранней Республики. Под каждым зданием находилось помещение с большой печью. Горячий воздух из этого помещения поднимался вверх по системе каналов и труб, встроенных прямо в полы и стены. Благодаря этому в первую очередь нагревался камень, из которого было построено здание. Чтобы горячий пол не обжигал ноги, он делался из нескольких слоев камня. Сами печи в прежние времена работали на обычных дровах, но в настоящее время в качестве топлива используется знаменитое «янтарное золото». Эта темно-золотистая жидкость отличается длительным периодом горения и добывается только на Красной земле. В Северной части Империи ее можно купить в специальных лавках Отдела городского освещения и отопления, находящегося в структуре полицейского ведомства.

Сладко потянувшись, Янтарик распахнул большое окно, ведущее в сад. Теплый ветер принес в спальню свежий запах зелени и цветов. Стояло раннее утро. Слуги подметали дорожки и поливали пышные клумбы. За кованым забором проезжали кареты и спешили на работу горожане. В Гардариуме деловая жизнь давно била бы ключом, но тихий провинциальный Кармиланум только начинал просыпаться, лениво нежась в первых лучах южного солнца.

Проведя рукой по подбородку, Янтарик ощутил едва заметную щетину. Как любой житель Цивилизованного мира, он испытывал потребность бриться каждый день, чтобы не быть похожим на варвара. Вчера его побрили еще в полиции, перед тем как показать Дариусу, и сегодня стоило снова повторить привычную для всех в Империи процедуру.

Еще раз оглядев спальню, Янтарик заметил дверь, ведущую в небольшое смежное помещение. Там на стене висело большое зеркало, а на полу стоял таз и кувшин с водой. Парень торопливо умылся и только тут заметил лежащий на столике металлический серповидный скребок для бритья, именуемый в Империи «сигриль». Рядом на полке поблескивала бронзовая баночка со специальной мазью, позволяющей легко и почти безболезненно удалять даже незаметные волоски.

Приведя себя в порядок, Янтарик облачился в серую тунику из овечьей шерсти и сунул босые ноги в сандалии. Теперь можно было спускаться вниз. Желудок парня требовательно заурчал, намекая, что пора перекусить.

Дариус уже полностью одетый сидел в трапезной и читал «Имперские ведомости». При виде Янтарика он указал на стул и велел слугам принести завтрак.

– Поешь и сразу поедем, – распорядился Дариус, продолжая читать. – Времени мало. Уже сегодня начнется твое обучение. Я предупредил Херка, что у него появится ученик.

– Что пишут? – поинтересовался Янтарик, исключительно из вежливости.

Дариус раздраженно отложил газету.

– Ничего нового. Очередной международный скандал между нами и Аравадской империей. Аравадцы незаконно задержали восемь наших торговых галеонов, идущих из Илмы с грузом пряностей и драгоценных камней.

Слуги внесли на подносе поджаренный хрустящий хлеб, теплую телятину и дымящуюся кружку морбигана.

Парень набросился на еду, а Дариус продолжил вещать.

– Весь груз конфисковали, а капитану отрезали ухо.

– Какие злодеи! – воскликнул Янтарик с набитым ртом.

Дариус прищурился:

– Ну, аравадцы говорят, что нашли в трюмах оружие. Они утверждают, что оно предназначалось повстанцам из Ундагмы. Что ж, все может быть. Если аравадцы финансируют антиимперские протесты в Тирберии, то почему мы не можем поддерживать свободолюбивых жителей Ундагмы, мечтающих скинуть «аравадское колониальное ярмо»?

Дариус захохотал, довольный собой, но тут же посерьезнел.

– Однако, все это рано или поздно приведет к войне. Одноухий капитан может оказаться отличным поводом для начала боевых действий. Илмская торговая компания подала гневную петицию в Ведомство по делам колоний, требуя вступиться за честь своего уважаемого члена. Купцы угрожают вообще прекратить торговлю, пока их корабли не будут обеспечены надежной охраной.

Янтарик округлил глаза, делая вид, что ему все это очень интересно. Впрочем, Дариусу было наплевать, слушают его или нет. Он развалился в кресле и продолжал говорить сухим и раздраженным тоном:

– В газете пишут, что тысячи разъяренных жителей столицы пытались взять штурмом аравадское посольство. Наверху, видимо, приняли решение дать нашим добрым подданным немного выпустить пар. Поэтому, полиция прибыла только тогда, когда в посольстве разбили все стекла и едва не выбили дверь. Что ж, посмотрим какое решение примет Император.

Беспокойство Дариуса было понятно. После того, как он увидел бредущих по лесу вурдалаков, стало очевидно, что некромаги готовятся к чему-то серьезному. Вступление Империи в войну с другой сверхдержавой Цивилизованного мира станет для трупоедов подарком судьбы. Дариус знал, что многие военные лагеря на юге Империи опустели. Когда доктор летел в Гардариум, он видел длинную колонну войск, тянущуюся на запад. Последние боеспособные подразделения имперских войск снимались с восточных и южных рубежей, чтобы принять участие в приближающейся войне на далекой Красной земле. Смогут ли оставшиеся войска остановить некромагов Дариус не знал.

После завтрака они сели в карету и покатили на окраину города. Там, посреди принадлежащего Дариусу фруктового сада, находился замаскированный спуск в подземелье.

– Еще мой дед купил здесь земельный участок, – заметил Дариус, выпрыгивая из кареты и направляясь в сторону небольшой ограды, окружающей сад. Несколько охранников направили на них самострелы, но, узнав хозяина, тут же расслабились.

– Как все серьезно, – улыбнулся Янтарик, ловя на себе подозрительные взгляды охранников.

– Необходимые меры безопасности, – пожал плечами Дариус и кивнул на соседнее поле, где паслась большая отара овец. Оттуда доносилось громкое блеянье и веселый звон колокольчиков.

– Эта земля тоже принадлежала нашей семье. Я ее продал, чтобы…

Дариус недоговорил. После судебного процесса с братом он испытывал некоторое стеснение в средствах. Дариус привык жить на широкую ногу, ни в чем себе не отказывая. К тому же, нужно было платить слугам и наемникам вроде Херка. На это уходило много золота. Тогда Дариус избавился от особняка в центре столицы, поместья на Западном побережье и еще кое-какой недвижимости, что позволило ему вернуться к прежней роскошной жизни, которую он так любил. К тому же, у него оставались сельскохозяйственные угодья, дававшие неплохой доход.

Подземелье произвело впечатление на Янтарика сложной системой вентиляции и чистыми освещенными коридорами. Множество вооруженных головорезов на каждом шагу заставило его в очередной раз пересмотреть свое отношение к доктору, которого он ранее начал принимать за богатого чудака, не совсем понимающего во что ввязывается.

Херк встретил их возле главного зала. Янтарик уважительно отметил быстрые уверенные движения наемника и бледный шрам на щеке, оставленный мечом или кинжалом. Серые глаза Херка придирчиво оглядели Янтарика, маленький рот презрительно скривился:

– Я ожидал увидеть кого-то поопытней. Для нас этот молокосос абсолютно бесполезен.

Сердце Янтарика сжалось, а Дариус огрызнулся:

– У тебя была возможность самому найти мне мага, так что довольствуйся, тем что есть! Не забывай, что мы берем его, как запасной вариант. Моркант сказал, что у парня отличный потенциал.

В холодных глазах Херка блеснул интерес.

– Моркант так и сказал? Что ж, это меняет дело. Покажи, что ты умеешь.

Дариус кивнул, и Янтарик сосредоточился. Спустя миг, из его рук в стену ударила жидкая струя пламени. Парень пошатнулся и в его глазах потемнело от напряжения. Он немного передохнул, а затем швырнул на пол шипящий магический шар, оставивший после себя неровное черное пятно.

Херк с кислым видом изобразил аплодисменты.

– Ладно, могло быть и хуже. Одного вурдалака точно сумеешь подпалить. А им много не надо.

– Я бы хотел научиться использовать магию со связанными за спиной руками, – произнес Янтарик тихо.

– Это возможно, если будешь тренироваться с утра и до вечера, – кивнул наемник. – Не вижу в этом ничего сложного. Я такое освоил за неделю.

– А еще использовать белый энергетический луч…

Херк фыркнул:

– Твой энтузиазм мне нравится, но на это у тебя уйдет год, если не больше. А теперь пошли. У нас меньше шести месяцев, чтобы подготовить тебя к серьезному бою.

Янтарик бросил на Дариуса вопросительный взгляд. Доктор кивнул:

– Да, иди. Выполняй все указания Херка. Через полгода ты должен быть в полной готовности.

Дариус повернулся к Херку:

– И не нужно тратить время на усвоение новых способностей. Развивайте только то, что он уже умеет.

Херк осклабился:

– Само собой.

Когда они ушли, Дариус торопливо нацепил на палец перстень. В последнее время он чувствовал себя без него, как без рук.

– Когда ты нас представишь? – рявкнул Моркант низким раскатистым голосом. – Ты что-то говорил про Империку.

– Рано, – отмахнулся доктор. – Он еще не готов. Не хочу оттолкнуть парня раньше времени. Сначала поучаствует в налете, а потом будет видно. Если выживет, я все про тебя расскажу.

Моркант хихикнул:

– Парнишка явно насторожится, когда во время боя ты начнешь отрывать головы и пить свежую кровь поверженных врагов!

Дариус скривился:

– Вторая часть про кровь звучит отвратительно. Только попробуй выкинуть что-то подобное. Мой желудок не приспособлен к такой пакости.

Моркант громко расхохотался и не стал спорить. Он знал, что доктор все равно не сумеет ему помешать.