Глава 9

– Это конец, – произнес Дариус тихо. Как ни странно, доктор не испытывал никакого страха: только нездоровое равнодушие. Казалось все это происходит с кем-то другим, а он только наблюдает со стороны. Впрочем, в какой-то мере так оно и было.

– Успокойся, не все так плохо! – отозвался Моркант с энтузиазмом. – Пещера большая, нас тут никто не найдет. Подождем ночи, а затем отправимся исследовать окрестности. Не ты ли планировал налет на трупоедов? Глупо делать это вслепую.

Минуту Дариус молчал, затем с сарказмом поинтересовался:

– И как мы вернемся назад?

– Подождем, когда некромаги снова воспользуются вратами, и проскользнём следом, – объяснил Моркант со знанием дела. – Если ты забыл, именно так мы попали сюда.

– Этого я точно никогда не забуду, – пробормотал Дариус. – А если они нас заметят?

– Придется убить их! – для Морканта ответ был очевиден. – Давно хотел выпустить кишки паре трупоедов. Знаешь, последнее время я редко сталкивался с достойным противником. Резать беззащитных овец вначале забавляет, но потом быстро надоедает. Хочется чего-то неординарного, связанного с риском.

– Через сутки тебя опять засосет в перстень, а один я не справлюсь со всеми некромагами, – заметил Дариус резонно.

Моркант хохотнул:

– Со всеми? Ты слишком переоцениваешь себя, друг мой! Даже один некромаг легко разделает тебя на орехи. Ты же волшебник! Для них ты лишь очередной сосуд с желанной энергией.

– Это мы еще посмотрим, – ответил Дариус сухо, понимая, что Моркант не так уж и не прав. – Но мы должны убраться отсюда до того, как ты покинешь мое тело.

– Часов через шесть я снова смогу вернуться обратно. Если ты меня впустишь. Не уверен, что это очень полезно для твоего сознания, но выбора особого у нас нет.

Дариус напрягся:

– Что ты имеешь в виду?

– Ох, никогда не думал, что скажу такое человеку, но тебе лучше делать перерывы между нашими совместными прогулками. Сознание такого как я намного сильнее человеческого. Рано или поздно оно может растворить и поглотить сущность хозяина тела. Я делал это сотни раз, но не уверен, что хочу повторить это с тобой. С другой стороны, это избавит меня от твоего вечного занудства.

Дариус задумался. Слова демона вызвали у него беспокойство. Нужно реже позволять Морканту вселяться в его тело, чтобы не случилось беды. Иначе это станет игрой с огнем, в которой доктору отведена роль щепки. С другой стороны, конкретно в данной ситуации у него действительно нет выбора. Приходится в очередной раз выбирать между плохим решением и просто ужасным.

Большую часть дня они провели в глубине пещеры на холодном неровном полу. Там было сыро, а с потолка постоянно капала вода. Управляй Дариус своим телом, он давно бы ощутил голод и сильнейшую усталость, но благодаря демону его бесплотный дух не чувствовал ничего. Когда стемнело, Моркант легко проскользнул мимо разбрёдшихся по поляне стражников и двинулся через лес в сторону крепости. Луна зашла за тучку, и стало еще темнее, но демон обладал превосходным ночным зрением. Невысокие стены быстро приближались. Сильный ветер принес запах дыма и жаренного мяса. Моркант плотоядно облизнулся: он не отказался бы сейчас от сочного окорока и кувшина терпкого вина. В последнее время ему стали нравиться такие вещи не меньше, чем сырая плоть поверженных врагов. Проклятая цивилизация! Как же она меняет всех, к кому прикасается своими ручонками.

Массивные деревянные ворота освещались огнем множества факелов. Вокруг них дежурили суровые воины в крепких доспехах и при мечах. Внезапно обитые железом створки вздрогнули и начали медленно открываться. Пахнуло гнилью и сильным смрадом полуразложившейся плоти. Из крепости выбралась толпа странных тощих людей в лохмотьях вместо одежды. Факелы освещали их бледные изможденные лица и усеянные красными прожилками глаза, в которых горел странный голод. Они тащились по дороге, жадно принюхиваясь и обнажая острые клыки. Существа угрожающе ворчали, бормотали бессмысленный вздор, а иногда оглашали округу безумным хохотом.

– Вурдалаки! – прошептал Дариус, впившись взглядом в идущую ближе всех маленькую девочку в порванном платье, какие носили дети на юге Империи. Злобно рыча, она с надеждой озиралась по сторонам в поисках добычи. Ее губы были перепачканы кровью, стекающей на подбородок. Девочка жадно облизывалась, словно самка саблезуба.

– Вот и результат моей сделки с трупоедами, – произнес Дариус мрачно. Теперь она уже не казалась ему отличной идеей.

– Ага, придумано неплохо, – заметил Моркант одобрительно. – Эти парни свирепы, как стая диких собак. Интересно, что вы будете делать, когда толпы этих бледных ребят пожалуют к вам в гости?

– Их слишком мало, чтобы представлять для нас большую угрозу! – ответил Дариус не очень уверенно. – Для серьезного вторжения нужны тысячи вурдалаков, если не десятки тысяч. А я позабочусь, чтобы столько они никогда не получили.

Один уродливый вурдалак с грязной бородой споткнулся о торчащий из земли корень и принялся грязно ругаться на неизвестном языке. Его товарищи весело скалили острые зубы и бессмысленно таращились в темноту.

Дариус похолодел. Он понял, что некромаги пополняют свою армию мертвых не только благодаря его усилиям. Какой же он был идиот!

Моркант довольно ухмыльнулся:

– А этот бородач явно не из Империи. Должно быть, один из варваров. Уверен, в этих краях полно всяких диких племен.

– Интересно, куда они идут? – произнес Дариус тревожно. – Почему-то я не вижу рядом некромагов. Я думал, они сопровождают подобные стада живых мертвецов, как пастухи свои отары овец.

Моркант сладко зевнул, демонстрируя, как обычные человеческие зубы стремительно трансформируются в огромные клыки. Демон давно начал учиться изменять тело доктора по своему вкусу и с каждым днем это получалось у него все лучше и лучше.

– Отпустили их на охоту, – Моркант провел языком по частоколу острых клыков и остался чрезвычайно доволен собой. Не хуже, чем у вурдалаков, а возможно, и лучше!

– Может ты и прав, – Дариус продолжал напряженно следить за толпой живых мертвецов. Твари продолжали тащиться по дороге, шаркая ногами и переругиваясь. Даже некро-солдаты предусмотрительно отошли в сторону, стараясь не попадаться под руку голодным кровососам.

– Конечно прав! – воскликнул Моркант весело. – Чтобы накормить такую ораву нужны целые реки крови. Непохоже, чтобы в этой крошечной крепости было много рабов или пленников для кормежки.

– Эти твари могут питаться кровью животных, но ты прав. Откуда тут взяться стадам овец или коров?

Из ворот вышло два молодых некромага. Они весело болтали и смеялись, шагая по пыльной дороге. Луна освещала их худощавые фигуры, облаченные в черные плащи. Моркант стал красться следом, стараясь не шуметь. Дариус тоже весь обратился в слух, но был разочарован: парни обсуждали знакомых девок, охоту на вепрей и поездку к какому-то варварскому вождю. Но затем их разговор стал принимать более интересный оборот.

– В Хораксе такие девушки! – восхищенно цокнул языком рыжеволосый некромаг с покрытым веснушками лицом и небольшим вздёрнутым носом. – Эти дикарки привлекают меня куда больше, чем наши изнеженные девицы в пышных нарядах.

Его темноволосый товарищ, обладатель бледного продолговатого лица, тонких губ и носа с горбинкой грустно вздохнул. При упоминании о доме у него резко испортилось настроение.

– Как будто теперь у нас есть выбор. Мы никогда уже не вернемся назад. Разве что в цепях. Иморталис не прощает предательства. Эх, я уже жалею, что поддался на пламенные речи Дейотара. Но я никогда не думал, что он поддержит сторонников Старого порядка. Я всегда стоял на стороне Гуманистов и вот теперь оказался в стане их врагов. Какая горькая ирония! Да еще и под началом Джодока, которого я считаю опасным безумцем, у которого руки по локоть в крови.

Зеленые глаза рыжего некромага расширились от ужаса. Озираясь по сторонам, он испуганно прошептал:

– Потише, прошу тебя! За такие речи нас разделают, как свиные туши.

Темноволосый некромаг и сам понял, что сболтнул лишнее:

– Я пойду за Джодоком и Дейотаром до конца, ты же знаешь! Просто в последнее время у нас у всех немного сдают нервы. Мы прошагали сотни хетсангов по дебрям Древнего леса в надежде найти новый дом. И что ждало нас по итогу? Варварский край, населенный жуткими чудовищами и косматыми дикарями. Хорошо еще большинство племен боится нас как огня, не считая этих проклятых блайдаров. Но дело не только в этом. Я привык к городской жизни, понимаешь? Мне не по душе старые полуразвалившиеся крепости, окруженные непроходимыми лесами. Дорого бы я дал, чтобы снова очутиться среди гранитных мостовых Фенхриса!

– Моего брата перевели в Кар-Марг, – заметил рыжеволосый. – Он рассказывает, что условия там значительно лучше. Даже водопровод есть!

– Прелестно, – пробормотал его товарищ угрюмо. – Даже водопровод…

– К тому же, рядом – Империя! – заявил рыжеволосый жизнерадостно. – Там много больших и богатых городов, которые скоро станут нашей добычей. Каждый из нас получит земли, дома и столько рабов, сколько захочет! И ты снова вернешься к прежней городской жизни, которую так любишь.

– Ага, мечтай, – усмехнулся темноволосый. – Говорят, в армии Империи миллион воинов. Это в два раза больше, чем было во всем войске Иморталиса. Причем, на командирские должности ставят только боевых чародеев.

– Джодок сокрушит имперские легионы, а чародеев превратит в рабов! – произнес рыжеволосый гордо. – Их воины изнежены и слабы. Мы легко обратим их в пыль.

– Как скажешь, – на тонких губах темноволосого некромага играла насмешливая улыбка. – Только, если собрать нас здесь в одну кучу, получится меньше ста тысяч человек, включая женщин, детей, слуг и рабов.

– Дорогой друг, ты забываешь про десять тысяч Серых! Терпеть не могу этих ящериц, но должен признать, в бою они достаточно эффективны.

– Все равно это ничтожно мало, чтобы бросить вызов миллионной имперской армии, – отрезал темноволосый непреклонно.

– А как же вурдалаки? – произнес рыжеволосый вкрадчиво. – Мы работаем с утра до вечера, оживляя все новые и новые трупы. Имперцы боятся наших милых зверюшек, как огня. Представь, если на их границы обрушатся двести тысяч кровососов! Или четыреста!

– Ой, ну где мы возьмем столько свежих трупов? – угрюмо поморщился темноволосый некромаг. – Для этого нужно вырезать все окрестные племена. А кто тогда будет поставлять нам зерно и скот? Или ты сам переквалифицируешься в мирного землепашца? Ха, с плугом посреди поля ты смотрелся бы просто великолепно! Да и как мы будем контролировать такое число упырей? Лично я могу держать в узде не больше десятка тварей. Впрочем, как и ты.

– Кстати, о варварах! – провозгласил рыжеволосый победно, едва слушая, о чем говорит его приятель. – На нашей стороне весь великий племенной союз бергантов. У их Верховного вождя воинов больше, чем листьев в этом лесу!

– И все равно этого мало, чтобы сокрушить Империю.

– Ты стал таким занудой! Аж, тошно.

– Тогда тебе повезло, что я покидаю эту груду камней и гнилого дерева, которую ты зовешь крепостью. Жаль, что только на шесть лунных циклов. Я буду временно курировать поставки новых трупов из Империи. Хотя у границы еще хуже. Постоянный риск нарваться на вражеских солдат. Имперские легионеры обожают патрулировать окрестности с собаками.

– Ой, ну хватит! – рыжеволосый поморщился. – Все у нас будет отлично. Ты разве не слышал, что Империя перебрасывает на запад все свои самые боеспособные легионы? Близится война и скоро имперцам будет не до нас. Здесь, на востоке, остается жалкий сброд без какого-либо боевого опыта.

Некромаги остановились возле пещеры. Дежурившие у входа воины моментально вскочили и отсалютовали своим хозяевам обнаженными клинками.

Темноволосый едва заметно улыбнулся:

– Ладно, может ты и прав, а я слишком все нагнетаю. Увидимся через полгода.

– Ага, передавай Тахату привет, – рыжеволосый сладко зевнул. – Надеюсь, он не забыл про обещание прислать нам еще сотню воинов? Нитохрис хочет привести в порядок еще пару башен и разместить там гарнизон, но для этого у нас не хватает людей.

– Если Тахат обещал, значит пришлет, – отмахнулся темноволосый. – Он выше меня по рангу, и я не могу даже заговаривать с ним первый на эту тему. Ты его старый друг, поэтому порой проявляешь нежелательную фамильярность, но я другое дело.

– Ладно, как скажешь! – рыжеволосый некромаг снова зевнул. – До скорого! А то мне еще нужно спуститься в некроматорий. Ночь в самом разгаре, а я тут прохлаждаюсь. Пока тебя не будет, вся нагрузка ляжет на меня и Тезиона. Рет не даст нам даже намека на поблажку.

– Потому, что есть норма по упырям, установленная Джодоком. Попробуй от нее отклонись и сразу окажешься в яме с кольями, – усмехнулся его приятель, прощаясь.

Некромаги разошлись в разные стороны. Первый вошел в пещеру, а второй двинулся на юг по извилистой лесной тропинке. Моркант проследовал за ним и увидел каменное строение без окон, поросшее мхом и лишайником. Некромаг распахнул дверь, и демон увидел уходящие под землю шершавые ступени. Дверь захлопнулась и Моркант довольный помчался назад. Нужно было успеть воспользоваться Черным омутом, пока он снова не отключился. Незаметно промчавшись мимо играющих в кости стражников, Моркант снова оказался в пещере. Черный вихрь уже начал успокаиваться, но демон стремительно сиганул в бурлящую воронку.