Глава 8

С Сервием Дариус снова встретился в том самом просторном и светлом особняке, расположенном на окраине Кармиланума. Просьба Дариуса не вызвала в нем никакого раздражения. Скорее наоборот, начальник полиции выглядел удовлетворенным. Ему нравилось делать окружающих своими должниками. Поэтому, Сервий расстался с Дариусом на дружеской ноте, пообещав лично заняться этим вопросом. В конце концов начальник местной тюрьмы был его давним приятелем.

Тем временем Дариус приступил к поискам ближайшей лаборатории некромагов. Доктор знал, когда должна состояться передача очередной партии трупов, поэтому в этот день тайно следил за Руфином, одним из людей Лендера. Точнее слежкой занимался Моркант, в очередной раз вселившийся в тело доктора. Можно было поручить это кому-то из наемников Херка, но Дариус в последнее время стал слишком подозрительным.

В глухую полночь Руфин со своими помощниками медленно ехал по ухабистой дороге на здоровенной повозке, запряженной лошадьми. На них были простые рабочие хитоны из овечьей шерсти и традиционные для юга сандалии. До границы оставалось еще десять миль. Полная луна ярко освещала широкое поле, покрытое чахлым кустарником. Стояла тишина, нарушаемая только скрипом колес и редким ржанием коней. Места были малонаселенные, но следовало проявлять осторожность. На дорогах иногда встречались военные патрули с собаками. Впрочем, на этот случай у Руфина был всегда готов мешочек, набитый золотыми монетами. О продажности и лени местных стражников знал даже ребенок.

Моркант тихо крался следом, испытывая ни с чем не сравнимый азарт. Повозка была доверху нагружена телами умерших, поэтому угнаться за ней было несложно. Демон зловеще скалил зубы: что может быть лучше охоты за двуногими? Жаль, что нельзя догнать этих жалких людишек, чтобы содрать с них кожу. Он уже тысячу раз мог это сделать, но тогда весь план пошел бы прахом. Впрочем, так даже интереснее. Пусть людишки думают, что у них все под контролем! Эти дрожащие душонки даже не догадываются, что их жизни в его руках.

Через пару часов они свернули с дороги и двинулись к чернеющей вдалеке роще. Телега громко скрипела и подпрыгивала на ухабах, лошади беспокойно фыркали. Посреди небольшой поляны стояли крепкие воины в черных доспехах. Они расступились, пропуская молодого некромага в черном плаще. Лунный свет слабо освещал его худощавое лицо, в темноте напоминающее застывшую маску. Руфин спрыгнул с повозки и почтительно поклонился:

– Господин посвященный, здесь все, как договаривались.

Подручные в хитонах нервно стащили с телеги покрывало, давая некромагу лично убедиться в качестве «товара». Руфин заискивающе улыбнулся. В отличие от Лендера, некромагов он больше боялся, чем уважал, поэтому хотел, как можно скорее со всем покончить и вернуться домой, в цивилизацию. Туда, где ночью за окнами ярко горят волшебные фонари и постоянно раздается топот стражников.

Некромаг придирчиво рассматривал содержимое телеги, словно выбирал на рынке рыбу.

– В целом годятся, – тихо произнес он, бросив насмешливый взгляд на трясущихся людей. – Мы их забираем. Но передай Лендеру, что на одном трупе не хватает кисти. На первый раз прощаю, но в следующий раз я заберу кого-то из твоих парней. В качестве компенсации.

Руфин и его люди испуганно закивали и заторопились прочь. Они были рады, что все обошлось. Моркант ухмыльнулся, наблюдая, как некро-солдаты покатили телегу по едва заметной тропинке. Они напоминали ему овечек, с глупой беззаботностью пасущихся на виду у голодного волка.

Граница почти на всем своем протяжении представляла собой глубокий ров, над которым нависал невысокий земляной вал, поддерживающийся в неплохом состоянии. В пределах видимости торчали деревянные сторожевые башни. В прежние времена в каждой размещались лучники, но сейчас многие пустовали. Такая беспечность была свойственна только восточной части их страны. Западные, южные и северные рубежи Империи наоборот ощетинились каменными фортами, мощными крепостями и многочисленными военными лагерями. Там, в отличие от спокойного востока, постоянно существовала угроза со стороны других Великих держав или бесчисленных орд степных варваров.

Некро-солдаты перебросили через ров деревянные мостки и с усилием перетащили телегу через земляной вал. Лошади протестующе ржали, заставив даже главного некромага занервничать. Здесь неподалеку находился форт Галерс. Служившие там легионеры в основном играли в кости и ходили по девкам, но иногда командиры отправляли их патрулировать окрестности. Некромаг был уверен, что при необходимости сможет уничтожить любой патруль, но его исчезновение не останется незамеченным и приведет к объявлению тревоги. Моркант едва сдержался, чтобы не огласить округу чудовищным ревом. Демону очень хотелось посмотреть, как грозные трупоеды бросятся врассыпную, словно трусливые зайцы. Как весело он провел бы время, охотясь за ними в лесу! Эх, вечно зануда доктор мешает ему развлекаться. С воинами Моркант справился бы в два счета, а с некромагом пришлось бы немного повозиться. Но согласитесь, последнее, только прибавило бы ситуации недостающей остринки! Дичь, которая способна огрызаться, всегда вкуснее.

Тяжело вздохнув, Моркант в два счета перемахнул через укрепления и затрусил следом за некромагами. Вскоре земляной вал остался позади и вокруг них сомкнулись могучие стволы гигантских деревьев. Здесь начинался дикий и неизведанный Мир Варваров. Телега мерно скрипела по проложенной недавно тропинке. Где-то печально ухала сова и периодически раздавался далекий волчий вой, а однажды из чащи долетел грозный рык саблезуба¹³. Некромаги насторожились, а Моркант пришел в восторг. Демона осенила отличная мысль. Он умел превосходно копировать любые звуки и собирался использовать свой талант с умом. Подкравшись к повозке как можно ближе, он злобно зарычал, подражая только что услышанному голосу ночного хищника. Лошади в панике встали на дыбы, некро-солдаты с руганью обнажили мечи и достали самострелы. Моркант отпрянул в заросли, сотрясаясь от беззвучного хохота.

– Там! – крикнул некромаг, указывая точно в то место, где скрывался Моркант. Некро-солдаты выпустили в кусты рой острых стрел. Две пролетели в миллиметре от уха Морканта, а одна чиркнула по виску. Брызнула кровь и Моркант скрипнул зубами от досады. Боли он не чувствовал, но Дариус наверняка будет недоволен повреждениям на своем теле. Сегодня он не захотел наблюдать за действиями демона, позволив последнему погрузить его сознание в глубокий сон. Но когда доктор придет в себя, то наверняка сильно разозлится. Потом будет дуться целую неделю, как в прошлый раз.

Некромаг всматривался в темноту. Внезапно из его груди ударил ослепительно черный луч некро-силы. Моркант еле успел увернуться: луч срезал толстую ветку, нависающую прямо над убежищем демона. Эх, прихлопнуть бы этих жалких трупоедов, как мух! Но приходится сдерживаться. Сымитировав обиженный звериный рев, Моркант ломанулся в чащу.

– Сбежал, – произнес некромаг удовлетворенно. – Что это на него нашло? Должно быть, больной или раненый. Чего стоите?! Успокойте лошадей. Не хочу возиться с этим до утра.

Телега снова заскрипела по ухабистой тропе. Через пару часов впереди показалась пещера, замаскированная вьющимся кустарником. Прокравшись внутрь следом за некромагами, Моркант с удивлением увидел сложную каменную конструкцию, посреди которой находились врата, ведущие в черную бездну. Главный некромаг проделал возле нее какие-то манипуляции и в центре врат возник черный энергетический вихрь.

Спрятавшись за огромный обломок горной породы, Моркант решил покопаться в памяти доктора. В сознании демона всплыло слово из памяти Дариуса «Черный омут». Должно быть, доктор читал о нем в каком-нибудь научном трактате или слышал на лекциях в Академии. Это был чародейский способ перемещения очень популярный в государстве некромагов. В отличие от громоздкого имперского Чарвектора он считался намного проще в эксплуатации, хоть и мог перемещать за один раз значительно меньше человек. Эти врата по идее могут вести куда угодно… Или нет?

– Эй, доктор, очнись! – велел Моркант, реанимируя сознание Дариуса. – Каков радиус этой штуковины?

– Создатель милосердный! – произнес Дариус потрясенно. – Где мы, демон всех побери?

– Никогда не понимал смысл этих глупых ругательств, – заметил Моркант недовольно. – Конечно, если это было пожелание, то я запросто прикончу мерзких человечков в черных одеждах. Но ты сам просил за ними проследить. Что я и сделал! Не благодари. Несколько часов я тащился за ними по скучнейшей лесной дороге, которая привела нас в эту довольно интересную пещерку. Признаться, я ожидал увидеть здесь горы человеческих костей и кровавые ошметки мяса, но так тоже сойдет. Суровый минимализм во внутреннем интерьере имеет свои преимущества у диких народов. Так, кажется, говорили у вас на лекциях в Гардариумской Академии? О, твоя память содержит массу заумных рассуждений сухих теоретиков, никогда не бывавших в местах, о которых рассказывают своим бездарным ученикам. Мой тебе совет: выкинь всю эту чушь из головы и перейди к практике. Впрочем, сегодня у тебя будет отличная возможность…

– Погоди, – прервал его Дариус напряженно. – Это же Черный омут! Но как они смогли построить его в этих дебрях за тысячи миль от Некрозамка? Может он стоит тут с незапамятных времен? Много тысяч лет назад у некромагов здесь было государство…

– Твои друзья уходят! – хихикнул Моркант, наблюдая, как некромаги один за другим исчезают в черной бездне. Последняя группа некро-солдат буквально силой втащила в Черный омут в панике ржущих лошадей и телегу с трупами.

– Какой же у него радиус работы? – поинтересовался Дариус задумчиво. – Наши самые мощные Чарвекторы способны переместить человека почти на тысячу миль, но вряд ли у трупоедов есть что-то подобное. К тому же, это слишком маленькая и простенькая конструкция для серьезных путешествий. Миль пятьдесят? Может, сто? Вряд ли больше.

– Ты не знаешь точно?! – изумился Моркант. – И какой от тебя прок? А если эти врата ведут прямо в их главное логово? Или вообще в Некрозамок?

– Исключено! – отрезал Дариус сердито. – Отсюда до Некрозамка много тысяч миль. Даже имперские чарвекторы не имеют такого огромного радиуса действия. Я думаю, эти врата перемещают в одну из их крепостей в этом лесу. Может прямо в лабораторию, где создают вурдалаков.

– Так давай проверим, пока ворота окончательно не закрылись! – предложил Моркант жизнерадостно. – Сейчас сиганем в этот водоворот и окажемся в каком-нибудь удивительном месте! Все интереснее, чем опять плестись обратно.

– А если на той стороне сильная охрана? – возразил Дариус резонно. – Мы же не знаем, куда он ведет. Так себе перспектива – оказаться в центре вражеской крепости. Даже ты не справишься со всеми. К тому же, у меня нет возможности менять тела, как одежду. Оно у меня единственное и, если его продырявят, мне придется отправиться к Создателю. И что будем делать, когда Черный омут выключится? Посмотри, потоки энергии уже начинают успокаиваться. Значит, у нас есть минут десять с момента перемещения, чтобы вернуться обратно. А если не успеем? Когда он перестанет работать, я не сумею активировать его снова.

– Избавь меня от своего нытья! – произнес Моркант решительно. – Всю дорогу я сдерживал свои порывы, но теперь мое терпение лопнуло. Я хочу настоящих приключений, и ты меня не остановишь!

– Не смей! – рявкнул Дариус в ужасе, но было уже поздно. Моркант гигантским скачком преодолел расстояние до Черного омута и бросился в бездну. Снова возник черный вихрь, а затем их окутала тьма, которая блокировала все органы чувств подобно тяжелому давящему покрывалу. Это продолжалось довольно неопределённое время. Моркант грязно ругался, а Дариус молился. Ему казалось, что они навсегда растворятся в небытие, что было кошмарным сном любого цивилизованного человека. Ученые Империи знали, что сознание человека бессмертно, но как знать, где они сейчас? Может, в этой проклятой черной пустоте действуют иные законы?

Когда впереди возник большой светящийся овал, Дариуса захлестнула бешеная радость пловца, чудом избежавшего водоворота. Моркант тоже испытал некоторое удовлетворение, потому что бесконечный полет начал ему надоедать. Тело доктора на огромной скорости вылетело из Черного омута и больно плюхнулось на неровный каменный пол пещеры. Моркант вскочил и начал с азартом осматриваться. Было темно, где-то капала вода и раздавались приглушенные голоса.

– Там выход, – мысленный голос Дариуса вошел в сознание демона подобно раскаленному пруту в масло. Моркант поморщился:

– И без тебя знаю. Можешь хоть ненадолго заткнуться? После такого путешествия у меня все сознание в некоторой дезорганизации…

– Ты совершил безумный поступок, сопряженный с огромным риском, – произнес Дариус сурово. – Ты подверг мое тело ненужной опасности! Но… раз уж мы здесь, давай осмотримся.

Моркант повеселел:

– Вот это я понимаю! Я уж боялся, ты опять будешь читать мне мораль и угрожать выкинуть перстень в озеро. Как будто ты сам не видишь, что я прав. Нужно жить ярко и насыщенно. От всего не спрячешься. Зато теперь мы доведем наш план до конца!

– Только быстро! – добавил Дариус тревожно. – Энергетические потоки снова активны, но это ненадолго. Скоро Черный омут превратится в безжизненный кусок камня и металла. Тогда активировать его сможет только некромаг.

Моркант фыркнул и двинулся к выходу из пещеры, который слабо светился в предрассветных сумерках. Снаружи он едва не наткнулся на стерегущих вход группу воинов в легких кольчугах и черных плащах. В основном они были вооружены мечами и копьями, но у некоторых виднелись луки.

Моркант отпрянул за высокий сталагмит и начал наблюдать за воинами, облизываясь, словно голодный зверь.

– Оторвем им головы и пойдем дальше? – предложил он деловито. – Мне они на один зуб.

– Когда остальные некромаги найдут окровавленные тела стражников, то сразу поймут, что это место обнаружено, – произнес Дариус наставительным тоном. – Поднимется тревога и…

– Ладно, не продолжай! – перебил его Моркант досадливо. – Ты такой правильный, что аж зубы сводит. Словно старый дед. Бабу тебе надо, вот что! Причем не одну. В Кармилануме это легко устроить. Я выяснил, что на Малой Лесной улице есть одно приличное заведение, как раз для таких холостяков, как мы с тобой. Девки там – огонь!

– Я был там много лет назад, – отмахнулся Дариус брюзгливо. – Решил посетить из любопытства. Но это было еще до свадьбы.

– Ты был женат?! – ахнул Моркант. – Ты ничего мне не рассказывал! И где она теперь? Надеюсь, там была какая-нибудь душераздирающая история!

– Орианна предпочла моего старшего братца, – ответил Дариус сухо. Он с удивлением ощутил, что воспоминания о предательстве жены по-прежнему вызывают у него боль, обиду и гнев. А еще недавно казалось, что внутри него давно все перегорело. Оказывается, это была лишь иллюзия.

– Она сбежала к твоему брату? – поразился Моркант, забыв на миг, где они находится. – Потрясающий сюжет! Кто он? Какой-нибудь богач?

– Крупнейший лесопромышленник в Северной провинции, – ответил Дариус нехотя. – Я по сравнению с ним мелкая сошка. Моя дорогая женушка оказалась очень прагматичным человеком и теперь она хозяйка огромного поместья под Ларинфом.

Минуту Моркант переваривал услышанное. Тем временем некро-солдаты зевали и лениво переговаривались между собой. Они стояли здесь больше для порядка, чем для реальной охраны. Все равно, чтобы воспользоваться Черным омутом нужно было знать секрет его работы. Да и найти его в этих безлюдных дебрях было непросто.

– И ты оставил все как есть? – воскликнул Моркант, не помня себя от возмущения. – Да эти мерзавцы недостойны даже дышать!

– У меня были более важные дела, чем мстить этим ничтожным людишкам, – процедил Дариус злобно. – Да и что я мог сделать?

– Что ж, теперь у тебя есть я! – заявил Моркант жизнерадостно. – И я не собираюсь терпеть обиду, нанесенную нам какой-то наглой девицей! Как только вернемся в Империю, немедленно отправимся к ним домой. Можно зашить их вдвоем в мешке и бросить в море. Они же так хотели быть вместе! Или прикончим ее, а из кожи сделаем изысканный кошель, который пошлем твоему брату с запиской.

– Нет!

– Ну или выпорем ее!

– Я же сказал, нет!

– Тогда хотя бы проберемся к ним в дом и перебьем всю посуду!

– Все, уходим! – перебил его Дариус решительно. – Врата закрываются. Еще пара минут и мы останемся здесь навсегда.

Моркант проигнорировал доктора и осторожно выглянул из-за сталагмита. Среди воинов царило заметное оживление. По широкому лесному тракту к ним двигался свежий отряд некро-солдат. Видимо, они собирались сменить своих товарищей по оружию. Присмотревшись, Моркант заметил окруженные буйной растительностью каменные стены небольшой крепости. Из-за укреплений поднимались струйки дыма и доносился стук кузнечных молотов.

Дариус что-то вопил, но Моркант его не слушал. Он с интересом следил за воинами. Все оказалось, как он и предполагал. Дежурившая ночью смена отправилась по пыльной дороге в крепость, а новоприбывшие заняли позиции возле пещеры. Что ж теперь действительно пора возвращаться. Моркант повернулся и раздраженно заметил, что Черный омут больше не активен. Путь назад был отрезан.