ГЛАВА 7

Ruelle — Game of Survival

Зои рассмеялась, когда Эллиот подхватил её и закружил в танце. Она не ожидала, что бал окажется настолько весёлым. Тем более не предполагала, что за вечер успеет потанцевать с таким количеством мужчин.

Эллиот остановился и показал жестами:

Мне нужно выпить. Тебе что-нибудь принести?

«Ширли Темпл», пожалуйста.

Он подмигнул.

Один «Ширли Темпл». Скоро вернусь.

Зои вытерла со лба выступившую каплю пота и направилась к своему столику, но не успела дойти. Дорогу ей преградил красивый смуглый мужчина с зелёными глазами.

Алехандро Монтоя — один из друзей Ника.

— Позволишь пригласить тебя на танец?

Щёки Зои сразу потеплели. Рядом с настолько привлекательными мужчинами она неизменно начинала смущаться. Алехандро дружил с Ником, но пока не производил впечатления опасного или неприятного человека.

— Хорошо, — неуверенно согласилась она.

Он отвёл её обратно на танцпол. Несколько женщин проводили их завистливыми взглядами. Судя по реакции окружающих, Алехандро пользовался у них немалым успехом.

Он обнял Зои за талию, положив ладонь ей на поясницу. Чтобы не сбиться, она сосредоточилась на едва различимой музыке и вибрации, проходившей через пол.

Алехандро наклонился так, что его губы оказались возле её правого уха.

— Ты нервничаешь.

Зои крепче ухватилась за его плечи.

— Я не привыкла к таким большим компаниям. Всё время кажется, что мне здесь не место.

Алехандро немного отстранился и внимательно посмотрел на неё.

— По-моему, ты выглядишь здесь совершенно естественно. И имеешь такое же право находиться в этом зале, как любой другой гость.

Жар в её щеках усилился. Алехандро не производил впечатления такого же самовлюблённого мерзавца, как Ник, однако определённо умел очаровывать женщин. С ним тоже следовало сохранять осторожность.

— Наверное, ты говоришь это каждой девушке.

Он подмигнул.

— Только красивым. Когда ты танцевала с предыдущим мужчиной, то совсем не нервничала.

— Потому что Эллиот мой друг. Рядом с ним я чувствую себя спокойно.

Алехандро запрокинул голову и рассмеялся.

Зои нахмурилась.

— Что смешного?

— Бедняга. Ты намертво определила его в друзья.

— Говоришь так, будто дружба — это что-то плохое.

— Только в том случае, если он хочет от тебя не только дружбы.

Зои сразу объяснила Эллиоту, что сейчас не готова к отношениям. Она была уверена, что он понял и принял её позицию.

— Мы просто друзья.

Алехандро усмехнулся.

— Как скажешь, сеньорита.

Зои решила сменить тему.

— Я не очень хорошо различаю акценты, но заметила, что ты иногда вставляешь испанские слова.

— Неплохая наблюдательность. Говоришь по-испански?

— Примерно так же хорошо, как ты владеешь жестовым языком.

— Укол засчитан.

— Откуда ты родом?

— Родился в Барселоне, но семейное поместье и главный офис компании находятся в Мадриде. Ты когда-нибудь бывала в Испании?

— Нет, но очень хотела бы. Говорят, там одни из самых красивых пляжей в мире. Я бы с удовольствием походила босиком по песку.

— Уверен, это было бы красивое зрелище.

Зои рассмеялась.

— Что с вами обоими не так? Вы с другом всерьёз считаете, что достаточно улыбнуться женщине — и она тут же упадёт к вашим ногам?

Алехандро поднял густую бровь.

— Полагаю, речь идёт о Нике?

— Да. Он тот ещё придурок. Без обид.

— Какие могут быть обиды? Иногда он действительно ведёт себя как последний мудак. Но не всё в нём безнадёжно.

— Ты его друг. Конечно, ты должен так говорить.

— Я знаю его с детства. Он не настолько плох, каким хочет казаться. Но поблажек ему не делай, хорошо?

Зои хотела спросить, что он имеет в виду, однако кто-то коснулся её плеча.

Она обернулась и увидела Оливера.

— Позволишь вмешаться?

Алехандро что-то сказал другу, но из-за музыки Зои не разобрала слов. После короткого обмена репликами он взял её за руку и коснулся губами пальцев.

— До следующего раза, сеньорита.

Оливер сразу закружил её.

— Я не мог позволить, чтобы этот вечер закончился, а я так и не потанцевал с самой прекрасной женщиной в зале.

Зои рассмеялась и покачала головой.

— Мне стоит надеть резиновые сапоги, чтобы не утонуть в вашей лести? Вы с Алехандро явно стараетесь сильнее, чем нужно. Что вы оба задумали?

— Буду откровенен: в этом зале собрались люди, которых мы видим постоянно. Большинство из них смертельно скучны. Ты же совершенно на них не похожа. Кроме того, тётя Мэг — близкая подруга моей матери, поэтому мне естественно хотелось познакомиться с её крёстными дочерьми. Тебе нравится вечер, дорогая?

— Да. Группа играет хорошо, а я люблю танцевать.

— Я не знал, что глухие люди…

Оливер оборвал себя и поморщился.

— Что глухие люди танцуют? — закончила за него Зои.

Его лицо покраснело.

— Прошу прощения.

Она слышала подобные вопросы не раз и понимала, что он не хотел её оскорбить. Зои успокаивающе коснулась его груди.

— Всё в порядке. Я немного слышу. В таких местах сложнее из-за фонового шума, но глухие люди, разумеется, танцуют. В академии, где я преподаю, есть группа поддержки и танцевальная команда.

— Урок усвоен. Кстати, ты прекрасно двигаешься.

— Спасибо. Ты тоже танцуешь неплохо.

— В детстве я брал уроки.

— Серьёзно?

— В начальной школе нас обучали бальным танцам и правилам поведения в обществе. Мальчик, не способный освоить основные движения, получал удар тростью от директора.

Зои изумлённо посмотрела на него.

— Ужас. Твои родители не возражали против таких порядков?

— Туда отправляли детей членов королевской семьи. Поскольку у моей семьи есть титул, я тоже должен был учиться в этой школе. Точнее, не был обязан, но мама считала, что так будет правильнее для человека моего положения. Это её выражение, не моё. Она придаёт огромное значение манерам, статусу и общению исключительно с подходящими людьми.

Судя по всему, мать Оливера была настоящей снобкой. Сам он при этом казался вполне приятным, несмотря на сомнительный выбор друзей.

— Даже не знаю, что сказать. Похоже на довольно мрачное место.

Оливер усмехнулся.

— Меня оттуда выгнали за постоянные выходки. Это была первая из многих школ, где от меня решили избавиться. В конце концов родители отчаялись и отправили меня в интернат. Там я и познакомился с Алексом и Ником.

— Вы с Алексом очень хорошо отзываетесь о Нике. Не могу понять почему.

Оливер улыбнулся, показав безупречно белые зубы.

— Иногда он бывает настолько прямолинеен, что это граничит с хамством. Но, когда узнаёшь его ближе, понимаешь, что на него можно положиться. Уверен, ты ещё заставишь его изрядно потрудиться.

Его загадочные слова озадачили Зои. Неужели Оливер всерьёз думал, что её может заинтересовать такой высокомерный мужчина, как Ник?

Когда музыка закончилась, Зои посмотрела через зал. Эллиот уже сидел за столом и разговаривал с тётей Мэг и незнакомым мужчиной.

— Наверное, мне пора вернуться к своему спутнику.

— Разумеется. Позволь тебя проводить.

Оливер предложил ей руку.

— Спасибо.

— Мне было приятно.

Однако по пути к столику их перехватил человек, одного вида которого было достаточно, чтобы испортить Зои настроение.

— Полагаю, теперь этот танец мой.

Ник ослепительно улыбнулся.

Как бы ей ни хотелось отрицать очевидное, в смокинге он выглядел сногсшибательно. Тёмные волнистые волосы были небрежно зачёсаны назад, подчёркивая чёткие линии лица.

Зои ответила натянутой улыбкой.

— На самом деле у меня уже болят ноги. Я хочу немного посидеть.

— Я с удовольствием составлю тебе компанию.

— В этом нет необходимости, я…

Зои замолчала, заметив человека на другом конце зала.

Нет. Этого не могло быть.

Губы Ника и Оливера продолжали двигаться, однако их лица, музыка и весь зал разом утратили чёткость. Зои видела только мужчину, направлявшегося в её сторону.

Это был он.

Сердце сорвалось с привычного ритма. Дыхание стало частым и поверхностным. Ещё несколько секунд — и начнётся полноценная паническая атака.

Зои вырвала руку из локтя Оливера и бросилась прочь. Она не останавливалась, пока не добралась до женского туалета. Прижавшись спиной к стене, Зои положила ладонь на грудь и сделала несколько глубоких вдохов.

К ней подошла незнакомая женщина.

— С вами всё хорошо?

Зои кивнула, не в силах говорить. Женщина пожала плечами и вышла. Погружённая в собственные мысли, Зои не сразу заметила, что в помещении появился ещё кто-то. Сильные руки взяли её за предплечья и вывели в коридор.

— Тебе нужен свежий воздух, — распорядился Ник.

Он привёл её в помещение, похожее на закрытый ботанический сад. Посреди зелени находился подсвеченный пруд, по поверхности которого плавала семья лебедей. В другое время Зои наверняка остановилась бы, чтобы полюбоваться этим местом, но сейчас почти ничего вокруг не замечала.

— Медленно вдохни и выдохни, — сказал Ник. — Глубже. Не торопись.

Зои послушалась. Через несколько минут сердцебиение начало выравниваться.

— Ты не обязан был идти за мной, — произнесла она, когда к ней вернулся голос.

Ник осторожно взял её за подбородок и повернул к себе, чтобы она хорошо видела его лицо.

— Ты права. Не обязан. Но я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. В зале тебя что-то напугало. Или кто-то. Расскажешь мне?

Зои провела языком по пересохшим губам.

Можно ли было доверить ему такую информацию?

— Мой бывший парень. Он здесь. Я не видела его со второго курса университета. Он исчез после того, как избил моего однокурсника и отправил его в больницу.

Взгляд Ника стал жёстче.

— Как его зовут?

— Луис Леонард. Мы познакомились в университете. Он был ассистентом преподавателя, а когда занятия у него закончились, разыскал меня. Я была польщена. В него были влюблены почти все девушки на курсе, но внимание он обратил именно на меня.

Вспомнив, как радовалась первому приглашению Луиса на свидание, Зои нахмурилась.

— Продолжай, — сказал Ник.

— Поначалу всё было прекрасно. Потом он стал слишком властным. Постоянно проверял, куда я хожу и с кем встречаюсь. У него случались приступы ярости, которые меня пугали. Каждый раз, когда я пыталась прекратить отношения, Луис на некоторое время успокаивался. Но вскоре всё начиналось заново. Я больше не могла это терпеть. Однажды он сказал…

По её телу прошла дрожь.

— Что он сказал?

Зои покачала головой.

— Неважно. На одном из курсов я работала над проектом вместе с Аароном. Нас связывала только учёба, но Луис всё равно ревновал. Однажды вечером мы с Аароном допоздна занимались в библиотеке. Луис ждал нас у выхода. Он начал кричать на меня и обзывать последними словами. Аарон попытался вмешаться, и тогда Луис набросился на него. Он бил его, пока тот не потерял сознание.

Зои обхватила себя руками, стараясь унять дрожь.

— Я пыталась его остановить, но он ударил меня локтем по лицу. Я была оглушена, однако сумела вызвать университетскую полицию. К их приезду Луис уже убежал. У Аарона было несколько переломов лицевых костей. Это был настоящий кошмар. Я никогда не видела в человеке такой ярости.

Она сделала прерывистый вдох.

— Следующие несколько дней я жила в страхе, что Луис вернётся за мной. Потом он исчез. Я надеялась больше никогда его не увидеть. Почему он теперь здесь? Почему спокойно ходит на свободе после всего, что сделал?

Глаза защипало от слёз.

Ник провёл пальцами по волосам.

— Семья Леонардов очень богата и имеет серьёзные политические связи. Скорее всего, родственники Луиса замяли дело.

Это было последнее, что Зои хотела услышать. Его объяснение не успокоило, а напугало ещё сильнее.

— Что же мне делать?

Ник взял её лицо в ладони.

— Я не позволю ему причинить тебе вред. Но ты должна мне довериться. Сможешь, Зои?

Она так долго считала этого мужчину самовлюблённым мерзавцем, что теперь не могла совместить прежнее представление с человеком, который стоял перед ней и обещал защитить.

Возможно, Ник действительно мог её спасти. Но не меняла ли она одну опасность на другую?