ГЛАВА 9

BANKS — Waiting Game

Возвращение Луиса выбило Зои из равновесия.

Чтобы не оставаться наедине с тревожными мыслями, она полностью погрузилась в подготовку праздничной недели в академии. Зои вызвалась стать одним из координаторов: предстояло составить программу мероприятий, распределить обязанности и проследить, чтобы всё прошло без сбоев. Работы оказалось столько, что домой она возвращалась поздно вечером и падала в кровать без сил.

Зои медленно открыла глаза, почувствовав, как кто-то забирается к ней под одеяло. Повернув голову, она увидела Сиенну, которая устраивалась рядом.

Зои улыбнулась.

— Приятный сюрприз. Обычно это я тебя бужу.

Сиенна что-то ответила, но без слухового аппарата Зои не разобрала ни слова.

— Подожди секунду.

Она взяла с тумбочки аппарат, закрепила его за правым ухом и отрегулировала громкость.

— Я сказала, что уже несколько часов не сплю, — повторила Сиенна. — Позавтракала, сходила на пробежку, приняла душ и позанималась перед экзаменом.

— Впечатляет. Наверное, встала на рассвете.

— Не особенно. Часов в восемь.

Зои резко села.

— Для тебя и это рано. Подожди… Который час?

— Почти полдень.

— Господи!

Зои отбросила одеяло и посмотрела на браслет, запрограммированный будить её лёгким электрическим импульсом.

— Мне давно пора было встать. Будильник не сработал.

— Потому что ночью я зашла к тебе и отключила его через приложение на телефоне.

Зои прищурилась.

— Телефон разблокируется по отпечатку пальца.

Сиенна беззаботно пожала плечами.

— Ты так крепко спала, что даже не заметила, как я приложила твой палец к экрану. Тебя пушкой не разбудишь.

— Зачем ты это сделала? А если бы у меня были планы? Сиенна, так нельзя.

Та закатила глаза.

— Да не кипишуй. Я посмотрела расписание. Ты собиралась позаниматься йогой во дворе, а потом проверять работы. Не самый насыщенный субботний день. Тётя Мэг сказала, что позавчера едва заставила тебя поужинать. Если ты возвращаешься настолько уставшей, что не можешь есть, значит, тебе нужно выспаться.

Если Сиенна что-то решала, переубедить её было практически невозможно.

Зои вздохнула.

— Я понимаю, что ты хотела помочь, но нельзя делать такие вещи без разрешения.

Сиенна широко улыбнулась.

— Лучше признай, что чувствуешь себя отдохнувшей.

— Да, чувствую. Но я всё равно буду благодарна, если ты больше не станешь взламывать мой телефон. Кстати, поставлю обычный пароль, чтобы ты не смогла повторить этот трюк.

— Ладно, мамочка.

Сиенна глубже зарылась под одеяло.

— Мы давно вот так не лежали. В детстве я всегда прибегала к тебе, когда начиналась гроза.

После переезда к тёте Мэг сёстры действительно редко оставались вдвоём.

— Да, мне тоже этого не хватало. Кстати, откуда ты знаешь, во сколько я возвращаюсь? Тебя самой почти никогда нет дома.

— В последнее время я прихожу раньше тебя. На следующей неделе экзамены, поэтому занимаюсь дома. В библиотеках полно народу, невозможно сосредоточиться. К тому же все эти парни с моего курса внезапно захотели стать моими партнёрами по подготовке.

Она страдальчески простонала.

Зои рассмеялась.

— Последняя проблема мне незнакома. С тех пор как ты научилась ходить, мальчишки вились вокруг тебя.

Сиенна всегда была красивой. Когда мать водила их фотографироваться, владельцы студий иногда предлагали съёмку бесплатно в обмен на разрешение использовать её снимки в рекламе. С возрастом мужского внимания стало ещё больше.

При всей своей упрямой уверенности Сиенна никогда не считала внешность главным достоинством. Она оставалась доброй, щедрой и любящей. Лучшей младшей сестры Зои не могла пожелать.

— Ты говоришь так, будто на тебя никто никогда не смотрел, — возразила Сиенна. — В школе в тебя были влюблены несколько парней. Ты просто была слишком застенчивой, чтобы это заметить.

— Сильно сомневаюсь. У меня было всего два серьёзных романа, и оба закончились катастрофой.

— Первый парень был полным придурком. И слушал таких же придурковатых друзей.

Она говорила о школьном возлюбленном Зои, который соглашался встречаться с ней только тайком. Даже спустя годы воспоминание об этом больно задевало самолюбие.

— Мне всегда было трудно сближаться с людьми. Не у всех хватало терпения общаться с глухой девочкой. С парнями всё было ещё сложнее. В университете люди оказались терпимее, поэтому там мне нравилось намного больше, чем в школе. По крайней мере, пока я не встретила Луиса.

Зои невольно поёжилась.

Она до сих пор не рассказала ни Сиенне, ни тёте Мэг о встрече с ним на балу. Обе решили, что Зои просто стало душно и она вышла подышать.

Зои глубоко вдохнула.

— Кстати, о Луисе. Он был на балу. Поэтому я так внезапно убежала из зала. Увидела его и испугалась.

Сиенна приподняла бровь.

— Тот псих, который у тебя на глазах избил твоего однокурсника? Господи. Я поняла, что на балу ты сказала нам не всю правду, но решила подождать, пока ты сама захочешь рассказать. Он пытался тебя обидеть?

— Нет. Только подошёл поговорить, но рядом оказался Ник и заставил его уйти.

— А что Луис вообще там делал? Билеты на этот бал стоили целое состояние. Если бы не тётя Мэг, мы с тобой тоже туда не попали бы. Когда вы познакомились, он ведь был обычным ассистентом преподавателя?

— Да. Но, по словам Ника, семья Луиса очень богата.

— Тогда понятно, почему ему удалось исчезнуть без последствий. Родственники наверняка заплатили пострадавшему за молчание и договорились с университетом, чтобы всё замяли. Вот она, привилегия богатых. — Сиенна нахмурилась. — После бала он тебя больше не беспокоил?

— Нет. Но знаешь, что странно? Теперь он свободно владеет жестовым языком. Когда мы встречались, Луис знал только несколько фраз. Разве это не жутко?

Сиенна задумчиво провела пальцами по подбородку.

— Немного странно. Хотя, может быть, он общается с кем-то ещё из глухих и поэтому решил выучить язык. Раз после бала не появлялся, возможно, этим всё и закончится.

— Возможно. Только не говори тёте Мэг. Ты же знаешь, она сразу начнёт волноваться.

Сиенна несколько секунд молчала.

— Не уверена, что это правильно. Может, ей стоит знать. Хотя бы чтобы усилить охрану или проверить систему безопасности.

Зои покачала головой.

— Я не хочу раздувать проблему. К тому же скоро мы всё равно переедем.

— Обязательно? Я уже привыкла жить в роскоши. Тётя Мэг сама сказала, что мы можем оставаться сколько захотим.

— Я не хочу злоупотреблять её гостеприимством. Я люблю тётю Мэг, но после смерти мамы она стала немного… душной. Думаю, небольшое расстояние всем пойдёт на пользу.

— Она чудесная, но ты права. Ей хочется знать о каждом моём шаге, а у девушки должны быть секреты.

— Например, код от телефона, — сухо напомнила Зои.

Сиенна отмахнулась.

— Я не раскаиваюсь. Тебе требовался отдых, и я решила вопрос. Ты взвалила на себя слишком много. Разве ты не собиралась через пару недель сопровождать детей в поездке с ночёвкой? Одних уроков тебе недостаточно?

— Я хочу доказать, что заслуживаю места в академии Суэнсон. Иногда мне кажется, что мою кандидатуру даже не стали бы рассматривать, если бы тётя Мэг не сделала такое крупное пожертвование. Я не собираюсь воспринимать эту работу как должное.

Сиенна фыркнула.

— Думаешь, я поступила бы в настолько престижный университет без её помощи? Люди постоянно используют связи, чтобы получить нужное место. Тебе незачем чувствовать вину. Ты отличный преподаватель. А я упорно учусь и хочу попасть в список лучших студентов декана. Так я показываю, что ценю предоставленный шанс. Мама хотела бы именно этого.

— Ты права. Наверное, поспать подольше действительно было полезно. Я и правда слишком часто вызываюсь помогать, зато познакомилась со многими сотрудниками. Особенно с Эллиотом. Он замечательный.

— И очень горячий. А ещё безнадёжно в тебя влюблён.

Зои рассмеялась.

— Что? Какая глупость. Мы с Эллиотом просто друзья.

— Он явно хочет большего. Я видела, как он на тебя смотрит.

— Перестань. Эллиот просто хороший человек. Между нами нет ничего романтического.

— Может, с твоей стороны и нет. Ладно, оставим беднягу в покое. — Сиенна придвинулась ближе. — Раз уж заговорили о горячих мужчинах, что насчёт Ника? Он ходячий секс.

— Хотелось бы, чтобы ты перестала так выражаться.

Сиенна захихикала.

— Очевидно же, что он приезжает ужинать только ради тебя.

— Ник старается быть любезным из-за тёти Мэг. Не придумывай то, чего нет. И вообще, я не ищу отношений.

— Ты постоянно это повторяешь. Может, отношения уже сами тебя нашли? Ты красивая женщина и не должна прятаться. Жизнь слишком короткая.

Она указала на слуховой аппарат Зои.

— Не позволяй ему стать причиной, по которой ты отказываешься от любви.

— Господи, как же пафосно это прозвучало. — Зои откинула одеяло. — Было приятно полежать и поговорить, но теперь мне нужно позаниматься йогой. Потом приму душ и сяду проверять работы. Я немного отстала от графика.

— Какая же ты скучная, — простонала Сиенна, выбираясь из кровати.

Зои только покачала головой и рассмеялась.

Оставшись одна, она переоделась в яркие легинсы для йоги и спортивный топ. Взяла коврик, беспроводные наушники и спустилась вниз.

Зои уже направлялась к выходу во двор, когда кто-то схватил её за руку.

Она резко отшатнулась.

— Ник! Что ты здесь делаешь?

****

Ник не знал, в чём была причина: в долгом перелёте или в том, что он больше недели не занимался сексом. Но одного взгляда на Зои оказалось достаточно, чтобы член мгновенно затвердел.

Несмотря на стройное телосложение, у неё были округлые бёдра и упругая задница, которую облегающие легинсы подчёркивали особенно хорошо. Ему захотелось сжать её пальцами, а потом шлёпнуть. Короткий топ не скрывал красивой формы груди. На лице не было косметики, но Зои обладала той свежей естественной красотой, которой украшения только мешали.

Чёрт. С каких пор он начал думать такими словами?

— Я приехал повидаться с тётей Мэг, но её нет дома. Сиенна как раз выходила, когда я вошёл. Кажется, собиралась за кофе. Я решил найти тебя и узнать, как ты держишься.

— Стараюсь постоянно чем-нибудь заниматься.

Зои прикусила нижнюю губу и ненадолго отвела глаза.

— Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты прогнал Луиса. Это было… очень мило.

Ник едва удержался, чтобы не провести костяшками пальцев по её щеке.

— Не за что. Хотя я немного разочарован.

Она снова посмотрела на него.

— Почему?

— Я так и не получил обещанный танец.

Ник улыбнулся.

Зои удивлённо приоткрыла рот.

— Ты серьёзно?

— Совершенно. Ты танцевала с моими друзьями, но не со мной. Поэтому вместо танца я хочу пригласить тебя куда-нибудь. Выбирай любое место.

Она сразу покачала головой.

— Тебе необязательно куда-то меня вести.

Ник взял её за руку и мягко сжал пальцы.

— Я настаиваю. К тому же Сиенна только что сказала, что тебе необходимо чаще выходить из дома. И, насколько я помню, мы с тобой решили попробовать стать друзьями. Друзья проводят время вместе.

— У меня много работ на проверку. — Зои колебалась, явно подыскивая причину отказаться. — Я не люблю куда-то ехать, когда знаю, что дома меня ждут незаконченные дела. Может быть, завтра? Завтра я свободна.

— Завтра меня полностью устраивает.

Зои склонила голову и слегка прищурилась.

— И мы действительно можем пойти куда захочу я?

— Куда угодно.

Она задумчиво постучала пальцем по подбородку.

— Полёт на вертолёте и ужин в дорогом ресторане были впечатляющими, но мне хотелось бы чего-нибудь попроще.

Ник пожал плечами.

— Я умею и попроще.

— Тогда встречаемся завтра в полдень. Но у меня есть одно условие.

— Какое?

— Плачу я.

Ник нахмурился.