– Сомневаюсь. Насколько я помню, это та самая, которую ты оскорбил после… ну, ты понял.

Лекс ухмыльнулся и встретился взглядом с Кимберли через зал. Он жестом подозвал её. И, конечно, она коснулась плеча своего дряхлого жениха, прошептала ему что-то на ухо и через пару минут уже стояла рядом с Лексом.

Она улыбнулась ему.

– Я должна злиться на тебя за то, что ты наговорил мне в прошлый раз.

Она положила руку ему на грудь.

Лекс бросил многозначительный взгляд на своих друзей, а затем посмотрел на губы Кимберли. Он подумал, что заметил это раньше, но теперь, вблизи, убедился.

– Интересно, кто делал тебе макияж сегодня?

Она кокетливо выгнулась под его взглядом.

– Я почти не пользуюсь косметикой, но если ты хочешь сказать, что я выгляжу прекрасно, то спасибо. – Она кокетливо перебросила длинную светлую прядь через плечо.

– Вообще-то, я хотел сказать, что тому, кто делал тебе макияж, стоит вернуть деньги. Они не смогли скрыть эту огромную простуду на твоих губах.

Себастьян и Грей повернулись, чтобы скрыть свои смешки. Рот Кимберли раскрылся от удивления, а затем она издала громкий вопль, привлекая к себе внимание окружающих.

– Александр Давенпорт, ты худший человек на свете! Когда-нибудь ты получишь по заслугам!

С этими словами она выскочила из зала.

Лекс рассмеялся и повернулся к своим друзьям.

– Я же говорил, что они все одинаковые. И Зои не исключение.

Глава 9

После появления Карсона на балу Зои оказалась на грани нервного срыва. Несмотря на то, что она провела почти весь вечер рядом с Эллиотом, именно Лекс, как ни странно, помог ей справиться с тревогой из-за бывшего.

Она заметила, как Бэйрд направился в ее сторону, когда она сидела с Эллиотом за столом. Но Лекс перехватил его на полпути. С такого расстояния Зои не могла разобрать, о чем они говорили, даже пытаясь читать по губам. Однако одно было очевидно: Лекс явно чем-то рассердил Карсона.

Зои с облегчением заметила, как Карсон выскользнул из бального зала. Когда он так и не вернулся спустя некоторое время, она почувствовала, как напряжение отпускает. Теперь она могла немного расслабиться и насладиться остатком вечера.

Возможно, она ошибалась насчет Лекса. Он оказался не таким уж плохим. Они начали общаться с чистого листа, и это было неожиданно приятно. Ее удивило, что он не потребовал обещанного ранее танца. Зои пыталась убедить себя, что ей все равно, но где-то глубоко внутри ей все же было интересно, что произошло между ним и Карсоном.

Неделя после бала пролетела как в одно мгновение. В академии была «Духовная неделя», и Зои вызвалась быть одной из координаторов мероприятий. Это требовало от нее тщательной подготовки, поздних вечеров и нескончаемых списков дел.

К тому времени, как она возвращалась домой, у нее хватало сил только на то, чтобы принять душ и упасть в постель. Она даже не видела ни тетю Фиону, ни Кендалл несколько дней подряд.

Зои медленно открыла глаза, когда почувствовала, что кто-то забирается к ней в постель. Она повернула голову и увидела, как Кендалл уютно устроилась под одеялом рядом с ней.

Зои улыбнулась.

– Это приятный сюрприз. Обычно я бужу тебя.

Кендалл что-то сказала, но Зои не расслышала.

– Подожди секунду. – Она схватила свой слуховой аппарат, вставила его в ухо и отрегулировала громкость.

– Я просто сказала, что уже несколько часов как встала: позавтракала, сходила на пробежку, приняла душ и позанималась к экзамену.

– Впечатляет. Ты, должно быть, очень рано встала, чтобы все это успеть.

Кендалл покачала головой.

– Не так уж и рано. Я встала около восьми.

Зои резко села.

– Это все равно рано для тебя. Подожди… который сейчас час?

– Почти полдень.

Зои вскочила с кровати.

– О боже, мне нужно вставать! Будильник не сработал!

Она посмотрела на браслет, который был запрограммирован посылать слабый разряд, чтобы разбудить ее.

– Вчера ночью, пока ты спала, я зашла в твою комнату и отключила его через приложение на твоем телефоне, – беззаботно сообщила Кендалл.

Зои прищурилась.

– Мой телефон требует отпечаток пальца.

Кендалл безразлично пожала плечами.

– Ты была настолько уставшей, что даже не проснулась, когда я приложила твой палец к телефону. Ты спишь как убитая.

– Почему ты так сделала? А если бы у меня были планы? Это совсем не круто, Кендалл.

Кендалл закатила глаза.

– Расслабься. Я проверила твое расписание в телефоне. Все, что ты планировала, – это йога во дворе и проверка работ. Не самая захватывающая суббота. Тетя Фиона сказала, что ей пришлось буквально заставить тебя поужинать на днях. Если ты приходишь домой такой уставшей, что не можешь поесть, значит, тебе нужен отдых.

Кендалл привыкла добиваться своего, если она что-то решила.

Зои тяжело вздохнула.

– Я понимаю, ты хотела как лучше, Кендалл, но ты не можешь делать это без разрешения.

Кендалл улыбнулась хитрой улыбкой.

– Давай признай, ты чувствуешь себя отдохнувшей.

Зои снова вздохнула.

– Да, я чувствую себя лучше, но все равно… Буду благодарна, если ты больше не будешь взламывать мой телефон. Кстати, нужно сменить настройки и защитить его паролем, чтобы ты больше не могла провернуть такое.

– Хорошо, мама, – поддразнила Кендалл, уютно устроившись под одеялом. – Мы давно не лежали в постели вместе. Последний раз, когда я так делала, я была ребенком и прибегала к тебе в комнату во время грозы.

С тех пор как они переехали к тете Фионе, времени на общение у них почти не было.

– Да, это приятно, – согласилась Зои, а затем, прищурившись, добавила: – А как ты знаешь, во сколько я прихожу домой? Ты ведь едва бываешь здесь.

– На самом деле я в последнее время прихожу раньше тебя. На следующей неделе у меня экзамены, поэтому я готовлюсь дома. В библиотеках слишком многолюдно, там трудно сосредоточиться. Да и парни из моей группы не дают прохода, все хотят быть «партнерами для учебы», – простонала Кендалл.

Зои рассмеялась.

– Тут я тебе не помощник. С тех пор как ты научилась ходить, мальчишки роем кружили вокруг тебя.

Кендалл всегда была красивой. Когда мама водила их к фотографу, тот предлагал бесплатные съемки в обмен на возможность использовать фото Кендалл в рекламе. С годами мужское внимание только увеличивалось, но, к счастью, Кендалл никогда не воспринимала себя или свою внешность слишком серьезно. Она была доброй, щедрой и заботливой. Зои не могла мечтать о лучшей младшей сестре.

– Ты говоришь так, будто никто никогда не был влюблен в тебя, – возразила Кендалл. – На самом деле было несколько парней, которым ты нравилась, просто ты была слишком застенчивой, чтобы это заметить.

– Очень сомневаюсь. У меня было всего два серьезных романа, и оба были провальными.

– Ну, первый парень был полным придурком, – заметила Кендалл, имея в виду школьную любовь Зои. – Он слушал своих таких же придурковатых друзей и хотел быть твоим парнем только тогда, когда рядом никого не было. Даже спустя столько лет это все еще оставляет шрам на твоем эго.

– Мне всегда было трудно заводить друзей, – честно призналась Зои. – Мало кто хотел терпеть девочку с нарушением слуха. А уж наладить отношения с парнями было еще сложнее. Люди были более открытыми в колледже, поэтому мне он нравился намного больше, чем школа. То есть, пока я не встретила Карсона.

Зои вздрогнула при одной мысли о нем.

Зои не рассказывала ни Кендалл, ни тете Фионе о том, что видела Карсона на балу. Они решили, что она просто вышла на свежий воздух. Сделав глубокий вдох, Зои сказала:

– Кстати, о Карсоне. Он был на балу. Именно поэтому я так резко выбежала. Я увидела его и испугалась.

Кендалл удивленно подняла бровь.

– Тот псих, который избил твоего партнера по учебе у тебя на глазах? Боже мой. Я знала, что ты что-то скрываешь от нас на балу, но решила, что ты расскажешь правду, когда будешь готова. Он пытался тебе навредить?

– Нет. Он хотел поговорить, но Лекс оказался рядом и прогнал его.

– Что он вообще там делал? Билеты на бал были не из дешевых. Если бы не тетя Фиона, мы с тобой тоже туда бы не попали. Разве он не был просто ассистентом преподавателя, когда вы познакомились?

– Да, но, по словам Лекса, семья Карсона очень богата.

– Неудивительно, что он мог исчезнуть без последствий, – заметила Кендалл.

– Наверняка его семья заплатила пострадавшему за молчание и «подмазала» университет, чтобы замять дело. Вот что значит привилегии. Но он ведь больше тебя не беспокоил?

– Нет. Кстати, знаешь, что странно? Теперь он свободно владеет языком жестов. Тогда, когда мы были вместе, он не знал его. Разве это не пугает?

Кендалл задумалась, поглаживая подбородок.

– Да, это немного странно. Но, возможно, он знает других людей с нарушением слуха и решил выучить его. Хотя, раз он не беспокоил тебя после бала, может, ничего плохого и не произойдет.

– Может быть. Только, пожалуйста, не говори об этом тете Фионе. Ты знаешь, как она любит поднимать шум.

Кендалл замолчала на мгновение.

– Не знаю. Может, она должна знать. На всякий случай – чтобы улучшить свою систему безопасности или что-то вроде того.

Зои покачала головой.

– Я не хочу раздувать из этого проблему. К тому же мы скоро переезжаем.

– Что, обязательно? – закатила глаза Кендалл. – Я уже привыкла к этой роскошной жизни. Кроме того, тетя Фиона сказала, что мы можем оставаться столько, сколько захотим.

– Я не хочу злоупотреблять ее гостеприимством. Я люблю тетю Фиону, но после смерти мамы она стала слишком опекающей. Мне кажется, нам пойдет на пользу немного пространства.

– Она замечательная, но ты права. Она хочет знать абсолютно все о моей жизни, а девушке нужно иметь свои секреты.

– Например, как желание, чтобы никто не лез в твой телефон, – сухо заметила Зои.

Кендалл махнула рукой с притворной небрежностью.

– Я не извиняюсь. Тебе нужен был отдых, и я взяла это под контроль. Ты взвалила на себя слишком много добровольной работы. Разве ты не упоминала, что через пару недель будешь сопровождать группу на ночной экскурсии? Преподавания тебе недостаточно?

– Я хочу, чтобы они видели, что я достойна быть в Академии Свенсона. Интересно, рассмотрели бы они мою заявку, если бы тетя Фиона не сделала такое щедрое пожертвование? Я не собираюсь воспринимать свое место как должное.

Кендалл усмехнулась.

– Думаешь, я попала бы в такой престижный колледж без ее вмешательства? Люди постоянно используют свои связи, чтобы достичь своих целей. Ты не должна чувствовать себя виноватой. Ты прекрасно справляешься. А я стараюсь усердно учиться, чтобы попасть в список декана. Так я показываю свою благодарность. Именно этого хотела бы мама.

– Ты права. Думаю, немного поспать сегодня было не так уж плохо. Я много занимаюсь волонтерством, но завела много друзей в академии, особенно Эллиота. Он такой душка.

– И не забывай, он красавчик и явно влюблен в тебя.

Зои рассмеялась.

– Что? Это смешно. Эллиот и я просто друзья.

– Он явно хочет большего. Я видела, как он смотрит на тебя.

– Прекрати. Эллиот просто хороший парень. Уверяю тебя, между нами нет ничего романтического.

– Может, с твоей стороны, – ухмыльнулась Кендалл. – Но, кстати, о красавцах, что насчет Лекса? Он настоящая находка.

– Могла бы ты перестать так выражаться?

Кендалл захихикала.

– Очевидно, он приходит на ужин только ради тебя.

– Он просто ведет себя вежливо из-за тети Фионы. Не придавай его действиям больше значения, чем есть на самом деле. В любом случае, я сейчас не ищу отношений.

– Ты так говоришь, но, может, пришло время для новых отношений? Ты красивая женщина и должна этим гордиться. Жизнь слишком коротка.

Кендалл указала на слуховой аппарат Зои.

– Не позволяй этому быть причиной, по которой ты закрываешься от любви.

– Ты звучишь так пафосно сейчас, – закатила глаза Зои. – Ладно, так приятно было поболтать, но мне нужно заняться йогой, принять душ и начать проверять работы. Я немного отстаю.

– Ты такая скучная, – простонала Кендалл, сползая с кровати.

Зои только покачала головой и улыбнулась. Когда сестра ушла, она переоделась в яркие леггинсы для йоги и спортивный топ. Взяв коврик и беспроводные наушники, она спустилась вниз. Но, выйдя на улицу, почувствовала, как кто-то схватил ее за руку.

Зои резко отдернула руку.

– Лекс, что ты здесь делаешь?

***

Во время бала Лексу позвонил один из его деловых партнеров из Дубая и сообщил, что одна из компаний, которую он хотел приобрести, столкнулась с враждебным поглощением. Если он не хотел упустить шанс, ему нужно было немедленно лететь в Арабские Эмираты. Пришлось на время отложить свою небольшую «игру».

Его раздражало, что он был вынужден уехать именно тогда, когда начал продвигаться в отношениях с Зои, но бизнес всегда был на первом месте. Неделя в Дубае оказалась изнурительной: бесконечные переговоры с членами совета директоров и законодателями, чтобы остановить поглощение. Но в итоге он вышел победителем, как и ожидал. Теперь, когда кризис был позади, он вернулся в Штаты.

Первый день в Нью-Йорке Лекс посвятил отдыху и нескольким часам в постели с одной очень гибкой брюнеткой. Ему с трудом удавалось вспомнить ее имя – возможно, Синди или Минди, но какая разница? Единственное, что он точно знал, – она была личным тренером в спортзале компании. Иногда, когда Лекс задерживался допоздна в офисе, он заходил туда, хотя у него дома был собственный тренажерный зал. Как-то раз она предложила потренироваться вместе. Однако вместо тренировок они занялись сексом.

После этого он не нуждался в ее услугах, но сохранил ее номер. Она была одной из тех женщин, которые не усложняют жизнь: никаких ожиданий, никаких драм. Она просто ушла, когда он попросил, и не возвращалась без приглашения.

Но на этот раз было что-то другое. Лежа рядом с ней, он внезапно поймал себя на мысли о Зои. Почему она возникла в его голове? Это было нелогично. Да, она была привлекательной, но ведь в его жизни было множество привлекательных женщин. И все же Зои занимала его мысли.

Даже в Дубае, занимаясь сложными делами, он ловил себя на том, что думает о ней. Это его раздражало. Лекс привык контролировать свои желания и эмоции, но эта девушка каким-то образом проникла в его голову.

Может быть, именно поэтому Лекс и оказался в доме своей тети – чтобы случайно встретить Зои. К его удивлению, тетя Фиона была дома, но это его не остановило. Он привык, что в этом доме для него нет ограничений. Слуги и глазом не моргнули, когда он вошел, как будто это было совершенно естественно.

Первым человеком, кого он встретил, была Кендалл. Она спустилась на кухню, чтобы перекусить. Они немного поболтали, после чего она снова поднялась наверх. Кендалл была красива, и, возможно, если бы она была немного старше, она бы могла его заинтересовать. Но, несмотря на свою внешность, она явно не подходила под его критерии. Маловероятно, чтобы она оказалась невинной.

Зои же… Он был почти уверен, что она – совершенно другой случай. Внезапная мысль о том, как ее девственная, узкая киска сжимает его член так, будто создана только для него, пронзила его сознание и заставила тело напрячься от непрошенного возбуждения.

– Черт… – пробормотал он, досадливо проведя рукой по лицу.

Это ведь не настолько серьезно.

Все, что ему нужно, – это заполучить ее в свою постель, удовлетворить любопытство и двигаться дальше. Так какого же черта она продолжает вторгаться в его мысли так часто и так настойчиво?

Он уже собирался спросить Кендалл о ее сестре, когда услышал шаги на лестнице. Зои спустилась вниз в спортивных леггинсах и топе, и его тело тут же отреагировало на это. Ее стройная фигура в облегающем наряде выглядела потрясающе, а бедра и ягодицы казались настолько соблазнительными, что у него мелькнула мысль шлепнуть ее.

На балу она была восхитительна в нежно-розовом платье, которое идеально подчеркивало ее миниатюрное тело. Но сейчас, в этом спортивном комплекте, она выглядела не менее привлекательной. Топ едва скрывал ее формы, открывая изящный изгиб груди.

Черт возьми.

Зои, кажется, даже не заметила его присутствия. Она уверенно направилась ко двору. Лекс не мог упустить момент – он быстро сократил расстояние между ними и осторожно взял ее за руку.

Она обернулась, слегка тяжело дыша, явно удивленная. Ее глаза расширились от неожиданности. Без грамма косметики на лице она все равно выглядела потрясающе. В этот момент Лекс поймал себя на мысли, что, возможно, ему стоит задержаться в этом доме немного дольше, чем он планировал.

***

Лекс выглядел усталым, как будто после долгого перелета, но, заметив Зои, вдруг оживился. Он внимательно посмотрел на нее.

– Я зашел к тете Фионе, – сказал он, пытаясь отвести взгляд. – Но, похоже, ее нет дома. Кендалл уходила и упомянула что-то о кофе. Я решил тебя найти и узнать, как ты.

– Я была занята. – Зои отвела взгляд, кусая губу. – Спасибо за то, что избавился от Карсона. Это было… очень мило с твоей стороны.

Лекс едва удержался от того, чтобы провести костяшками пальцев по ее лицу.

– Ничего страшного. Хотя я немного разочарован.

– Почему?

– Потому что я так и не получил тот танец с тобой, – Лекс ухмыльнулся.

Зои удивленно открыла рот:

– Серьезно?

– Серьезно, Зои. Ты танцевала с моими друзьями, но не со мной. Вместо того танца, я бы хотел пригласить тебя на ужин. Куда угодно, куда ты захочешь.

Она покачала головой:

– О, тебе не нужно приглашать меня на ужин.

Он взял ее руку в свою и слегка сжал:

– Я настаиваю. К тому же, Кендалл только что сказала мне, что тебе нужно отвлечься и выйти из дома. А я думал, что мы с тобой работаем над тем, чтобы стать друзьями. Разве не это делают друзья?

– Ну… – она выглядела неуверенно. – У меня много бумаг для проверки. И я ненавижу выходить, зная, что работа меня ждет. Может, завтра? Завтра я свободна.

– Завтра звучит прекрасно.

Зои склонила голову набок, прищурившись:

– И мы можем пойти куда угодно?

– Куда угодно, – заверил он ее.

Она задумчиво постучала пальцем по подбородку:

– Хм, полет на вертолете и ужин в дорогом ресторане – это, конечно, здорово, но я предпочитаю что-нибудь более простое.

Лекс пожал плечами:

– Я могу быть простым.

– Договорились. Встретимся завтра в полдень, но при одном условии.

– О? И что это за условие?

– Я плачу.

Лекс нахмурил брови: