Карла — серьёзная, собранная, дисциплинированная. Девочка, которая после школы сразу поступила в колледж, недавно получила степень бакалавра по сестринскому делу и теперь работала медсестрой, чаще всего по ночам. Она умела сохранять спокойствие там, где я уже мысленно поджигала занавески.

Луна — шумная, безрассудная и вечно влюблённая. После школы она несколько лет путешествовала, возвращалась домой с историями, чемоданами, сувенирами и подозрительным количеством мужчин, которых успевала объявить любовью всей своей жизни, а теперь собиралась начать второй курс в Нью-Йоркском университете. Лето она проводила как человек, искренне верящий, что сон — это слабость, а вечеринки почти каждые выходные — форма личностного роста.

Карла аккуратно заправила бирку платья Луны обратно, как будто именно она отвечала за то, чтобы младшая сестра не вышла в мир с видимыми следами хаоса.

— Ну, ты как никто должна с нетерпением ждать сегодняшнего вечера, — подмигнула мне Луна.

— Ох уж эти шуточки, — я подняла палец, изображая лёгкое предупреждение. — Продолжай, и я начну жалеть, что взяла с собой только один нож.

Луна рассмеялась и резко повернулась ко мне лицом.

— Сколько прошло? Три месяца с тех пор, как этот придурок бросил тебя, будто ты мусор после двух лет отношений? И вместо того чтобы показать Лео, чего он лишился, ты каждые выходные сидишь дома, жалеешь себя, смотришь романтические драмы и ромкомы и, вероятно, споришь с телевизором.

При звуке его имени сердце болезненно сжалось. На самом деле прошло уже четыре месяца, две недели и три дня.

Но кто считает?

Я попыталась превратить боль в гнев. Гнев был проще. Гнев хотя бы можно было направить, удержать в руках, сделать острым и понятным. Боль же расползалась внутри мутной тяжестью, цеплялась за рёбра, за горло, за имя Лео, которое Луна произнесла так легко, будто это был просто неприятный бывший, а не человек, после которого я несколько месяцев собирала себя по кускам.

Злиться нужно было на него. На Лео. На его трусость, на его предательство, на то, как легко он оставил меня в тот момент, когда мне больше всего.

Но передо мной стояла Луна. Моя младшая сестра. Глупая, красивая, слишком громкая, слишком живая — и только что задевшая больнее всех.

— Извини, но мне не хочется каждую субботу искать утешение в постели очередного незнакомца, как это делаешь ты, — холодно бросила я. — Наверное, мечта любого мужчины — встретить девушку, у которой романтическая биография длиннее, чем история браузера у подростка.

Луна побелела от ярости. На секунду её лицо стало почти незнакомым. Она сжала кулаки и шагнула ко мне, но Карла успела перехватить её за руку.

— Зато у тебя, наверное, всё уже высохло от твоей вечной трагедии, сука! — выкрикнула Луна, вырываясь. — Может, если бы ты знала, как сделать мужчину счастливым, Лео бы тебя не бросил!

Карла ахнула.

Я даже не осознала, как рука сама взлетела.

Удар получился звонким.

Луна пошатнулась, её щека мгновенно покраснела, а в комнате на несколько секунд стало так тихо, будто звук пощёчины вытеснил из неё весь воздух.

Запястье горело, но я почти не чувствовала боли. Непролитые слёзы застилали глаза, и я заставила себя не моргнуть, потому что знала: стоит одной слезе сорваться — за ней пойдут остальные. А я уже достаточно плакала. Днями. Неделями. Месяцами. В душе, в подушку, в пустой квартире, под сериалы, которые включала только для того, чтобы не слышать собственных мыслей.

Больше не буду.

Я развернулась, быстро пошла к себе и захлопнула дверь так сильно, что дрогнули стены. Потом села на кровать и обняла себя руками.

Не плачь. Только не плачь. Ты уже выплакала за него всё, что могла. Хватит.

Но тело меня не слушалось. Все сдержанные эмоции, вся неуверенность, стыд, сожаления и бесконечные «а что, если» нахлынули разом. Что, если я действительно была недостаточно хороша? Что, если он бросил меня не потому, что оказался трусом, а потому, что рядом со мной было слишком сложно? Что, если все эти месяцы я называла себя выжившей, но на самом деле просто застряла в одном и том же дне, снова и снова доказывая себе, что всё ещё болит?

Дверь тихо открылась.

Карла вошла в комнату и села рядом. Ничего не сказала. Просто обняла меня, мягко проводя ладонью по волосам и спине, как делала в детстве, когда я приходила к ней после очередной ссоры с дедом и делала вид, что мне всё равно.

— Он не заслуживал тебя, Беа, — сказала она наконец. — Я знаю, тебе больно. Но не позволяй ему и дальше управлять твоей жизнью. Он бросил тебя тогда, когда ты нуждалась в нём больше всего, и это говорит о нём гораздо больше, чем о тебе.

Она аккуратно заправила выбившуюся прядь мне за ухо.

— Луна ещё молода и иногда сначала говорит, а потом пытается догнать собственный рот и извиниться. Она никогда не была по-настоящему влюблена и не знает, каково это — когда тебе разбивают сердце. Но, несмотря на весь этот кошмар, она любит тебя. И, поверь, сейчас ей ужасно стыдно.

Карла взяла меня за руку, погладила большим пальцем по костяшкам и снова прижала к себе.

— К тому же мы обе когда-то получали от тебя этот твой знаменитый хук справа, — усмехнулась она. — Так что, если подумать, всё могло быть хуже.

Я издала слабый смешок, хотя он больше походил на всхлип.

— Хорошо, — тихо ответила я. — Приятно знать, что у меня хотя бы стабильная техника.

Карла улыбнулась и поцеловала меня в макушку.

— Нам не обязательно куда-то идти сегодня вечером. Мы можем остаться дома, поболтать и посмотреть на восхитительно красивого Джейми Фрейзера. — Она легонько подтолкнула меня локтем. — Никогда не думала, что влюблюсь в вымышленного мужчину… да ещё и в рыжего.

Я прислонила голову к её плечу и впервые за вечер рассмеялась по-настоящему.

— Я знаю, правда? Это почти тревожный симптом.

Мы снова засмеялись, всё ещё обнимаясь, и на несколько секунд мир стал чуть менее ужасным.

— Но не искушай меня, — добавила я. — Потому что я, пожалуй, лучше останусь дома и наконец разберу всю эту гору почты, которую откладываю уже месяц.

Как только слова сорвались с языка, я поняла, насколько жалко это прозвучало. Карла посмотрела на меня так, будто я только что призналась в желании провести вечер, сортируя налоговые декларации.

— Беа?

Я вытерла лицо и поднялась, когда Луна осторожно просунула голову в дверной проём. Карла встала и отступила чуть в сторону, но осталась рядом, будто на случай, если нам снова понадобится миротворец или медицинская помощь.

Луна вошла медленно. Её глаза блестели от слёз, а на щеке всё ещё проступало красное пятно от моей ладони.

От этого мне стало ещё хуже.

— Мне так жаль, — сказала она тихо. — Я не должна была говорить то, что сказала. Я не это имела в виду, Беа. Правда. Прости меня, пожалуйста.

Она шагнула ближе и крепко обняла меня.

Я глубоко вдохнула и обняла её в ответ.

— Прости и ты меня, — сказала я. — За то, что сказала. И за пощёчину. Мне стоило быть добрее к тебе… особенно сегодня.

— Мы можем никуда не идти, — предложила Луна, уткнувшись подбородком мне в плечо.

— Я хочу пойти, — сказала я.

Она отстранилась и посмотрела на меня с таким скепсисом, что я тут же сдалась.

— Ладно, хорошо. На самом деле — нет. Но, может, ты права. Вдруг я встречу кого-нибудь достаточно приличного, чтобы использовать его как официальный повод выбраться из этого проклятого соглашения.

Луна хмыкнула, а Карла покачала головой, но уже без прежнего напряжения.

Я улыбнулась и добавила:

— В любом случае нет никого, с кем бы я предпочла провести этот странный, потенциально катастрофический вечер, кроме вас, моих сестёр.

— Мы же ещё заедем за Кларой, помнишь? — усмехнулась Карла.

Мысль о моей лучшей подруге заставила меня улыбнуться шире. Клара была именно тем человеком, который мог превратить быстрые свидания либо в лучшую историю года, либо в причину сменить имя и город. Иногда оба варианта шли в комплекте.

В этот момент у Карлы зазвонил телефон. Она посмотрела на экран — и её глаза округлились.

— Это папа.

— И что? — нахмурилась Луна.

— Он спросит, куда мы идём, — пробормотала Карла, нервно прикусывая ноготь большого пальца. — А я никогда не умела врать на ходу. Он взорвётся, если узнает, что Беатрис идёт на свидание.

— Во-первых, я не иду на свидание, — сказала я. — Я иду на мероприятие, где меня насильно посадят напротив мужчин с сомнительными биографиями и заставят поддерживать разговор. Это другое.

— Конечно, — кивнула Луна. — Гораздо хуже.

Телефон продолжал звонить.

Карла смотрела на экран так, будто там высветилось не «папа», а «налоговая проверка».

— Просто ответь, — сказала я спокойно, хотя внутри всё неприятно сжалось.

После прошлой недели любой разговор с отцом ощущался как прогулка по стеклу босиком. Теоретически можно пройти. Практически — зачем рисковать?

Но телефон Луны тоже зазвонил.

Она посмотрела на экран, расплылась в улыбке и ответила так быстро, будто ждала выхода на сцену:

— Привет, пап!

Потом сразу включила громкую связь и победно посмотрела на нас.

Карла побледнела.

— Твоя мама сказала, что вы, девочки, собираетесь куда-то сегодня вечером, — раздался голос отца, тёплый, но с тем оттенком строгости, который он не умел скрывать даже по телефону. — Куда направляются мои прекрасные дочери?

Луна не моргнула.

— На небольшую светскую вечеринку в городе.

Формально — чистая правда. Фактически — ложь, одетая в вечернее платье и уверенно прошедшая мимо охраны.

— Понятно, — произнёс отец после короткой паузы.

Я задержала дыхание.

— Берегите друг друга и не задерживайтесь допоздна, мои любимые.

— Конечно, пап. Люблю тебя, — бодро ответила Луна и повесила трубку раньше, чем правда успела испортить ей маникюр.

Она повернулась к нам с довольной улыбкой.

— Видите, как всё просто? Я даже не соврала.

— Но ты и не сказала всей правды, — заметила Карла с лёгкой укоризной.

— Дорогая, это называется дипломатия.

Мы с Карлой переглянулись и синхронно закатили глаза.

— Пойдёмте, — сказала я, подхватывая клатч. — Пока дипломатия не позвонила обратно и не потребовала уточнений. Нам ещё нужно заехать за Кларой.

Когда мы вышли в вестибюль, нас сразу заметил Джордж, ночной сторож. Он сидел за стойкой с таким усталым видом, будто мысленно уже пережил смену и теперь просто ждал, когда часы наконец проявят милосердие. В руках у него была длинная коробка, перевязанная тёмно-синей лентой.

— Добрый вечер, мисс Беа, — сказал он, поднимаясь. — Это для вас.

Я остановилась, рассматривая коробку. Она была слишком аккуратной, слишком красивой и почему-то совсем не вызывала у меня желания радостно визжать, как героиня романтической комедии, которой наконец прислали цветы. Скорее наоборот: внутри неприятно ёкнуло.

— Спасибо, Джордж, — ответила я, принимая посылку.

— Какая прелесть, — протянула Луна, заглядывая мне через плечо. — Если это от таинственного поклонника, я официально завидую.

— Если это от таинственного поклонника, я официально меняю замки, — пробормотала я.

Я развязала ленту и открыла крышку. Внутри лежала одна красная роза — идеально свежая, с тёмным бархатным бутоном, который выглядел почти слишком драматично для обычного цветка. Как будто кто-то пытался быть романтичным, но немного промахнулся и попал в начало триллера.

— От кого это? — спросила я, нахмурившись.

Джордж покачал головой.

— Не знаю. Она просто лежала у стойки. Потом я заметил конверт с вашим именем.

Он протянул мне письмо. На белом конверте моё имя было написано аккуратным, незнакомым почерком — полностью, без привычного сокращения. Не Беа, не мисс Беа, как меня называли в доме, а Беатрис Бьянки. И почему-то именно эта мелочь заставила пальцы крепче сжаться на краю коробки.

— Может, это от Паоло? — предположила Луна.

— Паоло знает, где я живу? — спросила я.

На секунду стало тихо. Карла нахмурилась первой.

— Может, родители сказали.

— Конечно, — ответила я слишком быстро. — Кто ещё мог бы.

Мы поднялись обратно в квартиру. Карла забрала розу и поставила её в вазу, хотя я не просила; наверное, ей просто нужно было занять руки. Луна, судя по выражению лица, всё ещё пыталась решить, романтично это или жутко, и впервые за вечер благоразумно не стала озвучивать оба варианта.

Я вскрыла конверт. Внутри была короткая записка: «Хорошо, что ты вернулась.»

Несколько секунд я смотрела на эти слова, пытаясь убедить себя, что в них нет ничего странного. Фраза была почти дружелюбной, почти невинной, но именно это «почти» и цепляло. Не «рад тебя видеть», не «скучал», не хотя бы банальное «добро пожаловать домой», а так, будто человек не поздравлял меня с возвращением, а просто фиксировал факт, которого ждал.

— Хм, — Луна забрала открытку у меня из рук, пробежала глазами текст и нахмурилась. — Не похоже на Паоло.

— Наверное, кто-то из соседей, — пожала я плечами.

Голос прозвучал спокойнее, чем я себя чувствовала. Я забрала открытку обратно и небрежно бросила её на стопку нетронутой почты, будто это была очередная рекламная листовка, а не записка от человека, который почему-то знал, что я вернулась.

— Пойдёмте, — сказала я, подхватывая клатч.

Я улыбнулась, закрыла дверь квартиры и постаралась не думать о розе, оставшейся на кухне слишком красным пятном на фоне белой столешницы.

∞∞∞

Когда мы заехали за Кларой, в машине почти сразу стало тесно не физически, а по уровню шума. Стоило ей забраться на сиденье и обнять нас всех по очереди, как салон наполнился смехом, запахом её духов и тем особым хаосом, который появлялся каждый раз, когда четыре женщины одновременно пытались обсудить наряды, мужчин, планы на вечер и вероятность того, что мероприятие быстрых свиданий окажется либо весёлым, либо унизительным, либо весёлым именно потому, что будет унизительным.

Признаться, взволнована больше всех была именно я, хотя изо всех сил делала вид, что просто еду туда из сестринской солидарности и потому, что меня морально загнали в угол. Технически это было правдой. Просто не всей.

— Ну, как тебе Париж? — спросила я Клару.

Она только недавно вернулась из трёхнедельного отпуска во Франции, куда ездила с родителями, и выглядела подозрительно посвежевшей для человека, который утверждал, что семейные поездки — это испытание, придуманное специально для проверки нервной системы взрослых детей.

— О, это было потрясающе, — протянула она, откидываясь на спинку сиденья. — И позволь сказать…

Она лукаво дёрнула бровями, выдержала паузу ровно настолько, чтобы мы все посмотрели на неё, и добавила:

— Всё, что говорят о французских мужчинах, — чистая правда.

— А что именно о них говорят? — спросила Карла, искренне заинтригованная.

Клара посмотрела на неё с таким выражением, будто Карла только что призналась, что выросла в монастыре.

— Что они просто знают, что, чёрт возьми, делают.

Мы дружно расхохотались. Даже Луна, которая обычно считала своим долгом первой вставить непристойный комментарий, на секунду уважительно замолчала, будто Клара только что поделилась древней европейской мудростью.

Водитель бросил на нас взгляд в зеркало заднего вида и покачал головой.

— Что? — невинно спросила Луна. — Мы обсуждаем культурный обмен.

— Международные отношения, — добавила Клара.

Я снова рассмеялась и впервые за весь вечер почти поверила, что поездка может оказаться не такой уж ужасной.

Когда мы подъехали к отелю, где должно было пройти мероприятие, я почувствовала, как по телу прокатилась знакомая волна паники. Она началась где-то под рёбрами, поднялась к горлу и на секунду заставила меня пожалеть, что я не выбрала вечер с мороженым, пижамой и безопасным вымышленным шотландцем вместо этой роскошной ловушки с шампанским и мужчинами, которых мне предстояло оценивать по принципу «не выглядит ли он как будущая ошибка».

Я заставила себя глубоко вдохнуть.

Это шаг вперёд, напомнила я себе, поправляя клатч в ладони. Мне нужно доказать родителям, что я способна жить своей жизнью и не нуждаюсь в том, чтобы меня выдавали замуж за первого прилично одетого мужчину с родословной, нефтяными деньгами и усами, достойными отдельного семейного герба.

Холл отеля утопал в свете и блеске. Полированный мрамор отражал мягкое сияние люстр, в высоких вазах стояли белые цветы, а персонал двигался почти бесшумно, словно их специально обучали не нарушать иллюзию безупречности. Мужчины и женщины стояли небольшими группами, смеялись, переглядывались, обменивались лёгкими шутками и теми взглядами, в которых светское любопытство слишком часто смешивалось с расчётом.

Нас проводили в просторный зал, где звучала приглушённая музыка, в воздухе пахло шампанским, дорогими духами и тем особым напряжением, которое возникает, когда люди собираются не просто флиртовать, а присматриваться друг к другу как к потенциальным союзам, выгодным знакомствам и, при удачном раскладе, чужим слабостям.