…Вдруг мелодия совершенно изменилась, и стало слышно удары по барабанам, немного тревожные. Но тут же заиграли флейты, успокаивая, – и мне захотелось пуститься в пляс. Как легко! Я провела перед собой рукой и обнаружила, что вижу невидимый доселе контур, будто бы ауру. Не яркую и не блеклую, но светлую.

Поднявшись, я услышала уже другую музыку. Это играло фортепиано. Немного печально, очень спокойно. Я медленно и бесшумно пошла вперед, выходя из кольца цветков сакуры, окружавших меня. Вот завела свою песнь скрипка. Осторожно, прислушиваясь, я заходила дальше и дальше – и вдруг остановилась, как вкопанная. Мелодия снова изменилась, и на сей раз совершенно точно передавала моё настроение и… Изумление.

Прямо передо мной в воздухе висело платье. Нежного, будто взбитая волнами морская пена – цвета сакуры. Пышное, будто бы сотканное из мириад пушинок. Корсет был расшит жемчугом, плечи неприкрыты. Короткие рукава состояли из складок и волано – и платье казалось невесомым.

Рядом с платьем появился конверт. Открыв, я поняла, что это еще одно приглашение. На бал-маскарад. Никогда бы не пошла, если бы не упрямство.

– Но маска… – начала было я, и тут же почувствовала, что в держу что-то в руке. Это оказалась расшитая золотом маска, украшенная теми же цветами сакуры.

– Ну хорошо, – я улыбнулась и принялась надевать платье.

Скрипки. Сколько их играет? Они так прекрасны, – думала я, проходя через открытые ворота, и мелодия тут же сменилась.

Снова колокольчики. Кажется, эти звуки будут меня преследовать, пока я нахожусь в этом саду. Сейчас танцевать хотелось меньше всего, поэтому я присела на один из дорогих стульев, рукой поддерживая маску. Огляделась: соседние стулья заняли просто-таки роскошные вампирши, ведя светскую беседу. Одна из них, одетая в пышное алое с золотом платье и такой же расцветки маску, вдруг указала на меня:

– Да это ведь человек! Интересно, чьего поцелуя она удостоится?

– Простите, что? – непонимающе спросила я.

Вампирша звонко рассмеялась.

– Да ведь таковы правила маскарада. Чью личность признаешь под маской – поцелуй от того и получаешь.

Хм, – мысленно усмехнулась я. Не только здесь и сейчас мы плевали на правила.

Заиграл вальс, и кавалеры стали выбирать себе девушек. Или же наоборот? Леди одна за другой поднимались со стульев, придерживая маски. Вдруг, появившись словно ниоткуда, передо мной появился высокий вампир и протянул руку со словами:

– Могу ли пригласить Вас на этот танец, миледи?

Я знала этот голос, но в голове что-то помутнело, и я была не в состоянии что-либо понять. Поэтому просто подала ему руку и поднялась. Рука уверенно легла мне на талию, и мы растворились в танце, не замечая ничего и никого вокруг. Сквозь отверстия в маске я видела эти изумрудно-зеленые глаза и не могла оторвать взгляд. Не знаю, что он там говорил про жизнь, но в танце мы действительно были чем-то одним. Неделимым.

Музыка стала затихать. Склонив голову в почтительном поклоне, он вопросительно посмотрел на меня. А в голове прозвучал вопрос:

– Могу ли я снимать маску?

Видимо, это означало, признала ли я его. А я неожиданно почувствовала такую неземную усталость, что даже не смогла ничего сказать. И кивнула.

Одним движением сняв маску, он окинул взглядом весь сад. Кажется, никто особо не обратил на нас внимания. Тогда он пристально посмотрел на меня и медленно, взяв её руку, поднёс её к своим губам.

Я удивленно моргнула, но улыбнулась. И тут из-за спины донесся другой голос.

– Могу ли пригласить леди на следующий танец?

Голос принадлежал тому светловолосому вампиру, что и вчера приглашал меня на танец. Мой партнер оскалился, но я уже одобрительно кивнула подошедшему.

Музыка была медленной и, я бы даже сказала, романтичной. И я почему-то пожалела, что поменяла партнера. С этим тоже было легко, танцевал он безупречно, но все же не было того единства… С мелодией.

– Могу ли я задать леди вопрос?

Я вопросительно подняла глаза.

– Миледи что-нибудь связывает с нашим Принцем?

– Принцем?

Усмешка.

– Миледи только что с ним танцевала.

Я удивилась, но почему-то стало смешно. Как всегда, в важные моменты мне становится смешно.

– Нет, не думаю.

Недовольное хмыканье в голове. Подслушиваем, значит. Ну-ну.

Дальше мы танцевали молча. Как только звуки исчезли, вампир поклонился и вдруг выпалил:

– Кажется, миледи меня признала.

Я не знала его имени, но самого ведь узнала – как работают эти их правила? Не зная, что ответить, я на всякий случай кивнула. Уверенная в том, что ничего особенного не произойдет.

Вампир снял маску, и я увидела серо-голубые, почти стеклянные глаза. Никогда такие не нравились, честно говоря. Он взял меня за руку, и я думала, что сейчас почувствую прикосновение его губ на коже – но вместо этого он притянул меня к себе. И когда его губы были в миллиметре от моих, он исчез. Или я исчезла? А вокруг колыхались на ветру разноцветные ленты…

Глава 6. Я всё еще здесь

От моего прикосновения по тёмной глади зеркала пошла рябь. Меньше всего я ожидала найти зеркало здесь, в этом темном пространстве, тягучей субстанции, именуемой Тьмой. Стекло было черным, будто экран телевизора, и ничего не отражало. Возможно, это даже не было зеркалом. Вдруг я почувствовала, что меня затягивает внутрь. Раньше я мечтала узнать, что же там, за стеклом, каково внутри зеркала. Но сейчас мне было всё равно. Поддавшись притяжению зеркальной глади, я растворилась в воздухе, оказавшись в другом пространстве.

…странно, но я не видела никакого светящегося коридора или яркой блестящей дорожки. Никакого сияния, даже никакого чувства взволнованности, что сопровождает предвкушения подобных чудес. Я не видела и не испытывала абсолютно ничего и оказалась посреди тёмной улицы, в конце которой тускло поблескивал фонарь. Незнакомая улица. Видимо, была глубокая ночь – ни в одном из окон ближайшего дома не горел свет. Пройдя до конца небольшого проулка, я остановилась перед воротами. Немного поколебавшись, я опустила ручку вниз, и дверь со скрипом открылась.

Словно очнувшись, я поняла, что снова вижу, слышу и умею чувствовать. И мне… страшновато.

Прохаживаясь между кустов с неизвестными мне ягодами, я понимала, что уже была здесь раньше. Когда-то… Вот только когда? Вот, здесь по-прежнему лежит тот же цветок…

Вдруг из-за моей спины послышался тихий унылый вой, и я поёжилась. Волки? Оборотни? Я хотела было медленно развернуться, как неожиданно почувствовала, что мою талию мягко обхватили чьи-то руки. Я знала, кто это, и инстинктивно сжала одну ладонь своей. От страха.

– Они не тронут, – услышала я шёпот над своим ухом.

Я облегченно выдохнула.

– Милорд уже на меня не обижен?

Я почувствовала его дыхание на своей шее. Ответа не последовало. Я даже не успела подумать, что это может быть укус. Всего лишь поцелуй.

После того бала-маскарада он какое-то время не появлялся. Не появлялись и новые приглашения. В моем сознании не мелькали чужие фразы или ухмылки, будто я поставила сильнейшую блокировку. Странно было. По меньшей мере.

– Милорд?

– Миледи должна покинуть это место. И больше не приближаться к зеркалу. Пока… Не приближаться.

– Пока?

– Да. Ну же, иди, – он слегка подтолкнул меня вперед.

Я неуверенно двинулась по тропинке, и, дойдя до конца, прекратила свое существование в этом мире. Я снова находилась в темноте, но не напротив зеркала, а просто во Тьме.

Вокруг эхом разнесся тихий звон колокольчиков, и запахло сиренью.

– Любишь этот запах, верно? – голос в голове.

Я кивнула. После небольшой паузы услышала еще один вопрос:

– Хочешь еще на бал?

Я подумала и отрицательно покачала головой. Нагло, но раз уж меня спрашивают…

– Тогда…

Передо мной из ничего появился вампир.

– …потанцуем?

– Но милорд…

Он сверкнул глазами, и на мне появилось белоснежное облегающее платье и кружевные перчатки. Затем подал мне руку и улыбнулся.

Заиграла музыка. Виолончель. Сначала одна, а потом к ней присоединились другие. Я подошла к принцу и он взял меня за руки.

Музыка резко из медленной превратилась в быструю и агрессивную. Тело перестало слушаться меня. Поворот влево, шаг, еще шаг, резкий поворот, взмах волосами. Музыка ускоряется, еще быстрей. Вампир отталкивает меня и тут же притягивает к себе. Поднимает над землей (черт… тьмой?). Прогиб спины и вновь он прижимает меня к себе, чтобы снова слиться в одно в этом танце. Поворот, шаг, медленный прогиб назад. Он наклоняется надо мной, крепко обхватив мою талию и… Музыка резко оборвалась, когда его лицо было в сантиметре от моего. Дыхание слегка сбитое, сердце еще не вошло в нормальный ритм.

Он поднялся и помог мне удержаться на ногах. И растворился в воздухе.

Глава 7. Мост над туманным заливом

Первым, что я увидела, когда проснулась, был конверт, перевязанный красной ленточкой. Сонно протянув руку и раскрыв его, я прочитала:

«Надеюсь, буду иметь возможность лицезреть миледи на сегодняшнем балу, который состоится на Мосту. Буду ждать Вас, Израфель»

«Хмм», – подумала я. Наверное, этот тот светловолосый вампир с бала—маскарада. Он думает, что я знаю, где этот мост и что он из себя представляет?

Израфель оказался не таким расчетливым, как Принц, посему о наряде придется позаботиться самой. Вздохнув, я немного подумала, сосредоточилась. Из тонких мерцающих ниточек передо мной из тонких сверкающих нитей ткалось платье. Длинное. Шелковое. Облегающее. Цвета свежей фиалки. Плечи прикрывали полупрозрачные рукава, а спина оставалась обнажённой.

Довольно усмехнувшись, я надела эту красоту.

…несколько голосов одновременно начали петь. Я уже слышала этот хор. Ещё мгновение – и меня снова окружили пять призраков, спокойно парящих в воздухе надо мной. Музыка заиграла громче, и их хоровод закружился. На меня пристально посмотрели пять пар разноцветных сверкающих глаз, и мои собственные снова загорелись алым.

– Пройди немного вперёд и сверни направо, – произнесли они. – Мост над туманным заливом находится там. В этом месте не действует магия и телепортация. Поначалу из-за тумана тебе трудно будет разобрать, что находится вокруг. Но глаза тебе помогут.

Я удивленно моргнула и поняла, что мои глаза не приняли прежний цвет. Что же, это может оказаться полезным.

– Там опасно, – снова заговорили они. – Будь осторожна.

Я кивнула.

Найти мост было довольно легко – на фоне окружающей меня Тьмы он слишком выделялся. Где-то вдалеке был слышен шум и мерное колыхание воды. Позже в тумане удалось разглядеть сам залив: вода была мутной и тёмной. Угрожающей. Над тёмной водной гладью на всю ширину залива растягивался мост. Хвала Богам, что не веревочный. Или все-таки…? Я шла дальше, словно зомби, равнодушно отмечая про себя особенности местности. Глаза мерцали красным, и я замечательно ориентировалась в тумане.

– Рад, что миледи согласилась присоединиться к нам, – в тумане, не так далеко от меня, раздался знакомый уже голос Израфеля.

– Благодарю милорда за приглашение, – я вежливо склонила голову, думая, можно ли назвать то письмо приглашением. – Но где же все остальные?

– Позвольте, – он подал мне руку. – Они на другой стороне залива, пройдемте по мосту.

Меня могло бы напугать то, что здесь не было никаких ограждений, но сейчас мне было абсолютно всё равно. Вот только чем ближе мы приближались к мосту, тем больше я настораживалась, будто именно там должно было произойти что-то ужасное. Осторожно оглянувшись назад, я переступила маленький порожек и оказалась на мосту. И в тот же миг где-то над нами зазвучала музыка.

Словно раскат грома, застучали барабаны. Я насторожилась еще больше.

Но затем, всё прекратилось, и спокойно заиграла скрипка. Израфель повернулся ко мне, будто бы приглашая на танец. Прямо здесь. На мосту. Без ограждений.

Но мне снова было абсолютно наплевать и, мило улыбнувшись, я кивнула и положила руки ему на плечи. Мы танцевали, медленно продвигаясь вперед, не доходя до боковых краёв моста. Скрипка, виолончель, флейта, клавишные… Но на сей раз я не растворялась в музыке, немигающим взглядом рассматривая окрестности. С другой стороны залива, куда мы направлялись, столь медленно приближаясь к цели, послышался шум, но он тут же затих, затерявшись в тумане.

Скрипка уже не играет, а буквально плачет, делая мелодию невероятно трогательной, – равнодушно отметила я. Наверное, сейчас как приличной леди, мне положено пустить слезу. Хм-м-м…

В очередной раз разрывая душу бедных барышень в клочья, скрипка стала затихать и затихать. Кажется, близился конец. Последний оборот. Он склоняет надо мной голову, будто для поцелуя, но уже переключая внимание на что-то другое, я замечаю, что губы его растянулись в усмешке, показывая клыки. И направлялись они совсем не к моим губам, а к шее. Резко вырвавшись и ударив его локтем в грудь, я отбежала. Лишь потому, что он не ожидал сопротивления, – подумалось.

– Что ж… – он недовольно поднял голову и щелкнул пальцами. – Это не меняет дела.

Тут же шум со стороны берега усилился и уже через несколько мгновений я оказалась руках двоих вампиров. Тут не вырваться…

«Серебряный кинжал. Мне нужен серебряный кинжал. Магия запрещена, но это не магия и не телепортация, это просто особенности этого места. Когда он будет совсем близко и наклонится над моей шеей, в моей левой руке появится серебряный кинжал», – крутилось у меня в голове с панической скоростью. «Только бы всё вышло, всё должно получиться…»

Вампир был явно доволен результатом привлечения к делу своих подчиненных. Не торопясь, он подошел ко мне и провел пальцем по линии щеки и подбородка.

Затем, иронично усмехнувшись, он наклонился над моей шеей. Я уже чувствовала его дыхание и испытывала крайнюю стадию отвращения. Вот, сейчас… Сейчас, уже пора! Я закрыла глаза, сосредоточившись, но ничего не произошло. Чёрт! Еще миг – и я почувствовала прикосновение клыков к своей коже. Я медленно начинала осознавать, что всё быстрей и быстрей теряю жизненные силы. «Нет, так нельзя, я еще не закончила!». Внезапная злость немного прояснила сознание, и я снова закрыла глаза, которые все еще мерцали алым цветом. Вот. Я ощутила приятный холодок рукоятки кинжала в левой ладони. Этим его не убьешь, но можно будет хотя бы задержать… В тот момент, когда я снова почувствовала прикосновение клыков к своей коже – я резко вонзила кинжал вампиру в бок. От неожиданности и (неужели?) боли он согнулся и на время был не столь опасен. Внезапно вампиры сзади меня пошатнулись и упали. Растерянно оглянувшись, я увидела знакомый силуэт.

От небрежного удара ноги принца, еще не поднявшийся с земли Израфель откатился к краю моста, откуда сорвался в мутные воды залива.

– Вернется? – с отвращением спросила я.

– Нет. Воды залива обладают особыми качествами. Не вернется.

Не вдаваясь в подробности, я посмотрела на своего спутника и ужаснулась: рубашка на нем была изорвана, на лице и груди виднелись десятки порезов от оружия, клыков и когтей. Некоторые раны уже затягивались, но те, что оставили вампиры, будут затягиваться гораздо дольше…

Он посмотрел мне в глаза.

– Ты в порядке?

Кивнув, я поняла, что мои глаза снова приняли свой прежний цвет. А я сама бесчувственно обмякла на руках вампира.

…хор уже знакомых голосов закружил меня.

– Ты всё сделала правильно, – улыбнулись призраки. – Хочешь с нами? – все они протянули мне руки, приглашая стать шестой в этом круге.

Я отрицательно покачала головой.

– Нет. Спасибо…

Придя в себя, я обнаружила себя нагло лежащей на коленях вампира. Мы были не на мосту, а где-то далеко-далеко от него, казалось. Только в ушах все еще было слышно отдаленный шум воды. Одной рукой поддерживая мою голову, вторую принц держал на моём солнечном сплетении. Дрогнув, я окончательно открыла глаза и резко поднялась.

– Назад. Я еще не закончил, – тоном, не терпящим возражений, произнес он. Я заметила, что с его пальцев на мою грудь пробегали золотистые молнии. Исцеление. Я послушно вернулась в предыдущее положение.

Так продолжалось еще несколько минут… или секунд? Часов? Дней? Времени здесь нет, трудно сказать точно.

– Всё, – наконец проговорил вампир. В его изумрудных глазах мелькнула усталость, но тут же исчезла, и он пристально посмотрел на меня.

– Не вспомнила? – вздохнув, произнес он и неожиданно провел рукой по моей щеке. Я отклонила голову.

– Что я должна была вспомнить?

– Всё.

Он едва заметно усмехнулся.

– Сама тоже неплохо выбираешь платья.

Я хмыкнула. Ну-ну.

– Вот только здесь нужно не так… – он коснулся рукавов, и по ним пробежали искристые нити. – И здесь… – он коснулся моих волос, на которых появился венок из фиалок. – И еще вот тут, – хотел он коснуться моего запястья, но тут я потеряла равновесие и упала на спину, невольно потянув его за собой.

Даже ойкнуть не успела.

Тяжело дыша, я посмотрела на лицо, которое снова находилось в сантиметре от моего. Раны затянутся, не оставив даже шрамов. Он был прекрасен. Сократив расстояние между лицами до миллиметра, вампир посмотрел мне в глаза. И мгновением позже я почувствовала прикосновение его губ. Мягкое и нежное. Стараясь не навредить клыками, он осторожно превращал поцелуй в нечто восхитительно чувственное. Передо мной проносились обрывки фраз и образы… Много картинок. Цветок. Колокольчики. Красное кружево. Танец. Тело. Они были совершенно не связаны между собой, но я, кажется, вспомнила то, о чем он говорил. По крайней мере, я вспомнила его имя.

– Рафаэль, – проговорила я, обхватив руками его шею.

– Да, – он улыбнулся, помогая мне подняться. – Потанцуем?

Под звон колокольчиков он притянул меня к себе. Теперь только музыка и танец, – думала я, растворяясь в мелодии. Во время очередного поворота, он запустил руку в мои волосы и мысленно спросил:

– Теперь ты моя?

Я не ответила, разворачиваясь и сбрасывая его руку.

– Теперь ты мой.

Он усмехнулся, склонив голову набок. Поймав меня за руку, он заставил меня закружиться и снова потерять ощущение происходящего. Теперь это не двое, а снова что-то одно. В танце.