5
Арти

Вернувшись в «Дрейф», Арти перекинула пальто через локоть и направилась вверх по лестнице в кабинет – разбирать скопившиеся за день счета. Слишком устала, чтобы идти спать, сказала она Джину. Числа помогут развеять туман в голове.

Увидеть, как восторжествуют ее недруги, было бы даже хуже, чем лишиться самого «Дрейфа». Если где-то этому и порадуются – за исключением двора Овна, – так это в Атерее. Подпольное сообщество служило домом для состоятельных вампиров Белого Рева и жило по собственным правилам. Влиянием, пусть и неофициальным, Атерей обладал не меньшим, чем монархия.

Следует отметить, что в Атерее недолюбливали Арти за ее стремление обслуживать вампиров из низших слоев – примерно так же, как она недолюбливала Атерей за претенциозность.

Утомленно вздохнув, Арти притворила за собой двери со стеклянными панелями и устроилась в кресле, не удосужившись зажечь свет. Она открыла шкафчик, стоявший у письменного стола, и достала оттуда графин с кокосовым соком, который медленно, но верно заканчивался. Жидкость булькнула – Арти налила себе четвертинку стакана и опустошила его. Поставив стакан на место, она почувствовала, как в голове прояснилось.

И вот тогда-то до нее дошло: во-первых, из окна, которое она закрыла несколько часов назад, дует, во-вторых, на подоконнике кто-то сидит – Арти различила во тьме силуэт.

Она хлопнула по включателю света под столом – незваного гостя залило золотистым сиянием.

Юноша. Рогатый Страж.

Он сидел на подоконнике с куда более нахальным видом, чем ему следовало бы демонстрировать – у нее-то в кабинете. У нее дома.

– Знаменитая Арти Казимир.

Его звучный акцент сообщал об иноземном происхождении, белые волосы контрастировали с кожей лба. Вряд ли незнакомец ощутимо старше нее.

Рогатая Стража была многочисленна, делилась на множество рангов – чтобы насаждать законы Эттении везде и всюду. Чем светлее форма стража, тем старше он званием.

Форма на юноше была белоснежная. Капитан.

Арти вскочила с кресла, вцепилась в пестрый платок, которым тот обернул шею. Они с парнишкой сцепились, шаркая ботинками по паркету, – пока Арти не толкнула его к стене.

– Назови хоть одну достойную причину не снимать с тебя шкуру, – прошипела Арти, приставив кинжал к его шее. Пусть он на голову ее выше, пусть она совсем одна – ей было наплевать.

– Я могу дать тебе то, в чем ты нуждаешься, – сказал страж, и Арти уловила горделивые нотки в его напряженном голосе.

– Разве что лопату – вырыть тебе могилу, – процедила она.

Его грудь ходила ходуном. Черты лица у юноши были резкие – эдакая грубая красота.

– Скажи-ка, – тихо промолвил страж, подавшись к Арти и коснувшись шеей кинжала, – помнишь ли ты, каково это – по-настоящему жить?

Арти выпустила его и отшатнулась. Ее разум и тело не слушались друг друга. Юноша смотрел на нее в упор, сбивая с толку, и она увидела собственное отражение у него в глазах. Неизбывную боль. Бесконечную муку.

Страж отвел взгляд, чтобы разгладить мундир, но не успел он и моргнуть, как Арти наставила на него пистолет, и все вокруг затихло. Ставни перестали поскрипывать, и тревожное ночное безмолвие проникло с улицы в комнату.

– Пистолет – до чего тщеславное оружие. Громкое. Жестокое. Режет слух, – задумчиво проговорил незваный гость, но под конец голос его подвел. – Убери его.

– Забываешься, страж, – негромко ответила ему Арти. – «Дрейф» – мой дом, а вот ты ступил на чужую территорию.

– Поговаривают, что через две недели «Дрейф» сровняют с землей, а твои поставки развернут и отправят обратно по морю, – сказал парень, нимало не смущенный тем, что в грудь ему смотрит дуло. – В твоей чайной чашке наметилась буря.

Арти, продолжая целиться, подступила к нему на шаг.

– Вижу, ты так и напрашиваешься на смерть.

– Чему быть, того не миновать. – Страж тоже шагнул ей навстречу, и дуло пистолета уперлось ему в ребра прямо над сердцем. Арти ощутила теплое дыхание, прохладный аромат мяты.

Незваный гость опустил голову.

– Я хочу предложить сделку. – Нечто мрачное прокралось в его голос, когда он произнес эти слова. – Дворец под замком, прислуга и многие чиновники заперты внутри, Овен в бешенстве. Пропали секретные документы. А именно книга учета.

Овен – в бешенстве. Арти хотелось бы возликовать. Но теперь хотя бы стало понятно, почему от ее лазутчиков перестали приходить весточки. Дворец и правда под замком.

– В ней содержатся изобличающие сведения, которые могут поставить под угрозу правление Овна, – продолжил страж. – Совет может его сместить.

Совет представлял собой такую же загадку, как и принципы, по которым выбирали монархов и маски, скрывавшие их лица. Судя по всему, члены совета редко вступали в конфронтацию с правителем, поскольку Овен единолично руководил империей. Если что-то способно вынудить совет действовать, значит, в той книге кроются воистину порочащие сведения.

– И откуда ты об этом знаешь? – спросила Арти.

Юноша выразительно на нее посмотрел.

– Я вообще-то работаю на Овна.

– Как и вся Рогатая Стража, – фыркнула Арти; она не даст отделаться полуправдой этому незнакомцу, особенно в форме, которая не имела ничего общего с рядовой стражей.

Незваный гость помедлил с ответом.

– Я – один из немногих капитанов, которым было поручено дело особой секретности, поскольку Овен не хочет, чтобы об этой пропаже прознали.

До Арти долетали слухи о капитанах высшего ранга, но ни одного из них она прежде вживую не видела и потому сомневалась, что те и впрямь существуют.

– Кто прознал? – спросила Арти, отметив, что страж очень аккуратно выбирает слова.

– Чиновники, советники, – ответил он, под скулами у него заходили желваки. – Теоретически – другие страны. Если книга учета держится в тайне, значит, в ней записаны противозаконные сделки.

Значит, все это имеет отношение к торговле и, возможно, даже связано с Ост-Дживантской компанией. Неприязнь Арти к Овну и ОДК от этой новости только усилилась.

Но подобные книги не пропадают ни с того ни с сего. Нет, ее выкрал тот, кто наверняка знал, что делает.

– И тебе поручили ее вернуть, – предположила Арти. Безрадостно усмехнувшись, она вдавила дуло в грудь незнакомца, вынудив его отступить к стене. – Думаешь, я в таком отчаянном положении, что соглашусь работать на Овна?

– Думаешь, я настолько безрассуден, чтобы довериться всенародно любимой бандитке Белого Рева?

Ничего себе комплимент.

Вид у стража был такой, будто он пытался собраться с мыслями.

– Мы с тобой, Казимир, может, и стоим по разные стороны закона, но оба признаем, что у Овна избыток власти.

Этот юнец – первый Рогатый Страж, с которым Арти была солидарна.

– И я не собираюсь возвращать эту книгу учета на место, – добавил незваный гость. – Я хочу с ее помощью свергнуть Овна.

– Похоже на государственную измену, но у меня нет ни малейшего желания лезть в политику, – сказала Арти.

– Серьезно? Даже если ты сможешь воспользоваться той книгой, чтобы спасти «Дрейф»?

Кажется, он – первый Рогатый Страж, лишивший ее дара речи. И вселивший в нее надежду.

– Если я воспользуюсь ею ради спасения «Дрейфа», – сказала Арти, – тогда ты не сможешь потопить Овна.

Юноша широко улыбнулся.

– Но тебе ведь хватит смекалки управиться с двумя делами сразу.

Она бы не купилась на его лесть. Смекалки ей и правда хватит, но это вовсе не значит, что так она и поступит. Как бы ни хотелось Арти избавиться от Овна, она предпочитала собственный подход к укрощению хаоса. Невозможно шантажировать того, от кого уже избавился. Не получится быть занозой в чужой заднице, если этой задницы больше нет.

Капитану высшего ранга это знание ни к чему. К тому же Арти не собиралась спасать страну, которая была для нее чужой.

Она шагнула назад, убрала пистолет в кобуру.

– И почему я должна тебе верить?

Он с легкостью мог воспользоваться помощью Арти и ее команды, выкрасть книгу учета и дать деру. Он мог зайти еще дальше: заявить, что книгу похитила Арти, и упечь их всех за решетку. Страж и Арти, может, и были солидарны во взглядах на правление Овна, но это не отменяло того факта, что стоящий перед ней юноша работал на монарха.

И ничего хорошего из альянса с врагом выйти не может.

– Ты убрала пистолет, поскольку уже пришла к выводу, что верить мне не обязана, – сказал страж.

Какая проницательность.

– Впрочем, сомневаюсь, что я – единственный капитан высшего ранга, который счел тебя полезной. Я предлагаю тебе сделку. От остальных такой любезности не жди.

Арти было не провести.

– Я не люблю, когда мне угрожают.

– Ну так не позволяй другим угрожать себе.

Если он не солгал насчет прочих капитанов, то они скорее уж с Овном пойдут свои планы обсуждать, чем заявятся к Арти.

– Ладно, – сказала она, собирая счета с письменного стола. – Где ее видели в последний раз?

– В Атерее.

Атерей. То самое всемогущее вампирское сообщество, вход куда был разрешен лишь обладателям специальных жетонов, а незаконно проникших внутрь убивали, вгоняя им кол в сердце. Туда невозможно просто взять и зайти. Ни Арти, ни кому-либо еще.

– В Белом Реве просто тьма пройдох. Выбирай любого. То, что Рогатая Стража регулярно навещает «Дрейф», не делает меня бандиткой, а тебя – святым, так что наслаждайся чаем. Хотелось бы сказать «приятно было познакомиться», но я не из тех, кто врет.

Арти направилась к двери, чтобы открыть ее юноше.

– Знаешь ли ты, что случилось с музеем, некогда известным как «Уникум»? – спросил тот, шагая следом.

Она замерла.

– Как-то ночью из него выкрали все бесценные экспонаты, а на их месте появились предметы из личных коллекций богатейших жителей Белого Рева. Ни грабителей, ни диковин, что когда-то выставлялись на том же месте, где стоит твое заведение, до сих пор не нашли. Какое удивительное совпадение, правда?

Никакое это не совпадение. Это было их с Джином рук дело, и страж об этом знал. Арти закусила щеку. Этому типу как-то удалось взять их след. Но как?

– Знаешь ли ты, что ходили слухи, будто утром того же дня в музее видели смуглую девчонку? – спросил незваный гость. – Чужеземцы обычно не ходят любоваться коллекциями колонизаторов.

Арти не собиралась ему поддаваться.

– И, по-твоему, то, что я побывала в музее накануне кражи, означает, что я способна на ограбление?

Стража это все, похоже, забавляло.

– Тебе лишь необходимо быть на виду, когда книга учета исчезнет вновь. Такая задача карманнику не по силам. Тот, кто проникнет в это одиозное сообщество, должен обладать правильными связями и хорошо знать вампиров. Как ты.

Арти пожалела, что Джина нет рядом и он не слышит всех этих комплиментов. Она повернулась к столу и поворошила лежавшие на нем бумаги.

– Допустим, мы проберемся в Атерей – и что тогда, нам хватать каждую книгу, которая попадется на глаза, пока мы не наткнемся на нужную?

– Это гроссбух. Фиолетовая закладка, обычный кожаный переплет. Ничего особенного, но находится книга во владении у человека по имени Пенн Арундел, которого не видели за пределами Атерея вот уже несколько недель.

Бумаги выпали из рук Арти и спланировали на пол. Услышав это имя, она ощутила, как ее накрывает дурным предчувствием – но выдать этого стражу было нельзя.

– Ну так, – кое-как собралась с мыслями Арти, – а Овен-то знает, что книга учета в Атерее?

– Насколько я понимаю, нет, – ответил капитан, и Арти задалась вопросом, сколько же стражей с осведомителями по всему городу было у него в подчинении – и сколько сведений, приносимых ему, так и не доходило до Овна. – В противном случае дворец уже штурмовала бы армия.

Арти сомневалась, что в этом был хоть какой-то смысл – и Овен наверняка думал так же. Вампиры являли собой силу, с которой следовало считаться, а уж вампиры Атерея с их безграничными средствами… Они не оставили бы Овну ни малейшего шанса. Впрочем, Арти не могла понять: то ли капитан абсолютно уверен, что Овен ни о чем не знает, то ли он так считает потому, что дворец пока никто не штурмовал.

– Если бы только ты не была так хороша в своем деле, Казимир. – Страж неторопливо осмотрел кабинет и задержал взгляд на двойных дверях, когда снизу донесся чей-то смех, заливистый и беззаботный. Арти показалось, что в его голосе прозвучало сочувствие. – Тогда «Дрейф» никогда бы не стал местом, существование которого ранит самолюбие Овна.

Самолюбие Овна. Хорошо сказано. Арти не представляла угрозу для общества, она не вредила экономике. «Дрейф» не ассоциировался со скандалами и не был бельмом на глазу города. Людей раздражала она сама – чужачка из низших слоев общества.

– Да ты и сам такими темпами скоро в бандита превратишься, – заметила Арти, не желая ему уступать.

Юноша мило ей улыбнулся.

– Я не бандит. Я все еще работаю на закон, который ты нарушаешь одним лишь тем, что дышишь.

– У вас такое в справочниках для новобранцев Рогатой Стражи, что ли, пишут? – с усмешкой поинтересовалась Арти. – Тебе-то какая выгода? Допустим, с Овном действительно надо разобраться, но, вступая в союз со мной, ты рискуешь собственной жизнью.

– Но ведь в этом и состоит долг стража? – поддел ее незваный гость.

Самодовольный говнюк. Арти не верила ему, но ради такого щедрого предложения этим можно было пренебречь. На некоторое время.

Она ничего не ответила, и юноша склонил голову набок.

– Я так понимаю, ты согласна на сделку?

Арти поджала губы. Она даже имени его не знала.

– Ты когда-нибудь видел льва? Те, на кого ты работаешь, иногда ловят их и привозят сюда вместе с чаем, пряностями и остальным награбленным добром.

Страж опустил взгляд на собственное запястье, и Арти заметила там кожаный наруч, к которому крепился кинжал.

– Я пережил царствие одного из них.

Арти понадеялась, что сказано это было в переносном смысле.

– Одного из них,– повторила она с издевательским смешком.– А сам теперь просишь меня пробраться в Атерей, который весьма схож со львиным логовом, и что-то оттуда выкрасть. Нет, для такой задачи мне потребуются…

– Дувины? – Вид у стража был разочарованный.

Арти фыркнула.

– Спасибо, конечно, но деньги я предпочитаю зарабатывать усердным трудом. Мне нужно будет собрать команду.

Арти оглядела юношу. Он проник к ней через окно второго этажа. Он поджарый, и у него легкая поступь. Он не просто вскарабкался по стене здания, но сделал это бесшумно. К тому же капитан Рогатой Стражи, да еще и высшего ранга, на ее стороне может оказаться очень кстати.

Если он и правда на ее стороне. Очередной повод не спускать с него глаз.

– Если я отправляюсь в Атерей, ты идешь со мной, – сказала Арти. – Как только я добуду книгу учета, ты устроишь мне встречу с Овном.

Последнее, разумеется, было ложью. Если окажется, что капитан действительно состоит в союзе с рогатым монархом, он превратится в главную угрозу для Арти, когда она завладеет гроссбухом: страж будет достаточно близко, чтобы отнять у нее находку и доложить Овну о местонахождении Арти.

Или перерезать ей глотку.

Нет, мысленно сказала себе Арти. Так рисковать нельзя. Она возьмет его с собой в Атерей и бросит там, а потом уже сама придумает способ добраться до Овна.

– Разумно, – ни о чем не подозревая, согласился страж и протянул ей руку.

Арти уставилась на его ладонь.

– Я с тобой снюхиваться не собираюсь.

– Я просто хотел представиться. – Незваный гость подошел к окну и с кошачьей ловкостью вскочил на подоконник. Обернувшись, он многозначительно посмотрел на Арти – так, будто у них появился один секрет на двоих. – Лаит Сайад из Аравии. Хотелось бы сказать «приятно было познакомиться», но я не из тех, кто врет, – сказал он.

И исчез в ночи.