05

Встав за стойку, Натали взяла мой архаичный бумажный документ, смотревшийся в этом царстве технологии как привет из прошлого века, и скормила его настольному сканеру. Потом она протянула мне стандартный считыватель. Я провела над ним рукой. Красная сетка лазерных лучей пробежала по моим пальцам, и через пару мгновений я стала официальным клиентом ателье. Заполнять от руки ничего не потребовалось – цифровизация! Люди научились не тратить своё и чужое время на подобную рутину. К сожалению, они нередко не умели эффективно пользоваться этим высвободившимся временем…

Между тем Натали, закончив оформлять заказ, снова посмотрела на меня и сказала:

– В соответствии с законом я обязана вас предупредить, что любое действие манекена юридически может рассматриваться как ваше личное конклюдентное действие.

– Коннклю… что? – не утерпев, переспросила я.

– Конклюдентное действие – это действие, имеющее юридические последствия. Вы должны подписать государственный лист информирования.

Я снова провела рукой над сканером.

– Вы уже выбрали манекен?

Я призадумалась. Сперва я думала, что проведу не один час, выбирая наиболее подходящий манекен. В конце концов, я буду пользоваться им достаточно долгое время. Неделю, может быть, две или три. Надеюсь, не более месяца. На большее моих возможностей просто не хватит. Но войдя в ателье, я вдруг поняла, что не хочу больше ждать ни одной лишней минуты. К тому же тот манекен, который я сразу приметила, вполне соответствовал моим намерениям.

– Да, тот, что стоит у вас прямо у входа.

Натали вышла из-за стойки и размеренной походкой пересекла зал. Подойдя к одному из двух манекенов, она уже хотела провести сканером по этикетке, но я немного резче, чем хотела, произнесла:

– Мне нужна модель «Y».

На миг она утратила самоконтроль, и её брови резко взметнулись вверх над расширившимися глазами. Но почти сразу профессионализм победил, и она прежним холодным голосом произнесла:

– Не уверена, что мы можем оказать вам подобную услугу…

Находясь буквально в двух шагах от своей цели, я снова перебила её:

– В моём направлении нет запрета на выбор модели!

– Да, это так, но… – она вдруг запнулась.

На секунду задумавшись, она, видимо, пришла к какому-то выводу и закончила фразу скорее всего не так, как хотела это сделать первоначально:

– …Будьте аккуратны!

Я снова выдохнула. Кажется, фокус начинает удаваться.

Отсканировав нужный манекен, Натали вернулась за стойку, я последовала за ней. Она пробежала пальцами по полупрозрачной панели и произнесла, показав рукой на одну из дверей за ей спиной:

– Пройдите в операторскую, коллега поможет вам с начальной настройкой.

Возможно, мне показалось, или действительно в этот момент уголок её рта чуть шелохнулся, а в глазах пробежала какая-то странная искорка. Но серые глаза снова смотрели на меня неподвижно и не моргая, как будто она ждала, что я сейчас всё брошу и откажусь от сделки. Этот взгляд снова лишил меня уверенности, и я, обходя стойку, задела её локтем, опрокинув какой-то декоративный стаканчик. Уже открывая дверь операторской, я услышала тихий, на грани слышимости, смешок Натали.

06

Помещение, в которое я вошла, было не очень большим. По крайней мере, мне так показалось вначале, потому что большую его часть занимало громадное джакузи. Позади него находилась ажурная стойка с электронным оборудованием. Нечто подобное я и думала увидеть.

Вот чего (а точнее, кого) я никак увидеть не ожидала, так это молодого человека в белом халате, наброшенном на плечи. Похоже, это удивление было взаимным, так как он замер, обернувшись на звук открываемой двери. Бесконечное мгновение мы смотрели друг на друга, после чего он первый произнёс:

– Про…ходите, пожалуйста…

Я неуверенно прошла несколько шагов, дальше путь мне преграждало джакузи. Откровенно говоря, я рассчитывала увидеть здесь девушку, а не парня, и теперь судорожно пыталась сообразить, как вести себя дальше. Молодой человек, похоже, обрёл это понимание быстрее и, подойдя к консоли управления, начал какие-то манипуляции. Не оборачиваясь, он произнёс:

– Проходите, раздевайтесь, залезайте в ванну! – интонация его голоса была подчёркнуто будничной.

 Я, конечно, знала, что для начальной интеграции мне предстоит залезть в иммерсионную ванну, и обычно люди делают это голыми. Но я почему-то решила, что именно Натали будет сопровождать меня при прохождении этой процедуры. А никак не молодой мужчина. А вдруг он маньяк? Хотя вряд ли, конечно, но всё равно – раздеваться при постороннем человеке…

– А у вас здесь нет ширмочки? – всё-таки спросила я, хотя никакой ширмы в помещении не наблюдалось.

Не оборачиваясь, он произнёс:

– Вас что-то смущает? К сожалению, нет, – кажется, в его голосе было всё что угодно, кроме сожаления.

Пути назад не было. Слева на стене обнаружилась небольшая вешалка с крючками и полочкой. Я выдохнула и начала аккуратно снимать с себя одежду, стараясь стоять так, чтобы как можно дольше быть обращённой к молодому человеку спиной…

Последним я сняла с себя бюстгальтер. Положив его поверх трусиков на полку, я через плечо покосилась на молодого человека, который всё ещё стоял у консоли. Похоже, он почувствовал мой взгляд, поскольку, не оборачиваясь, сказал:

– Залезайте, залезайте! Прошу прощения, я не представился, меня зовут Ник, я сегодня буду вашим оператором.

Я осторожно поднялась по лесенке, находящейся сбоку ванны, и медленно опустилась в полупрозрачную жидкость…

07

Первое ощущение было… никакое. Я обычно с трудом вхожу в воду, мне не нравится сам момент перехода, когда вот ты стоишь ещё вся сухая, а потом раз – и уже мокрая. Сухая кожа как будто сопротивляется тому, чтобы её намочили. Точно так же потом очень не хочется выходить – мокрая кожа тоже не хочет расставаться со своим статусом.

Жидкость в ванне была странная. Если бы меня попросили описать мои чувства, я бы сказала, что это сухая вода, как бы не парадоксально это ни звучало. Но никто меня не спрашивал, и я молча более или менее удобно устроилась внутри ванны.

Температура этой субстанции почти совпадала с моей собственной температурой – мне было ни тепло ни холодно. Сквозь мерцающую поверхность просвечивало моё тело – я всегда немного стеснялась собственного тела даже наедине с собой…

Я не успела задуматься о том, насколько прилично и красиво я выгляжу. Ник, наконец, оторвался от своего пульта и подошёл к стеллажу, который стоял рядом с его столом. На полке лежало нечто похожее на голову горгоны Медузы. Когда Ник поднял этот предмет, я разглядела, что это что-то наподобие шлема, из которого во все стороны торчат провода и разъёмы, из-за чего он и напоминал голову древнегреческого чудища.

Ник со шлемом в руках направился в мою сторону – я невольно подобралась, внимательно следя за выражением его лица. Но он, вопреки моим опасениям – и, возможно, надеждам – не стал рассматривать мою болтающуюся в ванне фигуру. Аккуратно и умело надев шлем на мою голову, он стал подключать его к стойке, стоявшей в изголовье ванны. Закончив с коммутацией, он, по-прежнему подчёркнуто не смотря в мою сторону, вернулся к своему рабочему месту и сел в кресло. Не поворачиваясь, он сказал:

– Вы готовы? Сейчас я включу синхронизацию.

Я хмыкнула, что должно было изображать согласие – почему-то во рту у меня пересохло. Но я не успела толком начать нервничать, потому что жидкость, в которой я лежала, вдруг изменилась.

Из прозрачной жемчужно мерцающей воды она резко превратилась в матовую кремовую кашицу, как будто это было жидкое тесто. Одновременно я почувствовала, что меня как будто осторожно трогают невидимые пальцы.

Это началось в районе живота, как если бы меня пальпировал хирург, но затем стало распространяться по всему телу. Ощущение было очень странное, но не неприятное. Я даже не могла толком определиться, нравилось мне это или раздражало, как к прикосновениям добавились покалывания. Словно я укололась булавкой или меня слегка дёрнуло электрическим током.

Моё тело инстинктивно напряглось, но здесь что-то начало происходить с моим зрением. Один раз в жизни я упала в обморок – тогда перед глазами поплыли цветные круги, и на некоторое время, кроме них, я ничего не видела. Сейчас происходило что-то похожее, только ещё эти прикосновения и покалывания по всему телу…

Я уже хотела открыть рот и пожаловаться на всё это безобразие, как внезапно поняла, что говорить я не в состоянии. Цветные круги крутились и крутились, я уже не могла пошевелить ни рукой, ни ногой…

Я не могу сказать, сколько времени всё это продолжалось – но наконец туман перед глазами рассеялся, и я поняла, что я стою.

08

Мне было…некругло. Свет казался слишком ярким, воздух слишком сухим. Я стояла на ногах, но как-то неуверенно, как будто я внезапно разучилась ходить. Зрение мало-помалу фокусировалось на окружающей меня действительности, и я обнаружила себя стоящей на небольшом пьедестале. Рядом со мной стояла неподвижная женская фигура, а ещё одна женская фигура приближалась ко мне от ресепшен.

Зрение окончательно пришло в норму, и я разглядела Натали – конечно, это была она. Сотрудница смотрела на меня со смесью настороженности и любопытства. Но вслух она обратилась ко мне совершенно спокойным, будничным голосом:

– Осторожно, спускайтесь, здесь ступенька, пройдите несколько шагов, повернитесь, поднимите руку…

Я послушно следовала всем её словам – поворачивалась, подпрыгнула, присела, наклонилась вправо-влево, как будто я занималась какой-то необычной гимнастикой. Но мне же надо было освоиться… как это правильно сказать? В манекене? С манекеном? Задумавшись над этими лингвистическими тонкостями, я чуть не задела локтем стаканчик на стойке – уже второй раз за сегодня. Кажется, этому стаканчику не очень повезло со мной – или мне с ним?

– … отлично, ваша синхронизация превышает 90%, мы можем передавать манекен вам. Куда вам его доставить?

Я произнесла вслух мой домашний адрес. Голос прозвучал хрипло, незнакомо и странно, как будто я только раскрывала рот, а говорил за меня кто-то другой. На самом деле так оно и было, но мне предстояло привыкнуть и к этому.

– Для вызова информационной панели необходимо быстро три раза моргнуть. Перемещение по панели тоже морганием глаз – один раз переход, два раза – выбор варианта. Полный заряд гарантирует работу в течение суток, но рекомендуется ставить на подзарядку до истечения этого срока, – Натали продолжала свой инструктаж.

Я попробовала вызвать эту самую панель. Перед моим взором появился полупрозрачный интерфейс. Время автономной работы, мини-карта, какие-то специальные режимы… Будем надеяться, что всё это мне не понадобится, а в крайнем случае есть же сервисная служба…

Мой взгляд упал на дверь, через которую я вошла ранее, и мне вдруг очень захотелось зайти туда снова.

– Я могу?.. – прохрипела я чужим голосом, сопроводив вопрос соответствующим жестом.

Натали, прервав свою речь, посмотрела на меня и на дверь.

– Конечно, почему бы и нет? – ответила она с той же непонятной искоркой в глазах, которую я заметила ранее.

Я открыла дверь в операторскую.