Я не в обиде. Ситуация действительно уморительная, просто этот дурацкий костюм так неудобно сидит, что я сейчас ощущаю только дискомфорт.

Ну может ещё и потому, что в этой ситуации именно я выгляжу идиотом.

– Значит, я пошёл? Уже ухожу?

– Идите-идите, – благословил меня дворецкий.

Через час самые внешние ворота замкового комплекса закрылись за моей спиной.

Не оборачивайся! Будь гордым!

Я целеустремлённо направился к своему Ездоку самой гордой, демонстрирующей высшую степень независимости, походкой, на которую был способен.

В этом дурацком костюме.

– “Знаешь, Влад…”

– “Только попробуй сейчас надо мной поиздеваться.”

– “Да я в общем-то уже. Но сейчас я о другом: ты не забыл, что находишься в центре одного из самых развитых королевств? Разве ты вчера не собирался совместить конкурс поэзии с осмотром местных магазинов и лавок на предмет полезных вещей? И конечно, нужно посетить Дом Мага, который тоже где-то неподалёку.”

Дедион прав. Вчера с покупками не сложилось. И для того, чтобы от сегодняшнего дня была хоть какая-то польза, необходимо восполнить этот пробел.

На Катиноле не строят многоэтажки. Замки, усадьбы и особняки порой солидно возвышаются над землёй, но многоэтажками их не назвать. Дома простых жителей, а не аристократов, тем более не устремляются в небо. Поэтому на Катиноле не существует торговых центров, где в одном здании собраны различные магазины и лавки.

Зато в Искунге была торговая улица. Целая улица, каждый дом на которой является магазином. Вокруг неё образовался торговый квартал, но главной его достопримечательностью всё равно оставалась центральная улица. На ней было чисто и спокойно – ни одного продавца или выложенного товара. Никаких выкриков и призывов посетить именно эту лавку и купить именно этот жизненно необходимый вам товар. Вся торговля происходит только внутри, за закрытыми дверьми, не превращая торговую улицу в базарную.

Видимо, за этим строго следят.

Тут можно надолго застрять. Решено: зайду только в самые необходимые лавки и куплю только самые необходимые вещи.

––

Три с половиной часа спустя.

Почему я всё ещё здесь?! Кто-нибудь, утащите меня отсюда!

Самое главное, я не так уж и много всего купил, зато посмотрел и изучил почти всё.

Интересно же.

Ладно. Всё, хватит. Возвращаюсь в таверну, сортирую и раскладываю покупки, а завтра утром – прощай, Декрация.

Стоп! Зайду ещё в эту лавку. Дедион говорил, что в ней продают интересные и редкие микстуры.

И только я сделал шаг в сторону следующей цели своего шоппинга…

– Фистория?

Она вышла из-за угла этой самой лавки. Точно она, хотя и одета в совсем простую одежду, а не в красивое платье, как вчера.

– Влад? – узнала она меня.

– Что вы здесь делаете?

Хотя, если подумать, ей отсюда до дома пара минут ходьбы. А значит, она снова отправилась на прогулку, несмотря на непростые обстоятельства.

– Просто гуляю, – подтвердила она мою догадку. – А вы решили серьёзно закупиться? – указала она на сумки в моих руках.

– Да. На память о вашем королевстве.

– Вам очень идёт этот внешний вид, – окинула она взглядом мой костюм. – Больше чем доспехи, хоть они тоже были красивые.

– Купил для аудиенции с Искунгом, но она не состоялась по причине его отсутствия.

– Его Величество большую часть времени проводит вне замка, – буднично ответила Фистория.

Слишком буднично.

– Вы с ним знакомы?

– Нет, что вы. Лишь виделись несколько раз. Но мой отец был близко знаком с Его Величеством, а муж иногда состоит в его охране на важных мероприятиях.

А Фистория оказывается из очень непростой семьи.

Честно говоря, у меня было желание поскорее куда-нибудь уйти, или просто раствориться в воздухе. Я догадывался к чему всё идёт. Особенно когда отвлечённые темы для разговора подошли к концу.

В воздухе повисла неловкость.

– Здесь недалеко есть хорошая харчевня. Я очень голодна, что насчёт вас? – ненавязчиво поинтересовалась Фистория.

Откажи. Просто вежливо откажи.

– С утра ничего не ел. Так что я с удовольствием.

Тряпка!

В харчевне почти не было посетителей, что меня порадовало. Сам я тоже старался держаться чуть подальше от беременной девушки. Пусть это лишь слухи, но при мысли что из-за меня…

Лучше убейте.

Но вида я старался не подавать, Фистория наверняка обидится и так я сделаю только хуже.

Через некоторое время разговор предсказуемо сместился в сторону проблем девушки, которыми она так сильно хотела хоть с кем-нибудь поделиться.

Её ситуация оказалась чуть сложнее, чем я думал.

– Грекофа можно понять. Он принимал в династию дочь известного мага и аристократа, которая могла родить ему наследника, а теперь…

Я вспомнил её слова о том, что её отец БЫЛ знаком с Искунгом.

Аккуратно спросив её об этом, я узнал, что Фистория одна из дочерей бывшего главы очень сильного и мощного аристократического рода этого королевства. Она была его последним ребёнком, которого он по-отцовски любил, пока шесть лет назад не погиб, помогая Герою исполнить очень сложное пророчество. Герой тогда тоже погиб, но пророчество было исполнено, что спасло очень многих.

Сейчас главой этого рода стал старший сводный брат Фистории от раннего брака его отца. С ним она почти не общалась и крепкие, семейные отношения у них сложились. Ему нет дела до девушки что сменила династию, перейдя в аристократический род своего мужа.

Если подытожить, Грекоф выходил за любимую дочь, которой отец бы всегда помог, без оглядки на принадлежность к другому роду, и которая должна была дать ему наследников, в чьих венах текла бы кровь представитель сразу двух древних аристократических родов. Но сначала смерть её отца и отдаление от её прежнего рода, потом два выкидыша.

Любовь-любовью, но обстоятельства тоже влияют на чувства. В общем, нетрудно было понять по интонации и подтексту слов Фистории, что её муж был рад появлению повода реже видеться.

– Мой отец очень любил маму. Она, как и я, Чудесница с проводимостью. Он встретил её, когда ему было уже больше тысячи лет. Было понятно, что продолжительность их жизни и уровень Силы несоизмеримы, но это им совсем не мешало. Отец с радостью принял маму в династию, а не просто заключил Союз. Поэтому, когда я влюбилась в Грекофа, то совсем не боялась этой разницы, ведь у меня перед глазами был прекрасный пример. Но сейчас… я надеюсь хотя бы помочь его следующим жёнах в воспитании их детей, – сказала она, гладя свой живот.

Хотелось крикнуть: «Не неси чушь! Ты сама родишь ещё кучу детей и всё у вас наладится!»

Но я не стал. Мне не нравилось, и даже злило её упадническое настроение, но кто я, чтобы читать ей нотации и морали?

Ещё немного посидев за столом, я «вспомнил» о важных делах, и мы с Фисторией разошлись. В этот раз она категорически отказалась, чтобы я провожал её до дома.

Могу её понять.

Я тоже не хотел снова светиться в его окрестностях.

Поэтому я в счастливом одиночестве возвращался к Ездоку.

Я, кажется, снова словил депрессию на некоторое время. Вот не люблю узнавать чужие проблемы и перипетии отношений. Такое чувство, что в этот момент ты сам становишься их частью, и начинаешь всё это лично переживать, накручивать себя этим.

– “Как тебе Санта-Барбара местного пошиба?” – поинтересовался Дедион, когда я добрался до Ездока и начал складывать на него свои покупки.

– “Тебе с твоей идеальной памятью достался Герой, который её смотрел? Сочувствую.”

– “У меня в Разуме хранится многое из того, что я хотел бы забыть. И Санта-Барбара в конце этого списка ужасов. Я имел в виду, что ситуация твоей новой знакомой – обыденность для Катинола. За исключением двух случаев Растворения. В этом ей действительно не повезло.”

– “Ничего страшного. Вот родит она этого ребёнка, осознает себя матерью, взбодрится вместе с мужем, и общими усилиями они заделают себе бейсбольную команду.”

– “Не заделают,” – категорично ответил Дедион.

– “Это ещё почему?”

– “Из-за ограничения на создание жизни.”

– “Что ещё за зверь?” – напрягся я.

Название этого зверя мне не понравилось.

– “Каждая девушка может зачать, выносить и родить строго определённое количество детей, которое никак не увеличить.”

Рахлес!!

– “Ты серьёзно!?”

– “Обычно от одного до пяти детей. У всех по-разному, узнать заранее невозможно, просто в какой-то момент, как ни старайся, ребёнка уже не зачать.”

Немного успокоившись и взяв себя в ладони, я понял очевидную вещь:

– “Это ведь очевидный способ контроля за популяцией Разумных со стороны Системы.”

– “Если знаешь о её существовании, всё действительно очевидно. В мирное время количество детей держится на отметке в два-три ребёнка. Так что для Фистории это наверняка последний шанс стать матерью, ей повезло, что он вообще у неё есть.”

Тогда её состояние становится более понятным. А я ведь собирался сказать ей там несусветную глупость. Хорошо, что сумел удержать язык за зубами.

– “По этой причине женщины на Катиноле не могут занимать наследуемые должности, вроде монарха или главы аристократического рода. Ведь процесс передачи Титула монарха или главы рода происходит просто – его получает старший прямой наследник. Если такого нет, значит, каждый может занять это место, в независимости от близости к прежнему главе по крови.”

– “Дай угадаю: если глава или монарх женщина и все её дети окажутся Чудесниками, которые не переживут свою мать, то после смерти у неё не окажется прямых наследников и начнётся свара за власть?”

– “Десяток уничтоженных королевств и тысячи стёртых с лица Катинола аристократических родов тому подтверждение. В итоге более трёхсот тысяч лет назад на самой крупной встрече всех монархов континента было принято такое решение, через какое-то время оно закрепилось у Системы, и теперь стало правилом.”

А ведь так и есть. Адми носила ненаследуемый Титул Князя Тьмы – она выполнила какие-то условия для его получения, а Фитри сверхсильна и является для многих символом победы добра над злом, но и она никогда не стояла во главе никакого королевства или рода. Я действительно ни разу не встречал женщину на подобной позиции.

Даже не знаю, почему до этого мне не показалось это странным.

Ни единого предположения.

– “Поэтому на Катиноле распространено многожёнство?”

– “Конечно. Богатые торговцы или дельцы желают больше детей, чтобы среди них нашёлся тот, кто сможет и захочет продолжить семейное дело. Аристократам нужны наследники и обычно не один, а несколько, на всякий случай. Лишь один ребёнок из восьми рождается с магическими способностями, а так как нужен именно мальчик, то вероятность падает до одного к шестнадцати. И желательно иметь несколько возможных наследников, ведь если с единственным что-то случится, а нового глава завести не успеет по причине смерти – виноват будет только он сам, что не позаботился об этом заранее. Вот и посчитай, сколько в среднем нужно жён главе рода, с учётом, что каждая может выносить только два-три ребёнка.”

Какая-та гадкая математика. Не стану я считать. И дело уж точно не в моей моногамной Душе (ха-ха), а в том, что считать девушек по количеству возможных детей – изначально отвратительно.

– “Но насколько я могу судить, в народе это не так уж распространено.”

– “Верно. Обычно Союз заключается один раз – между одним мужчиной и одной девушкой.”

– “Союз, в смысле свадьба?”

– “Союз Тел, Разумов и Душ. Но в простонародье – свадьба. Если у мужчины появляется вторая жена, то Союз заключается с участием первой и так далее. И после проведения ритуала Союза в Статусах супругов появляется об этом отметка, связывающая мужа и жену. Например, один из супругов не сможет сменить Привязку без всех остальных. Есть и другие ограничения, но существует и ряд преимуществ. Например, повышается вероятность зачать ребёнка, без осложнений его выносить и дать ему жизнь. Технически, нет никаких запретов на то, чтобы у женщины было несколько мужей, но я таких случаев не припомню.”

Как всё сложно и запутано. Могу сказать только одно – Система обожает вести всему учёт: семьям, мужьям, жёнам, детям.

А ещё я невольно представил себе свадьбу с десятком девушек, принимающих в семью новые Тело, Разум и Душу, с немым вопросом на лицах: «А не много ли нас здесь собралось, похотливый ты ублюдок?»

– “Принятие в династию чем-то отличается от Союза?”

– “Эта высшая форма Союза, как следует из названия, с принятием второй половинки в династию – аристократическую или монархическую. По сути и то, и другое – ритуалы, только принятие в династию раз в сто дороже, и чем больше один Разумный принимает других в свою династию, тем дороже каждый следующий ритуал. Но только ребёнок от пары из одной династии получает Титул представителя её рода и может стать наследником. Система всё отслеживает. Поэтому приходиться раскошеливаться, пока не появится нужное количество наследников.”

– “А часть золота и ценностей при этих ритуалах забирает в никуда Система, как в случае с Договорённостями?”

– “Угадал.”

И излишки золота Система выводит из обращения, не давая экономике перенасытиться, и популяцию контролирует, не давая Разумным расползтись по всей планете.

Удобно, ничего не скажешь.

– “Я, честно говоря, именно этим в твоём прошлом мире был больше всего удивлён: у вас самые важные процессы – жизненные процессы, совсем не контролируются: зачатие жизни, вынашивание, рождение. У вас нет ограничений на общее количество, у вас рождаются за раз двое и больше детей, женщины во время вынашивания у вас спокойно контактируют со всеми видами ядов для организмов, и ребёнок не растворяется у них внутри, поняв, что это не лучший сосуд для зарождения жизни. Такое чувство, что вашему миру плевать на то, какая жизнь и Разум будут в нём существовать.”

Если верить тому, что я узнал из Кристаллов Памяти, то приблизительно так и есть.

– “Зато у вас всё чётко и рассчитано. И как у вас прекрасный пол относится к такому положению вещей?”

– “Ты верно сформулировал вопрос: к такому положению вещей. Нужно уметь отличать дискриминацию и естественный порядок вещей. Смешивать одно с другим, и выдавать одно за другое – как признание собственной ущербности. Поэтому на Катиноле нет Разумолишённых, которые бы боролись с этим. Тем более, это всего лишь Титулы: в летописях тысячи девушек, добившихся невероятных высот в самых разных областях без всяких Титулов. Просто они не были главами королевств или родов. Если подумать, то самыми известными личностями за всю историю Катинола остаются Древнейшая и Великая Мать. Так что это нам нужно постараться, чтобы сделать что-то более заметное и значимое, чтобы с ними сравняться.”

– “Согласен. Фитри великолепна во всём.”

– “Кстати, о Древнейшей. Всё, что я сейчас тебе рассказал ни касается представителей одной расы.”

Конечно! И как я сразу не подумал.

– “Эльфы! Они ведь однолюбы, с невероятной гордостью, что не позволит заключать Союз с таким пафосным названием без настоящей любви. Как у них возможно многожёнство?”

– “Никак. У них в Союзе всегда один мужчина и одна женщина. Но у эльфов нет ограничения на количество детей. Вернее, оно есть, но его можно обойти.”

– “И как интересно?”

– “Как всегда – ритуалом. Когда не получается зачать обычными способами, значит наступило ограничение. Но с помощью ритуала Продления Рода можно получить возможность зачать, выносить и родить ещё одного ребёнка.”

– “Дай угадаю: ритуал недешёвый и каждый следующий ребёнок будет обходиться паре всё дороже и дороже?”

– “Молодец. Понял схему. Но эльфы раса не бедная, и могут себе такое позволить. Особенно аристократы или монархи. Проблема возникнет, если один из супругов умрёт, когда наследников нет. Тут уже ничего не поделать.”

– “Даже ради спасения королевства монарх не примет в свою династию новую жену после смерти предыдущей?”

– “Эльф? Никогда. И тоже самое с королевой.”

С одной стороны, это очень романтично, а с другой, легче от этого будет тем, кто окажется в жерле гражданской войны за власть?

– “Получается, у эльфов женщина может занимать любые посты и должности?”