– “Да. У эльфов наследником становится старший ребёнок вне зависимости от пола. И у эльфов при принятии в династию девушка может принимать мужчину в свою династию, а не только наоборот.”

– “И откуда у эльфов появился такой удобный ритуал?”

– “От Системы. За выполнение какого-то давнего, одного из первых пророчеств на их территории, они получили в награду текст с описанием ритуала, проявившийся на Скрижали. Детали эльфы скрывают, мне попадались летописи лишь с обрывками и обобщениями.”

– “Другим расам такого счастья не досталось?”

– “Некоторые пытались использовать эльфийский ритуал: меняли его, крутили его условия, добавляли что-то от себя. Безрезультатно. Только огромную гору золота впустую потратили. И в итоге пришли к выводу, что не так уж это и нужно: мы не эльфы, мы можем и парочку дополнительных жён себе взять, если так дети необходимы. Так уж и быть, будем заниматься этим ужасным сексом не только с той единственной, что на всю жизнь. На что не пойдёшь ради продолжения рода и его укрепления.”

Под продолжение лекции об устройстве семейной жизни на Катиноле, я добрался до своей таверны. Зашёл в комнату, бросил купленные вещи на пол и развалился на кровати, уставившись в потолок.

Дедиона я больше не слушал.

Это проявилось снова: по пути, пока Дедион шутил о размахе свингер-вечеринок среди аристократов, во мне мелькнула грызущая Разум мысль, что я упускаю что-то важное. Прямо как во время конкурса поэзии: я чувствую, как эта мысль витает в воздухе, лежит на кончике языка и хочет с него соскочить, но я никак не могу её оформить и сформулировать.

Я что-то упускаю.

Очень важное. Возможно, самое важное.

И что в данный момент для меня самое важное?

Ну конечно!!!

Меня будто током ударило от этого очевидного озарения. И почему я сразу всё не понял?

– “Дедион, есть кое-что, что мы должны сделать. Обязаны.”

– “Что же, если не секрет?” – с опаской спросил Дедион.

– “Залезть в хранилище под замком Искунга и ограбить его.”

***

Хранилище под замком Искунга.

Оно представляет из себя изолированный от внешнего мира бункер, спрятанный на глубине более ста метров под землёй. Огромное сооружение, с множеством разветвлённых и запутанных коридоров и ложных комнат, размерами превышающее замок над собой в несколько раз.

И гораздо более защищённое.

Стены хранилища, помимо того, что многометровые, так ещё и выполнены в несколько слоёв, каждый из своего материала, выдерживающего урон от своей стихии. Никакой вентиляции, водопровода или других путей, связывающих хранилище с поверхностью. Порядок, свежесть и чистота внутри хранилища поддерживаются за счёт магии.

Снаружи в него не попасть.

Только через главный и, по совместительству, единственный вход.

С ним всё интересно.

Вход в хранилище находится внутри замка. Очевидно, под охраной. Очевидно, под защитой Ментальной и других типов магии.

Первым делом нужно попасть в замок, следом спуститься в подвальный этаж, пройти в специальную область для перехода в хранилище, обойти все её системы защиты и охрану из магов, оказаться в центральной комнате, в ней нужно будет использовать специальный ключ-кристалл, чтобы эта комната, выполняя функцию лифта, спустились вниз – в хранилище.

Готово.

Вывод: даже теоретически невозможно сделать это незаметно.

Никакая защита не остановит по-настоящему Сильного мага. Но этого и не нужно: как только нарушитель будет обнаружен, на защиту хранилища отправится один из двух ближников Искунга, каждому из которых под тринадцать тысяч лет. То есть фактическая цель всей этой защиты не в убийстве, а лишь в обнаружении возможных грабителей.

Такова начальная диспозиция. Условия задачи, так сказать.

Всё это следовало написать после слова ДАНО: …

А теперь нужно что-то написать после слова РЕШЕНИЕ: …

Ничего в Разум не приходит.

Начнём по порядку. Необходимо:

Доспехи стражника наружного комплекса;

Два десятка Кристаллов, если не Высших, так хотя бы среднего качества;

Костюм дворецкого;

Куб, копирующий заклинание;

Куб, создающий антипод заклинания;

Куб, открывающий двери, запертые заклинанием Списка;

Куб, передающий ману из Кристалла напрямую магу;

Два куба для преодоления Защиты от Пересечения;

Рунный артефакт, копирующий показатели ладони мага;

Горючая смесь в удобной ёмкости;

Тонкая, но очень прочная бечёвка

И ещё некоторые мелочи.

Это понадобится однозначно, остальное нужно будет добирать по ходу разработки плана.

Кубы придётся делать меньше размером – с ребром максимум в пять сантиметров, чтобы их можно было незаметно носить с собой. Непростая задача, но я уже наловчился вырезать руны, так что смогу сделать их меньше, не потеряв в точности и детализации.

Вернее, буду пытаться, пока не смогу.

Но помимо уже знакомых кубов, мне предстоит создать новый для себя тип рунного артефакта.

Как оказалось, существует рунный артефакт, способный обмануть заклинание Списка, которое не позволяет незнакомцам открывать двери. Нужно только знать, какой тип Списка использовался в конкретном случае.

Дедион успел это заметить во время посещения замка (я ни на секунду в этом не сомневался). В более закрытых частях замка тип защиты может смениться, но по общим помещениям с этим артефактом я смогу перемещаться спокойно.

Ещё вспомнилась защита, использовавшаяся в замке Догернаша, когда все коридоры отсекались перегородками, которые можно было поднимать и опускать, если ты в Списке.

В подвальном этаже так и будет.

Решается эта проблема просто: нужно узнать, кто из стражников защитной зоны хранилища будет на выходном в день Х, выбрать одинокого, пробраться к нему домой, вырубить, используя артефакт скопировать его ладонь (внешне артефакт сам в форме ладони), накачать его так, чтобы очнулся он только после окончания операции.

Артефакт, вносящий Разумных в Список слишком сложен, чтобы каждый день настраивать его под конкретную смену стражников, поэтому ладонь выходного бойца тоже сработает. А благодаря тому, что с передачей информации на Катиноле сложности, узнать об открытиях дверей и поднятиях перегородок не получится. Даже данные с защитных систем хранилища передаются не на далёкий командный центр или общий пункт управления, а на связанный с этой защитой напрямую артефакт, возле которого посменно дежурят бойцы, а уже они ножками побегут докладывать о проникновении. В солидных местах (а это из таких) среди стражников найдётся Ментальный маг, связанный с другими бойцами Ментальной Связью, так что больших задержек с поднятием общей тревоги не возникнет.

Пока точного плана у меня нет и до его появления ещё далеко – мне катастрофически не хватает информации. Чтобы операция не закончилась моей смертью, необходимо заняться добычей всевозможных данных о замковой комплексе, подступах к хранилищу, стражниках, правилах их работы, количестве и качестве защитных мер.

В общем мне предстоит много работы.

Ровно через семь дней подготовки наступил день Х.

***

– “Время.”

Рывок! Подтянуться. Прыжок. Я на той стороне. Сразу же прихватил с собой кубы для преодоления Защиты от Пересечения.

Огляделся.

Никого.

Так и должно быть: прежде чем перелезать, я проверил эту сторону Звуколовом.

Наугад здесь лучше никуда не лезть – патрули ходят часто.

Вперёд! Нужно добраться до того дома, чтобы долгое время не торчать на открытом месте. Похоже на помещение для прислуги. Так как сейчас середина дня, наверняка пустое – все заняты своими рабочими обязанностями.

Да, я решил лезть в хранилище Искунга в середине дня. Мне очень не понравилось, какие меры предосторожности охрана использует ночью, считая это время самым лакомым для возможного вора.

Уж лучше днём, когда охрана поспокойней.

Одежда стражника, что сейчас на мне, не сильно помогает скрываться: в патрулях обычно ходят парами и одиноко бродящий стражник выглядит подозрительно. Это не значит, что на меня при обнаружении сразу нападут, мне и самому на глаза попадались одинокие стражники, направляющиеся куда-то по своим делам или по поручению начальства, так что подобное не редкость. Меня тоже пару раз заметили стражники, но я сделал всё, чтобы выглядеть естественно и непринуждённо. А вот разного рода работникам замка и его окрестностей я попадался на глаза частенько, а с некоторыми даже здоровался.

Пока всё идёт спокойно и без сюрпризов.

Эта часть проникновения подходит к концу: я уже добрался до внутреннего кольца замкового комплекса. Сам замок возвышался в нескольких сотнях метров впереди. Вокруг замка патрули ходили достаточно плотно. Не прямо друг за дружкой, но и десять минут незаметно ковыряться у стены мне никто не даст. Помимо стражи вокруг замка ходили самые разные Разумные: то в одну сторону пробежит куда-то спешащий парень, то в другую проскочит девушка с кипой белья в руках.

В общем, выгадывать удачный момент можно долго, но вечно торчащий за торцом здания для прислуги стражник выглядит примечательно.

И подозрительно.

Нельзя медлить.

Самые низкие окна замка находились на высоте трёх метров над землёй. Высоковато, конечно, но именно окна мне и были нужны. Вот это подойдёт: ближе к углу, реже оказывается под чьим-нибудь взором.

Вытащил артефакт. По форме напоминает кастет. Надел на правую руку. Левую засунул в карман. Там у меня куб, передающий мне ману из Кристалла. Он стал меньше и теперь в выемку я могу засунуть только кончики пальцев, из-за чего процесс передачи замедлился.

Начал накачивать себя маной.

Подожду, когда эта девушка уйдёт за угол.

Сейчас! Вышел из-за дома, напрямую направившись к окну.

Если в этот момент из-за угла кто-то выйдет – плану конец.

Мне конец.

Усиление! Накопить отклик.

Рывок! Накопить отклик.

Накапливать. Ещё накапливать.

Звукохват! Ещё сильнее! Ни один звук не должен покинуть область заклинания!

Пора!

Рывок!

Прыжок!

Удар!

Рывок!

Я внутри!

Кинул быстрый взгляд по сторонам. Чисто. Подобрал самые крупные осколки.

Подорвался к ближайшей двери.

Звуколов! Сильнее! Ещё сильнее! Получилось – сумел преодолеть Полог Тишины. Щупальца заклинания заметались по комнате, будто переняв мою нервозность.

Отлично! Никого нет.

Выхватил куб, открывающий двери, воткнул дверную ручку в специальную выемку, в другую вставил Кристалл, чтобы артефакт заработал.

Опустил ручку вниз…

Открылась!

Рывок! Заскочил внутрь. Рывок! Закрыл дверь.

Выдохнул. Я снова могу дышать.

Похоже на обычную гостевую комнату.

Сбросил с себя доспех, быстро, буквально за десяток секунд, переоделся в форму дворецкого – штаны и пиджак, что хранил свёрнутыми под доспехом.

Доспех спрятал в шкаф.

Дарю.

Подобрал осколки. Наложил Клейкость на края.

Приоткрыл дверь. Звуколов. Никого.

Вышел. Сразу подошёл к окну. Артефакт в форме кастета несёт в себе заклинание Раскола – Усиление пробивного урона в точке удара. А дальше всё зависит от того, за счёт какой магии это усиление происходит. Есть много удачных вариантов для каждой из атакующих стихий. Проблема в том, что все эти варианты артефакта являются Тёмными, то есть мне не подходят. Пришлось довольствоваться один из самых слабых вариантов – работающим на Светлой магии Изменения Прочности. По сути, в месте удара артефакта снизилась плотность стекла. Что позволило мне разбить его на более крупные осколки, а не кучу мелких.

Быстро приставил осколки на положенное место. Подобрал с пола ещё несколько.

Клейкость.

Готово.

Трещины видны, и несколько совсем уж мелких сколов на окне остались. Снаружи на такой высоте вряд ли заметят, но изнутри…

Нужно торопиться.

Вперёд.

Направился в сторону спуска в подвальный этаж. У меня имелся точный план всего замка. Обычно получить эту информацию не так-то просто, но не в моём случае – я нашёл информатора.

Удобно получилось – он всё это время был у меня в голове.

И мой информатор не спешил рассказывать, откуда ему известна эта информация.

Придётся идти несколько окольным путём, чтобы не проходить мимо кухни и малого зала совещаний. Там будет много Разумных и меня наверняка раскроют. Нужно идти, в первую очередь держась подсобных помещений и гостевой части замка. Гостей в замке либо нет, либо их вряд ли удивит новое лицо в штате обслуги.

Спокойно. Уверенно. Спокойно и уверенно.

Большая часть пути до подвального этажа пройдена. Осталось всего…

Дверь одной из комнат прямо передо мной открылась, и оттуда вышла молодая девушка.

В одной полупрозрачной ночнушке и босиком.

Рахлес! Хоть бы раз всё прошло без эксцессов!

– Вам чем-то помочь, госпожа? – слегка склонился я на манер того дворецкого, с которым мне довелось общаться в свой прошлый визит.

– Если ты ответишь мне, когда наконец вернётся твой король, будет просто превосходно, – зевнула девушка.

– К сожалению, я не могу этого…

– … знать, – закончила она за меня. – Вы Автоматоны что ли? Говорите все одно и тоже.

– Буду рад помочь вам в чём-то другом.

– Если бы ты мог мне помочь, я бы не торчала здесь уже десять дней в ожидании Искунга, чтоб у него всё что ниже пояса отсохло и отвалилось! – яростно тряхнула она гривой чёрных волос.

И что мне на это ответить?

Лучше тактично промолчать.

– Ладно. Иди, куда шёл, а я прогуляюсь до столовой, надоело безвылазно здесь сидеть. Кстати, а где она у вас?

– Пройдёте до конца коридора, повернёте налево, снова до конца, ещё раз налево, дальше будет длинный коридор, второй поворот направо. Там начинается кухонная зона с несколькими кухнями и столовыми, где подают блюда на любой вкус, – отрапортовался я. – Если вас интересуют мясные блюда, то…

– Там я сама разберусь, – отмахнулась от меня девушка, направляясь в указанном мной направлении, не одевшись и не закрыв дверь своей комнаты.

Неужели пронесло? Я постоял на месте ещё пару секунд, ожидая какой-нибудь пакости.

Ничего.

Тогда продолжаем идти к своей цели.

– “Повезло. Видимо, подружка Искунга.”

– “Возможно. Искунг – мужчина любвеобильный. У него было более трёх сотен жён, а уж про любовниц я вообще молчу.”

Действительно любвеобильный.

– “Непросто ему, наверное, приходится.”

– “Не совсем. У него не бывало более двух жён в одно время.”

– “В смысле?”

– “Он почти всегда брал в жёны Чудесниц. Магесс можно по пальцам пересчитать.”

Странное предпочтение.

– “Это случайно так получилось, или есть какая-то причина?”

– “Не знаю. Но многие думают, что Искунг не хотел обзаводиться огромным гаремом, пока пытался справиться со своим проклятием.”

Проклятие? Что-то новенькое.

– “Я ничего ни о каком проклятии Искунга не слышал.”

– “У него долгое время не появлялся наследник. Не рождался мальчик-маг, впрочем, как и девочка-маг. Только Чудесники.”

Сказанное Дедионом конечно интересно, но меня в этот момент куда сильнее зацепило осознание того, скольких своих детей Искунг сжёг на погребальных кострах.

А внуков… правнуков…

Страшно представить.

– “И что с его проклятием сейчас?”

– “Сейчас у него две жены. Обе магессы. Одна Старшая, от неё у Искунга родился наследник, ему сейчас почти четыре сотни лет. Вторая относительно молодая, она родила дочку-мага. Дочке всего пятьдесят, но она однозначно маг.”

– “Значит, он преодолел проклятие?”

– “Нет уверенности, что оно вообще существовало. Это были просто слухи в народе, и чем больше у Искунга рождалось Чудесников, тем сильнее эти слухи становились. Кто-то думал, что он так расплачивается за величие своего королевства. Кто-то говорил, что Искунга поразили некой Некромантской заразой. Но фактов и доказательств ни у одной из теорий не было.”

Понятно, что ничего не понятно.

А вот и вход в подвальный этаж.

Стражников перед ним не было. Какой смысл? Лестница вниз перекрыта одной из множества ожидающих меня внизу перегородок, поднимать и отпускать которые могут только стражники нижнего уровня.

И те, кто сумел сделать подделку под ладонь одного из этих стражников.

Подобрался к перегородке.

Одну руку засунул в карман к артефакту для передачи маны. Скоро уже придётся менять Кристалл на новый. Начинаю понимать, почему ангелы так богато живут: всё-таки Высшие Кристаллы на порядок мощнее.

Звуколов. Напитывал заклинание маной, пока не преодолел Полог Тишины.

Никого. Отлично.