– Д…д…дедушка! Из-за того, что он спасал нас, его придавило обломками башни. Дедушку нужно спасти! – заикаясь от волнения, отвечал Драган, проливая горючие слёзы.

– Ты ведь спасёшь его, правда? – с надеждой проговорил Акамир.

Андрогаст, положив руки на головы детей, ответил:

– Я найду его. А вам нужно уходить к южным воротам.

Услышав слова отца, братья воодушевились.

– Драган, Акамир, могу ли я вам доверить одну мою просьбу?

– Какую? – спросили дети, внимательно слушая отца.

– Присмотрите за мамой, пока я не вернусь.

– Хорошо! – радостно воскликнули дети, немного взбодрившись.

– Я надеюсь на вас.

– Покажи им, что они не на тех напали, и возвращайся как можно скорее, – проговорила Адэла, соприкоснувшись с любимым в страстном поцелуе перед тем, как оставить его.

Пока Андрогаст молча наблюдал, как уходит его семья, к нему тяжёлым шагом подошёл Блуд.

– Мы ведь не намерены вернуться к ним?

– Знаю. Зато дадим им время.

Услышав приближающиеся шаги, они обернулись назад, обнажив свои клинки. Но, увидев перед собой небольшую армию из элитной стражи, Андрогаст удивлённо спросил:

– Кто же вас собрал?

– Господин, Армия по приказу главнокомандующего Арбуя ждёт ваших указаний.

– Чёртов старик. Сумел предупредить стражу, прежде чем покинуть нас, – проговорил Блуд, пустив слезу.

– Окружить периметр! Не допустить проникновения!

– Да! – воскликнула армия, разбежавшись по указанным местам.

Блуд, ловко прокрутив шпаги перед собой, побрёл к своей группе, доверенной ему Андрогастом.

– Вспоминаю старые времена, когда мы сражались против полчища врагов!

– Только ты тогда бросил нас.

– Ну вот что ты вот это вот начинаешь! Я же вернулся! – оправдываясь, отвечал Блуд.

– На этот раз нам некуда отступать!

– Твоя правда.

– Враги на подходе! – прокричал один из стражников.

Видя на горизонте приостановившихся врагов, воины готовились к атаке. Показавшийся Вождь Адской Своры, увидев спасающихся жителей, недовольно прорычал своему войску.

– Они уходят! Не стойте! В атаку!

Внезапно рядом с вождём материализовался Туманник.

– Довольно хорошая блокада перед вратами, а это означает, что кто-то всё-таки успел их предупредить.

– Успел, не успел – без разницы, будет интересно увидеть, сколько они продержатся.

– Пока ты будешь это проверять, я доделаю дела, которые не сделали вы! – надменно ответил Туманник, рассеявшись в тумане.

– Надменный дымок! Что ты себе позволяешь? – со злобой проговорил Зоран, обратив своё внимание на стражу, державшую строй у южных ворот.

Поднявшийся ветер разносил по городу очень стойкий запах крови и гари. Стража с трудом сдерживала натиск врага, теряя одного за другим в этой ожесточённой битве, но никто ещё из врагов не пробился через их нерушимый строй.

– Им нет конца!

– Держать строй! – резко проскользнул за спину атакующего врага Андрогаст, рубанув ему ногу, отчего тот, тяжело свалившись на снег, был мгновенно добит в спину. – До последнего вздоха!

Пока Блуд умело извивался перед атаками врагов, чтобы выждать нужного положения врага для нанесения смертельного удара шпагами за шею или под рёбра, неподалёку от него трое молодых ночных волков, умело работая в команде, сумели быстро разобраться с прорвавшими оборону противниками и, попутно стукнувшись кулаками, сияли улыбками. И в этот момент с разбега в прыжке между ними оказался сам Зоран, который своим приземлением подбросил воинов в воздух и одним круговым махом секиры отделил торсы солдат от их ног, разбросав их кровоточащие ошмётки по кругу.

Двое, не успев и понять, что произошло, так же в неведении скончались, в отличие от другой, которая, не чувствуя своих ног, лёжа на спине, забилась в страшных конвульсиях. Взяв себя в руки, она, кое-как перевернувшись на живот, беспомощно взмолилась, ползя к остолбеневшему от увиденного Блуду. Эхообразно усмехнувшись в шлем, Зоран, тяжело зашагав к нему, по пути с хрустом передавил умирающему воину шейные позвонки, заставив её глаза безжизненно погаснуть.

– УРОД! – встряхнул шпагами Блуд и, не в силах больше сдерживать вырывающий из груди гнев, ринулся прямо на него. – Не смей топтать нас!

– Постой…! – попытался окликнуть его Андрогаст, отразив очередную атаку нападающего, пронзив его на смерть. – Только безрассудства твоего не хватало!

– Мама, куда мы бежим? – в спешке проговорил Драган.

– За лесом нас ждёт стража, которая проводит нас на корабль, а после мы выйдем в море и там дождёмся вашего отца, – ответила Адэла, улыбнувшись им. Каждый раз, когда она улыбалась своим детям, им становилось спокойней.

Адэла, заметив, что позади них больше не бегут выжившие, заподозрила неладное. Добравшись с детьми к месту, где должен был стоять направляющий, она, дав время им на отдых, решила обработать их раны.

– Жжёт, – простонал сквозь слёзы Драган.

– Придётся потерпеть, иначе при заражении твой глаз может сильно воспалиться, – объяснила Адэла, обтирая его раненый глаз оторванным лоскутком от платья, смоченным в настойке. – Пока всё, как только прибудем на корабль, придётся твой глаз как следует подлатать.

– Это больно?

– Вот потом и узнаешь. Как следует отдохните, а я немного осмотрюсь.

Как вдруг неожиданно с дерева упал раненый стражник. Он, кряхтя от боли из-за сломанных ног, отхаркнул кровь и, набрав воздуха, пытался хоть что-то вымолвить из своей сломанной глотки.

– Б… беги…

– Трупы не разговаривают, – донёсся спокойный голос с верхушки дерева, откуда тут же вылетел кинжал, попавший стражнику прямо в шею, отчего тот сразу же умер.

Внезапно обнажив клинок, Адэла мгновенно отбила три брошенных на них кинжала.

– Ловко, – пробормотал плавно спрыгнувший с дерева Туманник. – Значит, этот путь ведёт к кораблю. Жаль только то, что вам не суждено воспользоваться им.

Адэла, отводя детей левой рукой, проговорила им:

– Продолжайте бежать в южном направлении и, что бы ни случилось, не оглядывайтесь! – обнажив клинок, она ринулась на Туманника.

– Как трогательно: мама жертвует собой, чтобы спасти детей. Проверим, чего ты стоишь! – сказал Туманник, увернувшись от клинка и отразив правой рукой следующую атаку.

Он мгновенно перехватил её руку и резким движением перебросил через себя. После удара о землю у неё перехватило дыхание, затем она, тяжело вскрикнув, обронила свои клинки. Но, не растерявшись и восстановив дыхание, Адэла ловко обхватила ногами перебросившую её руку и, резко потянув, вывихнула Туманнику плечо, свалив его на землю. Сделав перекат в сторону, она подобрала свои клинки и, встав в боевую стойку, готовилась к атаке. Поднявшийся с земли Туманник, схватившись за своё висячее плечо, спокойно вправил его обратно.

– А ты способная для человека.

– Надеюсь, что ты будешь посильнее этого сброда! – надменно проговорил Зоран, продолжая стоять на мёртвом теле, и мощным движением руки вонзил свою секиру в снег, пробив своим ударом даже грунт.

Услышав слова вождя, Блуд принялся провоцировать соперника на атаку для выявления его видимых слабых позиций, но тот, уже со стороны изучив его технику боя, не давал и малейшего шанса на удачный удар, приняв на себя все его атаки. Тем самым свел его стиль боя на ноль, заставив одну из его рапир даже треснуть. Осознав своё положение, Блуд, разгадав его замысел, решил пробиваться через его броню грубой силой, стараясь бить при этом только в одно место, словно топором по неподдающейся древесине. И когда одна из его боковых сторон наконец-то поддалась, Зоран решил ударить в ответ, разбив одним взмахом руки его ослабевшую рапиру, но Блуд, ожидая подобного расклада, всё-таки дождался своего удобного момента для нанесения смертельного удара. И казалось, победа уже у него в руках, как неожиданно Зоран увёл его атаку приподнятым левым плечом, отчего удар смог только несильно чесануть его по шлему. Ответный удар от противника не заставил себя долго ждать: нацелившись молниеносной атакой прямо в грудь, Зоран пронзил его правой рукой насквозь.

– Очевидно, что нет, – с привкусом горечи ответил Зоран, с силой откинув его в сторону.

Андрогаст, оказавшись в самой гуще своры, набегая, с силой оттолкнулся от напавшего врага, попутно с лёгкостью рубанув ему башку надвое, сумев тем самым взмыть вверх и поймать при этом Блуда.

– Ан-дро-гаст… – слабым голосом ответил Блуд, при каждом слове всё сильней захлёбываясь в собственной крови. – Как-то… некрасиво вышло… – виновато взглянув на Андрогаста, Блуд испустил последний всхлипывающий звук, а затем обессиленно склонился в сторону Зорана.

Андрогаст, закрыв ему глаза и положив мёртвое тело павшего, промолвил:

– Покойся с миром, братец.

Андрогаст как можно крепче сжал глефу, и его глаза, перелившись с голубого оттенка на жёлтый, преобразились под его бронированным капюшоном. И в следующее мгновение он, остановив набегающего врага, провалившись под самые щиколотки, с новыми силами отпихнул мощным ударом колена противника, напрочь располосовав его на несколько частей, проделывая это с каждым, кто смел встать у него на пути к Зорану.

– Это же Тесак Богов… Думаю, я всё-таки сумею с тобой повеселиться, – проговорил себе он и объявил следующее. – Всем расступиться! Я им займусь.

Адская Свора, услышав приказ, неохотно расступилась перед лидером Ночных Волков. Вождь, вынув из земли секиру, в предвкушении яростного боя готовился к атаке. Андрогаст мгновенно подобрался к нему и сделал сильнейший замах глефой, из-за чего два лидера оглушительно скрестили клинки.

– Я не ошибся в тебе! – воскликнул Зоран, воздушным толчком откинув его назад, а затем взглянув на свою разрубленную секиру, которая в тот же миг начала быстро восстанавливаться в исходное состояние. – Недурно для проклятого.

Тем же временем на южной стороне леса схватка между Адэлой и Туманником подходила к концу. Нанося удар за ударом кинжалом, Адэла надеялась выиграть как можно больше времени для отступления своих детей.

– У тебя хорошая техника, вот только я уже наигрался с тобой, – проговорил Туманник, мгновенно сделав рывок и внезапно схватив её за горло, поднял её над землёй.

Не растерявшись, она обхватила левой рукой его правую руку и, нанеся удар кинжалом, оставила глубокий порез сквозь его маску. Но нанесённый ею удар не сдвинул его с места, кроме лица, которое он слегка отвёл из-за пореза, и, медленно поворачиваясь к ней, промолвил:

– Я расслабился. При виде твоей поразительной стойкости невольно возникает вопрос.

Адэла, никак не отреагировав на его слова, продолжала сопротивляться.

– Стоило ли отдавать свою жизнь ради них? – сказал Туманник, указав на детей.

– Ради их будущего я готова умирать снова и снова! И неважно, кто встанет передо мной: будь ты, будь хоть король или сам бог, – воскликнула она, не колеблясь в своих словах.

– Интересный ответ, – проговорил он, в то время как внезапно в него вонзили нож.

– ОТПУСТИ ЕЁ! – яростно воскликнул Драган.

– Почему вы здесь?! Бегите! – встревоженно воскликнула Адэла, попытавшись вырваться.

– Мы обещали отцу, что защитим тебя! – прокричал Акамир, накинувшись на Туманника.

Схватив Акамира свободной рукой, он отбросил его на Драгана, из-за чего они оба повалились на землю.

– К сожалению, вашему обещанию не суждено сбыться.

Проливая слёзы, Адэла промолвила своим детям:

– Я всегда буду с вами.

Поднявшись, Драган яростно вскрикнул:

– Не смей!

Несмотря на слёзы сожаления, она улыбалась своим детям, и в следующее мгновение, с отвратительным хрустом сломав Адэле шею, Туманник откинул её мёртвое тело, победоносно высказавшись, словно осознав давно известную истину:

– Давненько мой дымок не исходил будоражащей дрожью. Это достойно моего почтения.

Драган, увидев смерть матери и не веря в произошедшее, принялся царапать руками землю и пронзительно кричать, с трудом сдерживая эмоции, а Акамир, внезапно ударив брата, прокричал ему:

– Возьми себя в руки! Нельзя, чтобы её жертва была напрасной!

– Хорошо сказано, малец, – проговорил Туманник, вытащив нож из своей поясницы. – Ваша атака была неплоха, только вряд ли вы раните меня, пока я сам этого не захочу.

Из раны, которую ему нанёс Драган, начал выходить дым. Акамир, не обращая на него внимания, взял брата на спину, уверенно твердя ему держаться, но по большей части это предназначалось ему самому.

Туманник, внезапно оказавшись пред ними, спросил:

– Ты не боишься меня?

– А должен? – ответил Акамир, воспользовавшись волей отклона и вызвав при этом направленную на врага волну воздуха.

Мгновенно среагировав, Туманник на долю секунды успел пройти через волну, которая, попав в дерево, разнесла его основание, из-за чего оно упало на землю.

– Для своих лет ты уже владеешь волей такой силы. Это довольно похвально. Я хочу сыграть с вами в одну игру. Ставка – жизнь.

При использовании столь мощной волны у Акамира на мгновенье потемнело в глазах и перехватило дыхание, также чувствовалось оледенение кончиков пальцев на руках. Затем последовало чувство беспомощности и безвременной кончины перед столь ужасающим врагом. Когда дыхание нормализовалось, мальчишку охватило пугающее любопытство в ожидании расправы над ними.

– Разве ты не должен нас убить?

– Видишь ли, это неинтересно. Чего стоит убить безоружного ребёнка? А так игра даст вам шанс спастись. И ты, я вижу, крепок духом, что должно сильно позабавить меня.

Посмотрев на брата, Акамир спросил:

– В чём же заключается твоя игра?

В крепости в то же время шла ожесточённая битва между двумя лидерами.

Зоран, замахнувшись секирой, нанёс такой сокрушительный удар, что даже земля вздрогнула от его силы. Андрогаст, сумев отклонить удар от себя, взмыл в небо и совершил удар, в котором впоследствии рассёк противнику левую руку, как вдруг тот, выпустив из руки секиру, нанёс пронзительный удар рукой в грудь противника.

– Не зазнавайся! – вскрикнул Вождь, ударив его о землю, из-за чего Андрогаст, отхаркнув кровь, был уже прижат к земле. Зоран, продолжая удерживать его на земле, промолвил: – Ты мне не ровня! Вы все падёте!

– На твоих костях! – ответил Андрогаст, обхватив впившуюся в него раскалённую руку врага, начав при этом извлекать её из себя, и, подставив ноги к его груди, откинул его подальше от себя.

Поднявшись с подтаявшего от его тела снега, Зоран сказал:

– Ты достойный противник, но оглянись: твои собратья падают от рук моей армии один за другим.

Андрогаст, встав на одно колено и держась за кровоточащую рану, проговорил:

– Пока нам есть за что сражаться, мы никогда не отступим! – встав на ноги, он с трудом держал равновесие и, подобрав глефу, из последних сил двинулся в сторону Зорана, говоря себе:

– Я уже не смогу сражаться. Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить тех, кого я люблю. Если ты ещё жив, младший, прости, я ухожу первым. И ещё хочу извиниться перед женой с детьми, что не смогу увидеться с ними.

И двое лидеров, сделав последний замах, нанесли друг другу ранения, из-за которых даже божественный тесак растрескался у основания, и они оба свалились на землю.

А в глубинах леса Акамир, усадив брата спиной к дереву в бессознательном состоянии, принялся приводить его в чувство.

– Акамир? Где он? Что произошло? – очнувшись, расспрашивал Акамира Драган.

Акамир вытирал слёзы.

– Я потом всё объясню. А сейчас нам надо попрощаться с мамой и уходить.

Драган, всё ещё не веря в произошедшее, медленно подошёл к ней и, склонившись к её бездыханному телу, хрипло и почти истошно произнёс:

– Прости… Мы были слишком слабы. Поэтому позволили тебе умереть, – говорил он, прикрыв локтем непрекращающиеся слёзы. – Я буду… скучать… Прощай… мама…

Акамир, заметив кулон в виде трёх маленьких зеркалец, упавший с шеи матери при схватке, подобрал его и спрятал в карман.

– Пора уходить.

И, направившись в сторону запада, он тут же остановился из-за слов брата:

– Куда ты? Мама ведь сказала бежать в южном направлении.

– Нам нельзя туда.

– Почему? Скажи мне! – спросил Драган, заметив на его ладони перевязку.

– Потому что корабли обречены.

– Как? Тогда нам нужно срочно их предупредить!

– Забудь! Нам не спасти их. Сейчас нужно думать о себе.

Драган, приостановив Акамира за плечо и оказавшись впереди, промолвил:

– Как ты можешь такое говорить?! Там же наши друзья! Мы не можем их бросить!

Акамир, отвернувшись от глаз брата, прокричал:

– А что мы можем?! Ты хоть понимаешь, как нам удалось спастись? Почему он нас не убил?

– Говори, что хочешь, а я не отступлю, – сказал Драган, ослабив хватку.

Акамир, не обернувшись в сторону брата, проговорил:

– Значит, здесь наши пути расходятся. Надеюсь, ты доволен своим решением.

Но он, не ответив ничего, продолжал идти в южном направлении.

Разлучившись с братом, Драган со всех ног бежал к кораблям, говоря себе:

– Я должен успеть! Отец наверняка вскоре будет там!

Заметив вдалеке корабли, он внезапно оступился, из-за чего кубарем покатился вниз. Он скатился почти до самого низа, но его остановил сук, впившийся в правую ногу. Схватившись за бедренную часть ноги, он дико кричал от боли, после чего из глаз выступили слёзы. И, видя при этом расплывчатые очертания отплывающих кораблей, он тянул к ним руку, говоря:

– Постойте… – как внезапно на кораблях раздался взрыв, охватив их пламенем. Со стороны кораблей раздавались крики с пронзительным визгом.

Хлынувшие слёзы затмевали зрение, после чего он кулаками бил землю, крича при этом:

– Нет! Нет! Нет!

Перевернувшись на спину, он увидел на дереве показавшегося Туманника.

– Не время лежать. Они скоро будут здесь.

Драган поспешно встал и, не успев сделать и шагу, внезапно упал обратно на землю, обхватив при этом раненую ногу.

– Досадно, – проговорил Туманник, после чего, материализовавшись в туман, улетел в сторону города.

Валяясь на земле, Драган не знал, что делать дальше, и, прикрыв рукой выступавшие из глаз слёзы, стал тихо просить:

– Кто-нибудь… Помогите… Прошу…

Услышав приближающиеся шаги, он испугался неминуемой смерти. Сердце начало бешено колотиться, а дыхание сильно участилось, но неожиданные слова заставили его успокоиться.

– Брат! – вскрикнул знакомый голос.

Убрав руку с глаз и увидев перед собой знакомый силуэт, Драган промолвил:

– Акамир?!

Оказавшийся рядом Акамир, поднимая брата, облокотил его на свои плечи, сказав при этом:

– Надо уходить.

– Ты был прав, – тихо шептал Драган. – Если б я тебя послушал, мы бы…

– Сейчас это неважно, надо просто идти.

Пройдя несколько метров, Акамир услышал приближающийся топот и, увидев неспособность брата к быстрому передвижению из-за впившегося в ногу сука, принял твёрдое решение.

Усадив брата на землю, он надломил поднятую им ветку, сказав при этом:

– Помнишь, как давно деда учил нас, что делать с подобными видами ран?