Часть 2.
Водяница

 Вёсенка – обычная девочка, которая живёт со своими бабушкой и дедушкой в домике на краю деревни. Каждый день у неё начинается с обычных дел: сбегать к колодцу, набрать свежей воды, подоить корову, помочь бабушке с готовкой, отнести дедушке в поле еды и подсобить ему там чем сможет. У Вёсенки самая обычная жизнь. Но только внимательный наблюдатель смог бы заметить тревожные взгляды, которые она бросает иногда в сторону леса.

 Дело в том, что не далее, как два месяца назад Вёсенка на целый месяц пропала в лесу. Искали её тогда всей деревней, но не нашли и следа, а потом она сама вышла, похудевшая и вытянувшаяся, лишь с венком в руках. На все расспросы Вёсенка рассказывала безумную историю про леших, каких-то лесных колдуний и прочую нежить. Кого-то из деревенских эти рассказы сильно напугали, родных девочки – не на шутку встревожили, но большинство людей посмеялись и забыли, продолжив свою размеренную жизнь.

 Вот только Вёсенке было не забыть. Не забыть ни Лешего с его двусмысленными фразами, ни Бабы-Яги с её вечным недовольством и пренебрежением, ни Лиха, тянущего к ней свою пасть, ни тем более маленького Лисёнка, пожертвовавшего собой, чтобы дать ей шанс уйти из леса.

 Первое время Вёсенка отчаянно спорила с друзьями, пыталась им доказать, что рассказывает правду. Вскоре друзей у неё не осталось. Ребята, что побоязливей, старались обходить её стороной. Другие же при её приближении показывали пальцами и кричали: «Смотрите, Лешачиха идёт!». Или ещё так: «Эй, Лешачиха, наворожи грибов да ягод!». Особенно зло её дразнил мальчишка с оттопыренными ушами и немного выдающимися вперёд клыками: «Ступай в лес, что здесь забыла? В деревне-то у нас нормальные люди живут!».

– Это ты-то нормальный? – огрызалась иногда Вёсенка. – Давно на своё отражение смотрел, упырёныш мелкий!

 Итогом таких перебранок были поколачивания, если, конечно, задиры успевали её догнать.

 Так Вёсенка стала всё больше времени проводить в домашних делах и мыслях о Лисёнке. Только дома она чувствовала себя спокойно. Дедушка с бабушкой выслушали её в тревожном молчании, не выразили ни слова недоверия к её рассказам. И только ту часть, где Вёсенка рассказывала о своих намерениях вернуться осенью к Лешему, бабушка восприняла с горячим сопротивлением.

– Нет! Ноги твоей больше в этом лесу не будет. Весна, я не шучу! Пообещай мне, что ты не пойдёшь никого искать и воскрешать всяких там лисиц!

 Девочку покоробило такое упоминание её лучшего друга, будто бабушка не слушала её рассказ.

 В тот день было много разговоров, споров и увещеваний. В итоге Вёсенке пришлось уступить. А причиной был, как ни странно, дедушка. Он подошёл к доведенной спорами до слёз девочке, и ласково сказал:

– Малышка, ты зря на бабушку злишься, ты не представляешь, как она извелась вся, пока тебя не могли найти. Ещё одного раза она может не выдержать.

– Но как же Лисёнок? – всхлипывая, ответила Вёсенка.

– Мы что-нибудь придумаем, дай время.

 Но время шло, а к этому разговору они больше так и не возвращались. Вот и сегодня осенний закат уже озарил небо, они с дедушкой молча возвращались с поля домой.

– Дедушка, – решилась прервать молчание Вёсенка, – что же мы всё-таки будем делать с Лисёнком?

 Лицо дедушки сразу омрачилось.

– Я помню, внучка, дай мне ещё время, всё будет.

– Но уже осень началась, а Леший говорил…

– Не поминай его лишний раз! – резко прервал её дедушка. – Не к добру это.

 Было непривычно слышать суровый тон от всегда доброго дедушки. Но девочка послушно замолчала. Всю оставшуюся дорогу домой они провели в молчании.

***

 Вёсенка проснулась от боли. Что-то жёсткое упиралось ей в бок. Она попробовала повернуться, но это не помогло. Как она ни крутилась, ей постоянно что-то мешало. Будто она спала не на кровати, а на… костях! Она в ужасе отпрянула от места, где лежала, но кости были повсюду, вся земля в пещере была усыпана ими. Вставая, она в чём-то запуталась, слабый свет упал на её ноги, и она узнала зелёное покрывало, на которое в своё время потратила столько усилий. Покрывало из сон-травы! Лихорадочно соображая, Вёсенка никак не могла понять, как она оказалась на земле в пещере под покрывалом? От размышлений её отвлёк внезапно раздавшийся отовсюду шипящий, до боли знакомый голос:

– Ч-человеч-чек прос-снулс-ся… З-з-зр-ря!

 Послышались тяжёлые шаги. Вёсенка без раздумий бросилась к свету, где должен был находиться выход из пещеры. Бежать приходилось вверх по склону, кроме того мешали кости, которые больно впивались в босые ноги. Шаги всё приближались. Вёсенка пыталась ускориться, но, казалось, что чем больше усилий она прилагает, тем медленнее она бежит. Перед выходом из пещеры её ноги будто приросли к земле. Оглянувшись через плечо, она увидела стремительно приближающееся Лихо: его единственный глаз светился красным, зубастая пасть раскрыта в предвкушении. Вёсенка вскрикнула и рванула вперёд всем телом. Ноги оторвались от земли в последний момент, и она начала падать вниз по склону, от пещеры. По бокам мелькали стволы и торчавшие из земли корни деревьев. Вёсенка всё продолжала катиться, пока не остановилась на поляне, усеянной чёрными перьями и палой листвой. Она поднялась, окинула взглядом место, где оказалась. Вокруг со всех сторон росли высокие незнакомые деревья.

 Внезапно поднялся сильный ветер, листья на деревьях вмиг пожухли и стали опадать. Очередное дуновение разметало ближайшую кучу листьев и открыло тело маленького зверька, растянувшегося на земле. Это был её Лисёнок.

***

 Вёсенка очнулась в своей кровати вся в холодном поту и с бешено колотящимся сердцем. Очередной кошмар, ещё ярче и безумнее предыдущих. Сон как рукой сняло, во рту пересохло. Вёсенка встала с кровати и направилась вниз попить воды. На лестнице она замедлила шаг, потому что услышала внизу голос дедушки. Девочка не хотела ещё больше встревожить его, показав, что кошмары не прекратились. Поэтому она уже разворачивалась, чтобы вернуться, когда до неё долетели слова:

– … нет, без этого никак. Лисицу придётся поселить здесь, хотя бы на какое-то время.

 «Дедушка уговаривает бабушку отправиться за Лисёнком», – сразу поняла Вёсенка и уже не смогла удержать себя, чтобы не послушать продолжение разговора.

– Но где ты возьмешь детёныша лисицы? – спрашивала его бабушка.

– Я ещё месяц назад просил Митрофана…

 «Митрофан – деревенский охотник. Но как может помочь охотник вернуть Лисёнка?».

– … он пообещал при случае принести лисицу из лесу, когда найдёт подходящую.

 Вёсенка не могла поверить в то, что она услышала. Дедушка, любимый дедушка, собрался её обмануть!

– Но что мы будем делать с лисой дома? – недоумевала бабушка.

– Главное, чтоб Вёсенка успокоилась и позабыла свои выдумки. А лиса поживёт-поживёт у нас да и убежит. Это уж будет для внучки не такое горе.

 Слёзы обиды навернулись на глаза Вёсенке. Она тихо вернулась к себе в комнату и бросилась рыдать в подушку. Такого предательства выдержать она не могла. До самого утра девочка так и не уснула. С первыми петухами она уже точно знала, что будет делать дальше.

***

 День, как всегда, начался с обычных дел. Вёсенка никак не показала, что слышала ночной разговор. Она набрала воды, помогла бабушке с готовкой, перекинула через плечо чуть более плотно набитую, нежели обычно, котомку и направилась в сторону поля. Однако на полпути она свернула в сторону и побежала напрямик к лесу.

 Вот она поравнялась с первыми деревьями, вот уже за спиной давно не слышны звуки деревни, а Вёсенка всё продолжала бежать. Лишь когда сил почти не осталось, беглянка рухнула на землю и прислонилась спиной к стволу дерева, чтобы отдышаться.

 Решение уйти в лес было таким внезапным, что она даже не подумала, а что, собственно, будет делать, когда окажется в лесу. Где искать Лешего? Во все предыдущие разы он сам её находил.

 Чуть отдышавшись, Вёсенка встала и пошла дальше вглубь леса. Ну, или, по крайней мере, ей так казалось, что она идёт вглубь. В действительности за время стремительного забега она совершенно потеряла понимание, где находится. По-видимому, она заблудилась. Снова. Правда, на этот раз это её не очень тревожило. Всё-таки она была уже не той беззаботной девочкой, которая пошла когда-то собирать цветы в лесу.

– Леший! – громко позвала Вёсенка, – Я пришла. Сейчас осень.

 Словно для того, чтобы подтвердить свои слова она подняла и потрясла в руках несколько опавших дубовых листьев.

– Леший! Ты где?!

 Но никто ей не откликнулся. Девочка шла всё дальше, время от времени продолжая звать лешего. Примерно час спустя, когда деревья стали расти совсем близко друг к другу, а кроны практически полностью скрыли небо, Вёсенка начала переживать. А что, если она так и не найдёт лешего? Вдруг он ушёл, к примеру, в другой лес? Девочка остановилась, чтобы обдумать, что делать дальше. На фоне слабого ветра и далёких криков птиц за спиной отчётливо прозвучал хруст сломанной ветки. Вёсенка обернулась. Поодаль стоял и не сводил с неё своих тёмных глаз огромный бурый медведь. В оскаленной пасти отчётливо выделялись большие клыки, шерсть неровными клоками торчала на спине.

 «Докричалась», – подумала девочка.

 Животное с громким рёвом рвануло на неё, и времени на раздумья больше не осталось. Вёсенка со всех ног кинулась в противоположную сторону, но было понятно, что от медведя ей не убежать. Гигант огромными прыжками сокращал расстояние между ними.

 «На дерево! Быстрее! Там не достанет», – пролетали мысли мелькнула мысль.

 Вёсенка бросилась к ближайшему дереву с веткой, растущей достаточно низко, чтобы можно было ухватиться. Уцепилась двумя руками, подтянула ноги, перехватилась выше и за какие-то мгновения оказалась в нескольких саженях от земли. Подбежавший медведь с размаху ударил по нижней ветке, где только что находилась нога девочки. Ветка разлетелась в щепки, а Вёсенка продолжила лезть вверх. Посчитав, что забралась на достаточную высоту, она посмотрела вниз. Разъярённый зверь, рыча, несколько раз рванул лапой землю под собой, прошёлся туда-обратно и встал на задние лапы, опершись передними на ствол дерева. Дальнейшее было полной неожиданностью для Вёсенки. Медведь впился когтями в ствол, подтянулся, взгромоздил всю огромную тушу на дерево и, попеременно упираясь верхними и задними лапами, стал уверенно подниматься к девочке. Вёсенка уже могла рассмотреть его разинутую пасть, слюни, выплёскивающиеся по сторонам. Она в отчаянии попыталась достать что-нибудь из котомки. Единственными твёрдыми предметами оказались варёные яйца. Она схватила дрожащими руками два яйца и запустила их по очереди в животное. Первое попало в левое плечо, второе точно в пасть зверю. Это его нисколько не смутило, и медведь продолжил карабкаться наверх.

 Вёсенка в отчаянии огляделась по сторонам, ветка соседнего дерева была в каких-то двух шагах от той, на которой она стояла. Медведь был уже совсем рядом, поэтому она осторожно продвинулась по ветке дальше от ствола и что было сил прыгнула на соседнее дерево. Ноги коснулись ветки, и в голове у девочки уже мелькнула радостная мысль: «Получилось!». Но она потеряла равновесие и соскользнула вниз. Падая, она уже ничего не думала. Несколько веток пребольно ударили её по бокам и спине, расцарапали ладони и лицо. Однако эти же ветки затормозили её падение. Приземление всё равно было жёстким и выбило из девочки весь воздух. Так она и лежала, пытаясь вдохнуть, когда рядом послышался звук удара чего-то большого и тяжёлого о землю. Вёсенка уже готова была услышать медвежий рык над собой, но вместо этого услышала… заливистый смех.

– Ха-ха-ха, ну ты даешь, такого я ещё никогда не видел! Кидаться яйцами в медведя! Я чуть не упал в тот же миг. Со смеху, – и Леший, а это был именно он, продолжил смеяться, согнувшись пополам.

 Теперь лесной дух был в образе коренастого пожилого мужичка с редкой седой бородкой в рубахе с коротким рукавом, штанах и лаптях. Отсмеявшись, он присел рядом с Вёсенкой на землю, положил ей ладонь на плечо и потормошил.

– Вставай, чего разлеглась?

– Я упала, – с трудом просипела в ответ девочка.

– Упала? Ах, ты об этом полёте подбитой птахи? Ну да, видел-видел. Ничего так. А что бы ты, деточка, позволь спросить, делала, если бы получилось перепрыгнуть, а я бы полез на соседнее дерево? Дальше прыгала бы?

– А? Да не знаю я.

– Больно уж ты на белку смахивала, вот только у тех хвост есть, и они так не падают, – потешался Леший над ней.

 Вёсенка понемногу приходила в себя от падения. Страх отпускал, но появлялась злость.

– Зачем так пугать было?

– Пугать зачем? Да вы, молодёжь, совсем непуганые! – голос Лешего резко изменился с добродушно-весёлого на суровый. – Треплетесь о разных вещах, чего сами не понимаете. Ду́хов всяких лесных поминаете при других почём зря. Осталось только у каждого дерева орать моё имя. Хотя – нет, ты и это уже делала.

– Так, а как же мне было найти… – жалобно защищалась Вёсенка, благоразумно оставив без упоминания первую половину причин, вызвавших негодование Лешего.

– Как найти, как найти, – передразнил он её поразительно похоже. – А венок тебе на что был дан? Головёшкой своей подумать надо было. Много у тебя других вещей, мною дарёных?

 Вёсенка промолчала.

– Ну да ладно. Ты меня знатно повеселила, больше я не серчаю. Так чего пришла-то?

– Эм… Ну как же… – опешила девочка. – Ты же сам сказал приходить осенью, чтобы Лисёнка будить.

– Будить будешь ты, деточка, если так хочешь.

– Так, а сделать это как?

– О, это сделать очень просто, – Леший улыбнулся. – Надо всего лишь сбрызнуть его Мёртвой, а затем Живой водой.

– Такие есть? – с недоверием уставилась на него девочка.

– А то! Где-то есть, но где – я не знаю, – Леший развёл руками.

 Вёсенка уже начинала закипать. Она убежала из дома, нарушила слово, данное бабушке, всё это время только и думала, как вернёт Лисёнка. А этот старик над ней потешается.

– Ну ладно-ладно, не дуйся. Ты ударилась сильно, что ли? – Леший с наигранной заботой проверил её голову на наличие повреждений, хотя они были видны повсюду. – Водяной – братец мой названый – вот он всё про воду знает. И где, и как, и что. У него и спросишь. Он к осени сытый обычно, добрее становится, может, и не пришибёт тебя сразу же, как увидит.

 Вёсенке вовсе не хотелось быть пришибленной, ей хватило общения с одним из братьев.

– Отчего же ты у него не спросишь, раз вы братья?