Вёсенка пыталась сдёрнуть с себя шкуру, хваталась за неё пастью, тёрлась спиной о стволы деревьев, но лишь расцарапала себе тело. Побегав так по лесу, она всё же вернулась к избушке на столбиках. На пороге стояла Баба-Яга.

– Что, набегалась, плутовка? – с усмешкой сказала та. – Значить, слушай меня внимательно, никуды тебе отсюдава не уйти. По крайней мере, в человеческом обличье. Ты теперь служишь мне. Можешь охранять избушку во дворе, как волчица, или прибираться внутри, как человек. Будешь хорошо работать – будешь сыта. А коли нет… зачем мне такая прислуга – значит, сыта стану я сама.

 Так и стала жить Вёсенка. Целыми днями мыла посуду, полы, подметала и наводила порядок. Когда ей становилось совсем невмоготу, она выходила из избушки, превращалась в волчицу и бегала по лесу. Заблудиться она не боялась, в теле волчицы у неё обострялся нюх, и она без труда находила избушку Бабы-Яги. Первое время она пыталась ещё снять с себя шкуру, но, не преуспев в этом совершенно, вскоре бросила попытки. Мысли о своих бабушке и дедушке наводили на неё такую тоску, что она не могла остановить слёзы, которые градом лились у неё из глаз. Но вскоре она заметила, что монотонная работа по уборке дома отвлекает её от грустных мыслей. Поэтому Вёсенка работала с ещё большим усердием.

 Уже через неделю своего пребывания в избушке, она стала просто незаменимой в хозяйстве. У Яги была привычка бросать вещи где попало, а Вёсенка навела замечательный порядок. Посуда, всегда чисто вымытая, была аккуратно сложена в шкафах, травы сушились в углу на верёвках. У каждой вещи теперь было своё место. Когда Баба-Яга что-нибудь не могла найти, сразу же объявлялась Вёсенка с этой вещью. От недоброй хозяйки никогда не было ни слова благодарности, но своё обещание она держала: Вёсенка всегда была накормлена.

 Ещё через неделю почти во всей избушке был идеальный порядок. В одну только комнату её не пускала Баба-Яга. Старуха часто запиралась в ней, и оттуда доносились непонятные звуки: шипение, звон, бульканье…

 Очередным вечером из комнаты донёсся звук разбитого стекла, а после оттуда выбежала Баба-Яга и накинулась на ни в чём не повинную Вёсенку:

– Сколько можно здесь мыть! Ну-ка, бегом, уберись там! – крикнула она, указывая в сторону запретной комнаты.

 Вёсенка кинулась за метёлкой и совком, вбежала в комнату. Там в полумраке посреди комнаты стоял большой чёрный котел, под ним прямо на полу горело синее пламя. Вдоль стен тянулось множество полочек и шкафов, в беспорядке заполненных непонятными стеклянными ёмкостями, деревянными и костяными приборами. На одной полочке Вёсенка мельком заметила блюдце, по которому без остановки каталось серебряное яблоко.

– Поживее там! – крикнула ей Баба-Яга.

 На полу недалеко от входа лежало разбитое зеркало, Вёсенка принялась подметать осколки.

 Когда уборка была завершена, девочка вышла из комнаты, и Баба-Яга сразу же закрыла за ней дверь. Этим вечером перед сном старуха обратилась к своей прислужнице со словами:

– Теперь будешь прибираться в той комнате под моим присмотром. Если замечу, что ты что-то оттуда взяла – сварю в котле паскудницу.

– Да, бабушка, – покорно ответила девочка.

 Ночью Вёсенка плохо спала, ей всё снились сны про дом, как она прибежала туда в образе волчицы, а деревенские мужики устроили на неё охоту. Она им кричала, что пришла повидать своих бабушку и дедушку, а они кидали в неё камнями и тыкали острыми вилами.

 Проснулась она рано и решила пробежаться по лесу, чтобы развеяться после кошмаров. Весь лес рядом с избушкой она уже хорошо знала. Это было дремучее и безжизненное место. Раньше ей ни разу никто не попадался кроме старухиных ворон, которые уже привыкли к ней, а она к ним. Поэтому столь велико было её удивление, когда кто-то её окликнул: «Вёсенка!».

 Она резко остановилась. Возле ели сидел её лисёнок. Его ни с кем нельзя было перепутать, это точно был он.

– Вёсенка, наконец-то я тебя нашёл! Я так рад, так рад! Извини, что не дождался тебя тогда, я боялся, что Баба-Яга меня схватит и съест. Она так со всеми животными в округе делает, – затараторил лисёнок.

 Только теперь Вёсенка поняла, что её питомец совсем ещё маленький зверёк. Как мальчик лет четырёх.

– Ах, Лисенок, как я рада тебя видеть! Ничего, ты ничем не смог бы помочь. Посмотри на меня, мне теперь никак не уйти, – со слезами в голосе ответила Вёсенка.

– Есть способ, есть! Тебе надо бросить в огонь волчью шкуру, и ты больше не будешь становиться волчицей. Я точно знаю, мне Леший сказал.

– Чтоб его, этого Лешего!.. «Забрать чудо-рукавички, ничего сложного», – передразнила Вёсенка своего злополучного знакомого. – Не снять мне этой шкуры, я уже столько раз пробовала.

– Так как раз для этого и пригодятся чудо-рукавички. Они защищают от ворожбы. Найди их – и ты сможешь снять шкуру, – радостно пояснил Лисёнок.

– Даже если я найду, как же мне их взять, старуха глаз с меня не сводит?

– Предоставь это мне, – гордо поднял мордочку зверёк.

 Так они и договорились. Однажды вечером, через несколько дней после встречи с Лисёнком, Вёсенка очередной раз убиралась в запретной комнате. Она уже немного освоилась и знала места, где лежат разные штуки. Правда, рукавички ей так и не попадались. Вдруг во дворе раздались жуткий шум и карканье.

– Чегой-то там стряслось? – проворчала Баба-Яга и поковыляла во двор.

 Вёсенка молнией бросилась к ящичкам, до которых у неё до сих пор не доходили руки. В первом были разные монетки, второй она поспешно закрыла, в нём было полно копошащихся насекомых. Она очень волновалась и часто дышала, но продолжала перебирать ящик за ящиком.

– Ах, ты пройдоха! Откудава только взялся? – донёсся со двора крик Бабы-Яги. – Ну я тебя счас!

 Девочка с удвоенной скоростью бросилась к сундуку, стоявшему в углу. В нём оказалось куча разной одежды. Шапки, накидки – и вот, наконец, варежки из переливающегося изумрудно-лазурного шёлка. Вёсенка скорей надела их и потянула за так надоевшую за это время шкуру. И та отцепилась. Пленница сразу же бросила её в синее пламя. Оно ярко вспыхнуло и перекинулось на деревянный пол, а затем в мгновение ока охватило всю комнату. Вёсенка схватила первую попавшуюся накидку из сундука, обернулась ею, чтобы не обжечься, и побежала прочь из горящей комнаты и из избы. Дверь была распахнута. Вёсенка выбежала во двор, на долю мгновения задержавшись на пороге. Но ничего не произошло, она не превратилась снова в волчицу. Весь двор был наполнен вороньими перьями, разбитыми горшками и дымом. Лисёнок сделал, что обещал. Он отвлёк Бабу-Ягу тем, что кидался на её ворон и ронял горшки, висевшие на ограде.

 Баба-Яга стояла недалеко от избушки и с закатанными глазами быстро шептала что-то в ладонь. Затем она хлопнула в ладоши и резко подняла вверх руку. В этот момент из земли прямо под Лисёнком вырвалась огромная костяная рука, схватила его за лапу и начала сжимать. Вёсенка вскрикнула от неожиданности, но потом сразу же схватила большую доску, отвалившуюся от забора, и со всей силы ударила по костяной руке. Та разжала хватку, и девочка смогла освободить своего друга.

 Уже убегая с Лисёнком на руках, Вёсенка обернулась и увидела, разъярённую Бабу-Ягу, которая была теперь занята тем, что спасала свою избушку от пожара.

***

– Что-то ты подзадержалась, деточка, – Леший на сей раз был в образе низенького дедушки с длинной серой бородой.

– Ты шутишь?! Я там чуть навсегда не осталась, – возмутилась Вёсенка.

– Какие мы суровые… О-о-о, ещё и с обновочкой, плащ-невидимку у старухи прихватила. А ты – не промах.

 Вёсенка никак не отреагировала на насмешки Лешего.

– Какое твоё следующее задание?

– Моё следующее задание, второе из трёх, напомню, – отвечал Леший, улыбаясь, – сходить на луг и нарвать травы.

– И всё? – удивленно спросила девочка.

– Ну-у… и ещё сплести из травы покрывало в двадцать локтей, – продолжил старичок, как будто речь шла о простой безделице.

– Хорошо, я видела по пути луг недалеко, та трава подойдёт?

– Какие мы быстрые… Нет, луг тебе покажет твой дружок, он побывал там как-то раз, – Леший с укором посмотрел на Лисёнка. – А нарвать тебе надо будет сон-траву. На эту задачу у тебя времени до конца месяца, то есть семь дней. А после сон-трава утратит свою силу. Не успеешь – навсегда останешься в лесу.

– Я тогда побежала, – заторопилась девочка.

– Беги-беги, деточка, – сказал старичок и отвернулся.

 Но не успела Вёсенка сделать и пары шагов, как её остановил окрик Лешего:

– Ах, да! Чуть не забыл. Запомни три правила. Первое: сон-траву трогать только в чудо-рукавичках, иначе заснешь вмиг. Второе, – дедок по очереди отгибал пальцы на руке, – срывать сон-траву можно только пока солнце на закате касается крон деревьев, иначе вся магия из них сразу же выйдет. И третье: дотронешься до травы раз – уснёшь на час, второй – уснёшь на день, третий – уснёшь навсегда. И тут уж никто тебе не поможет.

– Я поняла, – кивнула Вёсенка и побежала дальше, поражаясь, что было бы, забудь Леший ей сказать это.

 Как и в прошлый раз, дорогу показывал Лисёнок. Он уже оклемался после «объятий» Бабы-Яги и лишь немного прихрамывал. Для Вёсенки приятной неожиданностью стало то, что она по-прежнему понимала слова Лисёнка. Видимо, заколдованная шкура всё же оставила свой след.

– Что там Леший говорил про плащ-невидимку, ты понял? – спросила она у зверька.

– Не-а, давай посмотрим на накидку, что ты взяла у Бабы-Яги.

 Девочка достала из котомки ненароком взятую накидку и расправила. Это оказался плащ с капюшоном.

– Давай, надевай, – поторопил её нетерпеливый Лисёнок.

 Так Вёсенка и сделала, накинула плащ на плечи и надела капюшон. Сразу после этого её стало не видно.

– Здо́рово! Вот в деревне обзавидуются, – обрадовалась девочка. – Если я туда вернусь, – продолжила она уже не так радостно.

– Конечно, вернёшься! Леший – он на самом деле не такой уж и злой. Очень уж ты его рассердила просто.

– А чего он так на тебя посмотрел, когда рассказывал про луг?

– Да забрёл я как-то туда по глупости и умудрился дважды до сон-травы дотронуться. Леший только и помог мне выбраться, – потупив мордочку, рассказал Лисёнок.

 За разговорами к вечеру они дошли до нужного луга. Солнце уже почти касалось верхушек деревьев, и высокая длинная трава, что росла на лугу, казалась не зелёной, а желтой или даже оранжевой.

– Вот она, сон-трава, – с трепетом в голосе сказал Лисёнок.

 Вёсенка сразу же надела чудо-рукавички и принялась срывать траву. Каждая травинка крепко держалась, и требовались некоторые усилия, чтобы её сорвать. Дело это было нелёгкое, и к тому времени, как солнце скрылось за деревьями, девочка уже совсем обессилела.

– Вот тебе перекусить, – это вернулся Лисёнок, который всё время, что Вёсенка рвала сон-траву, где-то пропадал. Девочка и не заметила, как он принёс несколько яблок, веток с ягодами и какой-то древесной коры.

– Спасибо тебе огромное, – искренне поблагодарила его проголодавшаяся Вёсенка. – А это что такое? – указала она на кору.

– Леший мне сказал, что вам, людям, это будет полезно, сытно, правда, не очень вкусно.

 Вёсенка попробовала кору, её было неудобно кусать и жевать. Какого-нибудь особого вкуса у коры не было, чувствовались только древесный запах и горькое послевкусие. Но если запивать водой, то было терпимо. Недалеко от луга был родничок, так что чистой воды хватало.

 Поев, Вёсенка решила попробовать плести покрывало. Начала она, как венок, и потихоньку приноровилась. Работа эта была не трудная, но долгая. Осложнялась задача тем, что касаться сон-травы можно было только руками в чудо-рукавичках и ни в коем случае никак иначе. Сплетя пару рядов, Вёсенка легла спать.

 Следующие шесть дней прошли одинаково. С утра она плела покрывало из того, что нарвала вечером. Целый день она разговаривала с Лисёнком, который стал для неё настоящим другом. Он приносил ей еду. Кора действительно оказалась очень сытной, и есть Вёсенке подолгу не хотелось. А вечером она обновляла свои запасы сон-травы, чтобы к утру снова приступить к своему занятию.

 К исходу седьмого дня покрывало было почти готово. Оставалось совсем немного, но у Вёсенки закончилась сорванная сон-трава. Этим вечером надо было сорвать буквально парочку пучков – и всё, задание будет выполнено. Друзья были в весёлом настроении, чувствуя приближающееся окончание задания. Они искупались в лесном прудике и, весёлые, возвращались к лугу. Солнце уже приближалось к кромке деревьев. На земле у их стоянки, рядом с оставшимися ягодами, лежало почти законченное покрывало в двадцать локтей. Девочка села на землю, наблюдая за попытками Лисёнка встать на задние лапки, чтобы рассказать очередной забавный случай из жизни. Засмеявшись, она не глядя потянулась за ягодами, чтобы перекусить перед работой и случайно дотронулась голой рукой до покрывала. Улыбка не успела сойти с её лица, как она упала на землю, крепко уснув.

 Очнулась Вёсенка, когда уже было темно. Седьмой день закончился, а она не успела выполнить задание. Значит, ей навсегда суждено было остаться в лесу. Внутри у неё образовалась пустота, которая потихоньку заполнялась страхом и отчаянием.

 Она обернулась в поисках Лисёнка, но его нигде не было видно. Девочка прошла к лугу, окликая своего друга. Вдруг она увидела зверька: он неподвижно лежал на земле, а рядом с его мордочкой она увидела недостающие пучки сон-травы.

 Пустота внутри Вёсенки стала всеобъемлющей, а страх сменился беспросветным горем.

***

 Два дня понадобилось Вёсенке, чтобы перестать плакать по навсегда заснувшему другу и доплести покрывало. Когда же она собралась в дорогу, чтобы отнести покрывало Лешему, тот сам её нашел.

– Ну что ж, справилась-таки…

 Девочка ахнула от неожиданности. С ней разговаривал дуб, возле которого она спала всю эту неделю. На стволе можно было угадать человеческие черты лица и даже прорезь рта.

– Отойди немного от покрывала, я сделаю так, чтоб ты могла его переносить и не засыпа́ть, – снова обратилось к Вёсенке дерево.

 Девочка отошла, а на покрывало с дуба упала кипа листвы и накрыла его полностью, после чего Леший потребовал, чтобы Вёсенка съела желудь, который сразу же упал к ней в руки.

– Готово, теперь можешь взять покрывало в руки. Ты больше не заснёшь. – Вёсенка достала из-под листвы покрывало и свернула его в рулон. Покрывало внешне немного изменилось, стало прочнее и совсем лёгким. – А теперь слушай меня внимательно, деточка. Пойдёшь по этой тропинке всё время прямо, – за дубом и впрямь появилась узенькая тропка, которой до этого не было. Леший серьёзно продолжал: – Приведёт тебя эта тропинка к болоту. На болоте один кузнец-молодец разбудил давеча Лихо. Жизни там теперь никакой нет ни птице, ни зверю, ни растению, про человека я уж и вовсе молчу. Мне такое вовсе не по нраву. Так что твоим последним заданием будет усыпить Лихо. Для этого тебе и пригодится покрывало. Накрой им его, оно заснёт, и ты пойдешь домой. Всё просто!

 Но Вёсенка по предыдущим заданиям уже поняла, что просто не будет. Дальше разговаривать с Лешим ей было невмоготу, она взяла свою котомку, перекинула через плечо покрывало и отправилась вдаль по тропинке от злополучного луга, от Лешего и от своих горьких мыслей.

 Тропинка, по которой она шла, была очень странной. Она идеально прямо проходила через лес, но места́ вокруг неё очень быстро сменялись одно другим. Вот тропинка прорезает густой кустарник, который тянется, кажется, до горизонта, но уже мгновение спустя вокруг растут, сколько хватает взгляда, высокие берёзы, а затем так же внезапно появилась поляна с цветами.

 Не успела Вёсенка оглянуться, как местность вокруг опять изменилась. Теперь её окружали чёрные, почти безжизненные деревья. Многие из них были переломлены посреди ствола и валялись на земле, частично рассыпавшись трухой. Трава вокруг была пожухшей. Тропинка вскоре исчезла и уступила место чёрному лишайнику и сырой почве. Ноги девочки стали с каждым шагом немного погружаться в землю. Небо вокруг заволокло тёмными тучами, стало холодно и неуютно. Чтобы немного согреться, девочка посильнее укуталась в плащ.

 «Наверное, это и есть то болото, про которое говорил Леший», – подумала Вёсенка.

 Немного пройдя вглубь, она увидела грот с пещерой. Проход уходил куда-то под землю. Делая следующий шаг, девочка поскользнулась и упала. Поднявшись, она резко отшатнулась: перед ней стояла огромная, в два раза выше обычного человеческого роста худая женщина. Кожа её была землисто-серого цвета, длинные чёрные волосы спутанными прядями свисали вниз. Там, где у людей находятся глаза, у женщины были слипшиеся веки, а на лбу был единственный глаз, которым она плотоядно рассматривала девочку, зловеще скалясь в улыбке острыми зубами.

– М-м-м человечек… Кого ты здесь ищешь, человечек? – спросило Лихо – без сомнения, это было именно оно.

– Я играла в лесу и потерялась, Вы не подскажете, как мне выйти?

– Х-х-ха, я чувствую лож-жь, человечек неумело разбр-расывает лож-жь вокруг себя, – Лихо приблизилось к Вёсенке, нагнулось к самой её голове и глубоко втянуло воздух. – Ну и ла-адно. Значит, человечек любит играться? Тогда мы поигра-аем. Во что ты играл, человечек?

– Эм… в прятки, – ответила Вёсенка первое, что пришло в голову.

– За-амечательно. Закрой глаза и считай. А потом ищ-щи, – прошипело Лихо. – Попробуй только не ис-скать.

 Вёсенка неохотно прикрыла ладонями глаза и начала считать.

– Раз, два… – Лихо развернулось и не торопясь отправилось в свою пещеру, – девять, десять, я иду искать.

 Вёсенка неуверенно направилась вслед за Лихом. В полумраке почти ничего не было видно. Под ногами что-то хрустнуло. Присмотревшись, она увидела кость. Испугавшись, девочка отступила к стене, чтобы не наступать на кости, разбросанные повсюду. Коснувшись спиной стены, она капельку успокоилась.