Там река вперёд стремится,
 Без конца и без начала,
 Ты нырни за рыбкой быстро,
 Под речное покрывало.
 Поиграй с волной прозрачной,
 С ветерком наперебой,
 Но вернись ко мне обратно,
 Ты ведь знаешь путь домой.
 Там на бреге серебристом
 Дуб с берёзонькой сплелись,
 Под их кроной шелковистой
 Сил побольше наберись.
 Отдохни в тех странах дальних,
 Но чуть утро свет и гам –
 Возвращайся, моя радость,
 К семье… к крову… к дому… к нам.
 

 Последние слова Вёсенка уже пела сквозь слёзы.

– Замечательно поёшь, дорогая, – раздался из-за спины низкий булькающий голос.

 Вёсенка обернулась. На белом камне, примеченном ею ранее, сидел крупный широколицый мужчина. Чёрные, будто бы влажные волосы в беспорядки свисали до плеч. Мужчина был одет не по погоде тепло: в кафтан чёрного шёлка, сапоги и длинную, до земли, шубу. Подол шубы был насквозь мокрым, и с него стекала вода. Будто незнакомец только что вышел из озера.

– Чего ж ты примолкла, красна девица? Аль напугал тебя? – с широкой улыбкой, оголившей зеленоватые зубы, проговорил он.

– Песенка закончилась, – ответила девочка и торопливо добавила: – Водный хозяин.

 Водяной ещё шире расплылся в улыбке.

– Ну что ж, красавица. Вижу, ты и так уже многое знаешь, здесь не случайно, – Водяной бросил взгляд на камень, на котором сидела Вёсенка. – Рассказывай, значит. Зачем пришла? Зачем тебе моего внимания захотелось?

– Мой хороший друг попал в беду. Чтобы ему помочь, мне очень нужна особая вода. А кто же может знать, где взять такую воду, как не мудрейший Водный хозяин, – добавила Вёсенка немного лести, помня, что ей советовала Фиалка.

– Ох, красно ты поёшь, милая. Да речи твои ещё прекраснее, – Водяной откинулся на спинку белокаменного кресла, что вдруг появилось вместо камня, на котором он сидел. – Действительно, нет такой воды, чтоб её не было у меня, или я не знал, где её достать. Есть у меня вода, жажду утоляющая, глоток сделаешь – день пить не хочешь. Есть целебная, от любых хворей помогающая. Есть дурманящая, жгучая, молодящая вода. Знаю даже, где быстренько достать влюбляющую воду. А? – Водяной многозначительно подмигнул Вёсенке. – Может, твоему другу такая вода нужна? У разной воды своя ценность, и цену за неё заплатить разную придётся.

 На последних словах Вёсенке стало не по себе. Кто знает, что может попросить Водяной за то, что ей нужно?

– Твои богатства поистине велики и разнообразны. Но нет, не такая вода мне нужна. Чтобы помочь моему другу, скажи, где мне взять Мёртвой и Живой воды?

 Водяной аж поперхнулся после её слов, улыбка сошла с его лица.

– Да ты, должно быть, шутишь! К чему тебе эти сказки? И, знаешь ли, друг может и обождать. У меня здесь знаешь, сколько интересностей, в царстве моём? Пойдём-ка лучше со мной, я тебе такое покажу, что в жизни не увидишь, – и Водяной уже было привстал, собираясь прихватить Вёсенку.

– Приятны мне твои приглашения, а всё ж таки вперёд дело надобно сделать. А к тебе я, Водный хозяин, уж как-нибудь в следующий раз.

– Н-да… Ну в следующий, так следующий. А скажи мне, прелестница, это откуда ж ты про такую воду слыхивала?

– Так в деревне бабки поговаривали, – замялась девочка.

– Не ври мне! – закричал Водяной, яростно хлопнув ладонью по ручке кресла.

 Вёсенка запнулась, лихорадочно соображая, как бы поубедительней соврать, чтобы не упоминать Лешего. Как вдруг её озарило.

– Баба Яга! Мне рассказала Баба Яга.

– От карга старая, – сплюнул Водяной, – рот как помело. Ну ладно. Живая вода у меня есть. А вот Мёртвая вся повышла. Так что вот тебе заданьице, прелестница. Ступай и принеси мне Мёртвой воды. На каждую плошку Мёртвой дам пузырёк Живой.

– Куда идти-то?

– Эт, милочка, я тебе сейчас расскажу. Видишь речку, что втекает в озеро? Эта речка берёт своё начало в Рваных горах. Среди всех ручейков есть один, что тонкой струйкой бьёт прям из мёртвого камня, ты узнаешь его. Вот он тебе и нужен, – с какой-то кривой улыбкой закончил Водяной.

– Эм-м. Ну, хорошо. Я тогда пошла?

– Пф-ф. Пошла она! Мне тебя несколько лет ждать не резон. Речка эта на много вёрст протекает. Ты или свои маленькие ножки сточишь, или медведь какой тебя загрызёт. Они тут, знаешь ли, совсем безмозглые, – и Водяной покрутил рукой у виска, всем своим видом показывая, что не знает создание глупее медведя, и тихо добавил: – Как и их хозяин. Так что, берёшься принести мне Мёртвой воды?

– Берусь! – уверенно ответила Вёсенка.

 Как только она это сказала, Водяной встал с кресла, сделал широкий замах правой рукой и со всей силы ударил кулаком по ладони левой. Мгновение спустя на ничего не подозревающую девочку накатила огромная волна из озера, подхватила её, пронесла над землёй и утянула её в речку. Не успела Вёсенка сообразить, что произошло, как её выбросило из речки на прибрежную траву. Девочка встала на колени, откашлялась от воды, попавшей в горло, после чего села и осмотрелась. Озера рядом не было и в помине. У ног бежала речка, только намного у́же и мельче, чем та, вдоль которой она шла. Выше по течению виднелся высокий горный хребет, врастающий в небо неровными зубцами, покрытыми снегом.

 Первым делом Вёсенка решила развести костёр, чтобы высушить одежду и волосы, согреться и приготовить еду. В нескольких шагах начинался хвойный лес, и девочка быстро насобирала больших и мелких сухих веток, в изобилии лежавших на земле. Сложнее обстояли дела с тем, чтобы добыть огонь. В деревне Вёсенка обычно разводила огонь от уже тлевшего уголька и только пару раз под руководством дедушки вытирала Живой огонь с помощью агневицы. На этот раз она провозилась намного дольше. Солнце почти зашло, когда ей всё же удалось разжечь костёр. К этому времени она уже сильно продрогла. Когда огонь разгорелся, она выложила рядышком одежду, насадила на прутики грибы и распустила косу, чтобы высушить волосы. Уже затемно она, сытая и сухая, легла спать.

***

– Вёсенка! Вёсенка, просыпайся, – Фиалка вовсю её тормошила, – скорее! Тебе надо убегать, Водный хозяин прознал, что ты по велению Лешего к нему пришла. Он в ярости, сейчас сюда явится, тебе несдобровать!

 Вёсенка спросонья не могла сразу понять, в чём дело, а не на шутку встревоженная русалка продолжала её расталкивать.

– Скорее убегай! Уже почти не осталось времени!

 Девочка села, начала быстро обуваться.

– Нет времени, он сейчас будет здесь! – вскричала водяница. В это время со стороны реки раздался нарастающий рёв. – Всё. Не успели.

 Вёсенка побросала вещи и в чём была побежала к скалам. Мелкие камни больно впивались в босые ноги, скала медленно приближалась, рёв за спиной нарастал. Девочка обернулась, речка вышла из берегов и очень быстро подступала к ней, в воде извивались всевозможные водные твари, скалили зубы, тянули к ней свои щупальца. Вёсенка что было сил рванула к ближайшей скале и начала карабкаться на неё. Пальцы скользили по камню. Трещин, за которые можно ухватиться, почти не было. Она упёрлась босой ногой в небольшой выступ в скале, уцепилась кончиками пальцев за торчавший камушек, изо всех сил постаралась подтянуться, как вдруг нога соскользнула, острый край распорол ступню, и из раны в быстро подступающую воду полилась кровь. Девочка вскрикнула, чуть не сорвалась, но вовремя ухватилась за выступ. С огромным усилием она всё же вскарабкалась на небольшую площадку, где можно было немного постоять. Вода продолжала подступать, а из глубины к ней тянулось огромное щупальце подводного монстра. Вёсенка сжалась от подступившего страха, из последних сил она полезла дальше на скалу. Кровоточащая нога скользила по холодному камню и отдавалась сильнейшей болью каждый раз, как девочка пыталась на неё опереться. Дальше подниматься не было никакой возможности. Вверх вздымались отвесные скалы, и лишь в двух локтях от неё был достаточно широкий выступ. Вёсенка со всей силой оттолкнулась здоровой ногой и, срывая ногти на руках, уцепилась за выступ и повисла на нём. Какое-то время она висела, чувствуя, как остатки сил покидают её. Вдруг сверху над ней склонилась до боли знакомая фигура.

– Леший, – сквозь сжатые зубы выдохнула Вёсенка.

 Это был он. В том же образе, что ей впервые встретился. Он с укором смотрел на неё из-под серого капюшона. Будто взвесив за и против, он не торопясь протянул ей сухощавую руку. Девочка оторвала ладонь от скалы и схватилась за неё. Сразу же её ладонь обожгло сильнейшей болью, вместо Лешего и протянутой им руки на выступе были заросли крапивы, за которые и схватилась Вёсенка. Руки непроизвольно разжались, и девочка полетела вниз.

***

 Вёсенка вскрикнула и разжала ладонь. Оттуда вывалился дотлевающий уголёк, который она, по-видимому, схватила во сне. Она всё еще была на поляне, возле костра, где уснула накануне. Ей опять приснился кошмар.

 Было уже утро. Сердце бешено колотилось. Вёсенка посмотрела на речку, всё было нормально – та текла в своих берегах и не собиралась из них выходить. Только час спустя девочка смогла прийти в себя и подойти к реке, чтобы умыться.

 Студёная вода взбодрила и убрала последние отголоски сна из головы девочки. Умывшись последний раз, Вёсенка открыла глаза и в страхе отшатнулась от реки. Из-под воды на неё смотрело бледное лицо. Мгновение спустя оттуда вынырнула русалка. Это была Фиалка.

– Прости, я не хотела тебя напугать, – с улыбкой сказала водяница и, не сдерживая больше смех, добавила: – Ну разве что самую малость.

– Ну тебя, глупая! – с обидой бросила в неё пучок травы Вёсенка и пошла обратно к месту ночлега, чтобы раздуть из дотлевающих углей огонь. – Вот не дам тебе ягод, будешь знать.

 Вёсенка прошла несколько шагов и бросила ей, обернувшись.

– Ну чего сидишь, пойдём уж.

– Ага, сейчас, только унеси свою полынь подальше. А то смердит так, что сносу нет.

 Вёсенка вспомнила, что в котомке у неё по-прежнему лежат остатки полыни, которые она нарвала вчера. Она взяла котомку и отнесла её подальше в лес. Вернувшись, девочка обнаружила Фиалку, сидящую на земле и расчесывающую свои длинные волосы причудливого вида гребнем.

– Будешь есть? – спросила Вёсенка, пододвигая русалке грибы и ягоды.

– Ещё спрашиваешь! – радостно ответила Фиалка, сразу же протягивая руку к морошке.

 Позавтракав, Вёсенка снова заплела тугую косу, а Фиалка тем временем рассказывала:

– Водный хозяин тебе рассказал, да не всё. В речку впадают сотни ручьев, чтобы найти тот, который с Мёртвой водой, тебе надо на каждой развилке выбирать левый. В горах источник Мёртвой воды охраняет крылатый змей Аспид. Кого только хозяин не посылал – и колдунов, и витязей бравых – всех змей умертвлял. Ничем его не пронять, никакое оружие его не берёт. А сам он завистлив, злобен и столь противен всему живому и самой жизни, что даже земля его не выносит. Поэтому всё больше он летает и лишь на мёртвый камень может сесть.

– Вот так задача, эти два братца друг друга стоят, – проговорила Вёсенка, вспомнив, что у Лешего тоже были недосказанности при объяснении заданий. – Как же его обойти, чтобы набрать Мёртвой воды?

– Этого я не знаю, но вот чем тебе подсоблю ещё, – продолжала русалка, протягивая ей три интересные на вид серебристые ракушки с ладонь величиной. – Вот, держи. Мёртвую воду не во всём переносить можно, а вот они выдержат, не иссохнут и не рассыплются. Набери здесь, на берегу, глины, как нальёшь – верх глиной замажь. Да смотри, Мёртвой воды не касайся, вмиг вся жизнь из тебя повыйдет.

 Впервые у Вёсенки появилась мысль: а не стоит ли вернуться к себе в деревню? Задача набрать Мёртвой воды стала выглядеть ну совсем уж невыполнимой. Но, вспомнив ещё раз о Лисёнке, девочка отмела эти мысли.

– Спасибо тебе, Фиалка. Вовек не забуду твоей помощи! – сказала Вёсенка, принимая три ракушки.

 Подруги ещё некоторое время посидели у костра, после чего Фиалка вернулась в речку, сказав, что ей надо возвращаться к Водному хозяину. А Вёсенка собрала глину, потушила костёр и отправилась к скалам. Путь туда оказался значительно дольше, чем был у неё в кошмаре. Когда она дошла до скал, солнце уже поднялось над горизонтом и спряталось за набежавшие низкие тучи.

 Дальше путь шёл вверх. Это были не отвесные скалы, как в её сне, но идти всё равно стало значительно труднее. Иногда приходилось перелазить через большие камни, которые преграждали дорогу. Несколько раз Вёсенка преодолела подъём, усыпанный мелкими камушками, которые скатывались при каждом неосторожном движении и грозили уволочь девочку за собой. Уже много раз речка раздваивалась, и каждый раз Вёсенка продвигалась дальше вдоль левого притока. Со временем под ногами всё чаще стали попадаться различные гады. Жуткого вида насекомые старались спрятаться от неё в расщелинах камней. Но когда девочка чуть не наступила на свёрнутую на камне змейку, она поняла, что следует осторожнее продвигаться и внимательней смотреть под ноги.

 Какое-то время спустя от реки остался совсем небольшой ручеёк. Он неровно протекал в трещине скалы настолько глубоко, что до него нельзя было дотянуться рукой. Путь уже долго шёл круто вверх. Справа от ручья, в каком-то полушаге, начиналась глубокая пропасть. Напротив левый берег вздымался почти отвесной скалой. Именно на этой узкой дорожке Вёсенке преградил путь целый выводок змей. Это были уже не те змейки, которых она видела раньше, а длинные и толстые, они переплетались между собой и покрывали всё пространство так, что пройти не представлялось никакой возможности. Девочка оценивающе посмотрела на скалу, вспомнила в очередной раз свой давешний сон. Но делать нечего, и она полезла вверх в надежде перелезть опасный участок, полный змей.

 Вёсенка удобно ухватилась за шершавую неровность на скале, упёрлась ногой, благо та была в обуви, и подтянулась выше. Попеременно переставляя руки с ногами и внимательно выбирая трещины в скале, она поднялась на высоту двух саженей и аккуратно двинулась на этой высоте вдоль скалы. Прямо под ней извивались змеи. Продвигаться было не сложно, но с непривычки Вёсенка довольно быстро устала. Ей иногда приходилось подолгу выбирать место, куда поставить ногу. В очередной раз уперев носок ноги в неровность на скале, девочка повела руку вдоль трещины. Как вдруг её пальцы коснулась чего-то скользкого и подвижного. Мгновенно раздалось шипение, Вёсенка так перепугалась, что дёрнула руку, не успев разжать пальцы. Жёлтая змея в два локтя длиной, изгибаясь и шипя, полетела вниз, не дотянувшись своей раскрытой пастью до ладони девочки всего на какую-то пядь. От рывка Вёсенка чуть не сорвалась со скалы, но всё же смогла удержаться и продолжила карабкаться.