– Чего нос воротишь, куколка? – злобно прошипел щуплый, а Жемен согласно кивнул:

– Держи её!

Третий парень ничего не сказал, но послушно двинулся вперед, и только четвертый попытался остановить сокурсников:

– Лерек, не надо!

Щуплый упрямо набычился и переплел пальцы, формируя магическую сеть (хм, он, похоже, из них самый талантливый) и бросил её на меня.

В тот момент, когда сеть коснулась моей магиауры, а крепкие короткие пальцы Жемена – моего плаща, мои руки самопроизвольно взлетели вверх и, на секунду скрестившись, ударили в стороны. Мелькнула короткая синяя вспышка и…магическая волна отшвырнула всех четверых от меня, разметав по сторонам и красиво протащив на спинах по булыжной мостовой. Надеюсь, это было очень больно.

Я снова подняла руки и сцепила их в замок, мрачно наблюдая за недомагами, и готовая защищаться. Ну, магиня я начинающая, но кое-что умею, хотя…сила и спонтанность удара впечатлили меня саму, раньше такого, вроде, не наблюдалось. Сильно испугалась, что ли? Хм…но…не признаваться же в этом обнаглевшим адептам?

– Лерек, она боевик, – негромко сказал самый разумный в четверке, когда чуть отдышался и приподнялся с мостовой.

– А мне пофиг, – зло сказал Лерек, начиная плести заклинание прямо из положения лежа.

– Хочу девчонку, – жалобно пробормотал Жемен. – Ещё больше хочу!

– Своих не трогаем, – неуверенно заметил третий парень.

– Раньше надо было сказать! – рявкнул Лерек. – Я…никому не позволю швырять себя безнаказанно!

Так я бы сказала! Мейра! Если б сама была в курсе! А так…подобные возможности явились и для меня сюрпризом. Правда…раньше я с непосредственной опасностью и не сталкивалась. Может, в этом всё дело?

В меня полетел клубок огненных нитей, и это несколько отвлекло от размышлений. Отразила легко, даже испугаться не успела. Но оказалось, что это всего лишь разминка: талантливый гадкий Лерек накручивал на кулак что-то темное, мощное, и, по ощущениям, жутко разрушительное. Что именно, сказать не берусь, я-то ведь не адептка.

Мейра! Поверить не могу, он собирается запустить в меня настоящим боевым заклинанием?! В случайную девчонку на улице?!

– Лерек! – с нажимом произнес единственный адекватный в этой четверке балбесов. – Ты что делаешь?!

Мейра! Вот и мне интересно!

Лерек дернул плечом нервно, посмотрел на меня зло и пронзительно и…вдруг очень быстро полностью спустил заклинание в землю. Э-эм…неужели мозг проснулся или это…совесть какая-то приблудная к парню в гости заглянула?

А чудесные метаморфозы продолжались: все четверо адептов поднялись с булыжной мостовой резво, ушибы не потирая и на жизнь не жалуясь, встали в рядок, почти не покачиваясь, физиономиям придали вменяемый вид и проговорили громко и старательно:

– Добрый вечер, магистр!

Э-эм…магистр?! Это я их пришибла слишком сильно или…? Я медленно обернулась.

Мейра! Буквально в шаге от меня стоял довольно высокий темноволосый мужчина в черном (как и полагается солидным боевикам) плаще без капюшона. На широком воротнике сверкнула позолоченная молния – цеховой знак, только у вновь прибывшего она была ещё и заключена в двойной круг, таким образом отличия его, должно быть, от рядового мага. Молния била из вспыхивающей белым огнем точки – микроскопического кусочка элеона – слюды, обладающей многими магическими качествами, – символизирующего Изначальную Искру – одно из важнейших понятий в боевой магии.

Это, в общем-то, всё, что я успела отметить беглым настороженным взглядом, отступая так, чтобы видеть и адептов, и внезапно подкравшегося магистра. Хотя…может, он и не крался, а, наоборот, громко топал ногами, оповещая о своем приближении, но…нам, увлеченным магической потасовкой, было не до него.

– Легкой искры, магистр! – первым сориентировался гадкий Лерек.

Остальные прокашлялись и тоже произнесли традиционное пожелание с разной степенью заискивания в голосах. Я, понятное дело, промолчала и, встав спиной к так полюбившемуся мне фонарю, расстегнула нижнюю застежку плаща и аккуратно отвернула его полы, давая большую свободу рукам. Ну, неизвестно же, не от пятерых ли мне придется сейчас отбиваться…Мейра! Я с большой печалью (и даже укором!) ещё раз посмотрела на двойной круг на значке нового персонажа. Не, этого мага мне на мостовую не бросить…

Магистр промолчал тоже, нагнетая и так напряженную атмосферу, и легонько качнулся с пятки на носок. Мейра! Он это…случайно, не пьяный? Мне стало совсем не по себе, а вот парни приободрились. Но, как оказалось, напрасно, потому что прозвучавший после пары минут томительного ожидания (адепты переминались с ноги на ногу, но ни уйти, ни поторопить магистра с ответом не решались, а я увлеченно, но мысленно ругала себя за то, что отступила к единственному источнику света, а не к спасительным кустам) голос был тверд и даже несколько угрожающ:

– Назовите себя и свой курс, адепты.

О! Предложение парням не понравилось, и очень даже, судя по их враз помрачневшим физиономиям.

– Разрешите объяснить, магистр… – вкрадчиво начал заход Лерек, но ему такой возможности не дали.

– Имена! – рявкнул мужчина, и четверка недомагов дружно вздрогнула, а я…я невольно улыбнулась. Повеяло чем-то знакомым, даже родным…А! Итерстаном и первым принцем, поняла я, с большим удовольствием разглядывая враз протрезвевшие несчастные лица адептов.

Как ни странно, первым ответил самый приличный из четверки. Хотя…чего тут странного? Лерек только гадить первым горазд, а как отвечать за свои поступки, то не торопится.

– Адепт третьего курса Густав фанДорлл, – негромко, но отчетливо сообщил парень, сделав шаг вперед и тяжело вздохнул, признаваясь, – факультет прикладной магии, Академия боевых искусств Сегула, магистр. Я…

Он сглотнул и продолжил:

– Приношу свои извинения за недостойное мага поведение. Вам и… – он посмотрел на меня прямо и, как мне показалось, с искренним сожалением, – тэрде.

– Адепт третьего курса факультета прикладной магии Жемен Клапет, – пробурчал здоровяк, склонив голову.

– Адепт Форинз Стоум-танн, прикладная магия, третий курс, – сказал парень, выдавая приставкой к фамилии свое эверийское (и весьма знатное) происхождение.

Очередь дошла до зачинщика беспорядка, и все трое посмотрели на него выжидающе. Ну, только Густав не взглянул, держался с достоинством. Мне он сразу был менее всех противен, и мысль какая-то в мозгу билась, и засомневался, что я куколка…Кстати, а сегульские куколки – это кто? Неужели оплачиваемые подруги на одну ночь?

– Лерек Вейнхемский, – проскрипел сквозь зубы щуплый недомаг, – третий курс прикладной магии Академии Боевых Искусств.

Вейнхемский! Я едва не присвистнула. Мальчишка тоже не из простых, теперь понятно, почему ни в чем себя не стесняли: привыкли к безнаказанности, должно быть.

– Все четверо с моего факультета, – констатировал магистр, – а я надеялся, что ошибся.

И такая лирическая грусть прозвучала в его голосе, что все парни побелели, и Лерек дернулся нервно.

– Магистр! Сегодня же праздник! Да и что такого произошло? – возопил он, и Жемен с Форинзом согласно закивали, с беспокойством переводя глаза с магистра на меня и обратно.

– Что за праздник? – заинтересовался декан факультета прикладной магии одной из местных Академий. Логический вывод о должности внезапно появившегося персонажа я сделала из предыдущего диалога.

– Как же… – адепты растерянно переглянулись (опять за исключением Густава), и Лерек рискнул просветить магистра, – День боевого мага!

– А! – коротко среагировал мужчина и спокойным тоном добавил: – К двоим из вас это уже не имеет отношения. А еще о двоих…я подумаю.

О! Вот тут я и узнала, как выглядит дружное омертвение! Ну, физиономии парней и раньше были бледные, а при добрых словах магистра кровь окончательно отхлынула, а все мышцы и нервы застыли, превратив в общем-то симпатичные лица (теперь, когда опасность, похоже, миновала, я могла позволить себе некоторое снисхождение к противнику) в белые посмертные маски.

– Магистр, разрешите…– хрипло произнес Лерек, и Жемен что-то жалобно пробухтел в качестве поддержки.

– Утром в десять в деканате, – остановил их боевик непререкаемым тоном. – Теперь свободны.

Парни ещё немного потоптались, слегка контуженные неожиданной встречей с деканом и её плачевными результатами, побросали виновато-жалобные взгляды на магистра…Тот выглядел неприступно и даже сурово нахмурил брови. Это простенькое движение и придало недомагам ускорения. Они пробормотали слова прощания и, развернувшись, поспешили уйти туда, откуда пришли полчаса назад. Последний взгляд Лерека достался мне. И в фейерверке содержащихся в нем эмоций не было ни одной положительной. Мейра! Похоже, парень меня запомнил и собирается отомстить при первой же возможности. Надеюсь, она ему не представится.

Я пожала философски плечами и тут заметила, что магистр уже некоторое время за мной наблюдает с задумчивым таким прищуром. Э-эм…сказать ему спасибо, что ли?

Мужчина решительно шагнул вперед, и мне понадобилось усилие, чтобы не отшатнуться. Мейра! Последние события сделали меня слегка нервной…

– Легкой искры, коллега, – вежливо поприветствовал меня магистр.

– Легкой искры, – машинально ответила я, усиленно и слегка обалдело размышляя о выбранном им ко мне обращении.

– В такую ночь не стоит ходить по Сегулу без знака, – сказал он и взялся за позолоченную молнию на своем воротнике, – возьмите мой.

– Э-эм…спасибо, – пробормотала я, но глянула на Мейру (ну, конечно, она проявилась в самый подходящий момент, когда всё страшное осталось позади) и смущенно призналась, останавливая его движение, – только я не маг.

Он изогнул бровь вопросительно (Мейра сделала тоже самое, но иронически), и я вдруг поняла, что совсем неслучайно выпала из портала на черно-багровую дорогу, ведущую в Город Трёх Академий. Нет, у меня и раньше были смутные подозрения, но сейчас, при взгляде на чрезвычайно довольный и хитрый вид духа-покровителя, они переросли в стопроцентную уверенность.

– Адептка? – уточнил магистр, устав ждать от меня ответа. – Откуда? Эллион-Форт? Что не из Сегула, мне ясно.

– Нет, – сказала я, покосилась на Мейру и поспешно уточнила:

– Я вообще не боевик.

– Вообще не боевик, – повторил декан прикладной боевой магии, и я не смогла расшифровать его интонации. К счастью, он разъяснил словами:

– Я бьюсь целый семестр с четвертым курсом, чтобы вызвать синее пламя. А вы его активировали с одного щелчка.

– Испугалась, наверное, – предположила я.

– Если бы этого было достаточно, то у нас все стали бы магами, – хмыкнул магистр, и я подумала, что он прав: для того, чтобы разметать четверых в стороны, одного испуга маловато.

– Я – Альт Рейден-танн, – представился собеседник, – декан факультета прикладной боевой магии Академии Боевых Искусств Сегула. А кто вы, тэрде, не боевик и не магичка, владеющая синей искрой?

Я посмотрела на свои собственные ладони: так вот что это было, так называемое синее пламя. Вспышка, порождающая ударную волну большой силы. Э-эм…что бы ему ответить? Я поглядела на Мейру, Мейра поглядела на меня и проделала это с такой выразительностью, что я…стыдливо потупилась, враз припомнив, как совсем недавно горячим шепотом пообещала ей поступить в магакадемию (и даже некоторое время в ней поучиться), если…если переживу итерстанское приключение целой и невредимой. Ну…Мейра свою часть сделки выполнила.

Я тряхнула головой и придала взору вдохновения.

– Я приехала в Сегул, чтобы поступить в Академию, – сказала я, – у меня есть способности, как вы видели. Стать магом – мечта всей моей жизни!

При этих словах Мейра поморщилась с досадой, намекая, что я несколько переигрываю, да и местный декан моргнул с легкой оторопью.

– Сейчас конец апреля, – заметил он.

Э-эм…ну да, не лучшее время для поступления.

– Так я решила приехать пораньше, чтобы пожить, осмотреться, вдумчиво выбрать нужный факультет, тщательно подготовиться к вступительным экзаменам… – нашлась я и снова так на Мейру глянула: ну, всё правильно говорю, одобряет или нет?

– Дух-покровитель? – неожиданно спросил магистр Рейден, и я вздрогнула.

– Вы смотрите в сторону, – дополнил он свой вопрос, – отвлекаетесь на духа-покровителя?

– Д-да, – крайне неохотно призналась я. Мейра! Вот ведь маг…дипломированный, сразу догадался. А я-то хороша! С Мейры глаз не спускаю! Нет, а чего она все время передо мной вертится?! То её не дозовешься, то прямо под нос лезет! Я насупилась, недовольная своей промашкой.

– Неупокоенный? – заинтересовался магистр.

– Нет, – хмыкнула я, пока Мейра возмущенно грозила наглецу кулаком.

– Дух клана или племени? – не отставал Рейден-танн.

– Нет, – качнула я головой. Магистр подождал, предлагая мне удовлетворить его любопытство. Я промолчала, предлагая ему…ступать своей дорогой. А, вот только спасибо скажу…

Магистр присмотрелся ко мне и внезапно усмехнулся.

– Идите за мной, – приказал он и, развернувшись, устремился вперед.

Рейден-танн успел покинуть очерченный светом фонаря круг, как обернулся и обнаружил, что меня рядом нет. Ну, я обычно не следую неизвестно куда за первым встречным, не смотря на то, насколько решительным тоном мне это предложили. Ладно-ладно, не за первым…я быстренько прикинула в уме, припомнив все сегодняшние сегульские приключения…за восьмым по счету.

– Тэрде? – поторопил меня магистр.

– Куда? – спросила я. – Идти за вами…куда? И зачем?

– Вы мне не доверяете? – изогнул бровь боевик и шаг назад сделал. В смысле, по направлению ко мне возвращаясь. Ну, видимо, чтобы кричать друг другу не пришлось, я-то ведь с места не сдвинулась.

– Я никому не доверяю! – сообщила я искренне и даже с некоторой недоуменной обидой: что за глупые вопросы, в самом деле?

Магистр прищурился и вдруг расплылся в улыбке.

– Первое правило боевика, – одобрительно кивнул он.

«Первое правило Синдиката», – едва не поправила его я, но, подумав, сдержалась. Ну, я же инкогнито.

– В Академию Боевых Искусств, там руководство на дежурстве, – пояснил Рейден-танн и дернул плечом, проявляя нетерпение, – давайте быстрее!

– Это куда, – глубокомысленно заметила я, быстрее ничего не дав, – а…зачем?

Ну, у меня последнее время сплошные неожиданности и незапланированные повороты судьбы, так что некоторая настороженность извинительна. Мейра усмехнулась, и магистр боевых искусств усмехнулся вслед за ней. Как подглядел, честное слово!

– Там безопасно, – хмыкнул мужчина. – Заодно посмотрим, что можно сделать с вашим зачислением.

– С моим…зачислением?! – я так поразилась, что непроизвольно пробежала к нему несколько шагов до того, как призвать себя к порядку и остановиться. – С…каким?! Как…это…возможно?

Я в шоке взглянула на Мейру: конец апреля же, сам говорил!

– Вот и узнаем, – сказал магистр и нахмурился. – Поторопитесь, тэрде, сегодня неспокойная ночь, и я не могу всю её провозиться с вами. Или у вас другие планы?

– Планы? – растерянно переспросила я и призналась: – Планы были укрыться в пансионе тэрде Веххе.

– В Академии надежнее, – авторитетно заявил магистр и посмотрел на меня с маетой: прикидывал, должно быть, как заставить меня двигаться. За руку он тащить меня, понятное дело, не станет, а вот применить простенькую магию…

Опять громыхнуло, по счастью на этот раз – вдалеке, и это разрешило мои сомнения.

– Я готова, – сказала я, – спасибо за помощь.

Магистр кивнул:

– Легкой искры.

– Легкой искры, – пробормотала я в ответ прилежно. Видимо, это расхожее выражение можно использовать и в контексте слов «Пожалуйста» или «Рад помочь», и даже ответной благодарности, ну, что-то типа цехового пароля. В смысле, для боевика много искры не бывает.

Рейден-танн быстро зашагал вперед, искоса бросив на меня насмешливо-одобрительный взгляд:

– Правильно, запоминайте.

Я насупилась, а Мейра улыбнулась счастливо: ну, я же в Магическую Академию иду. Правда, не представляю, чем мне это поможет в конце учебного года? Разве только страшную ночь в тепле и комфорте скоротаю.

Что-то вновь громыхнуло, и улицу на мгновенье залил ярко-красный свет. Магистр помрачнел и ускорил шаг.

– Мне надо вернуться на площадь, – сказал он как бы нейтрально и без нажима, но я понятливо перешла на легкую трусцу, призвав на помощь Мейру, чтобы не выскользнуть из сырых и разболтанных ботинок.

По сторонам не смотрела и город не оценила, целиком сосредоточившись на том, чтобы не отстать от Рейден-танна.

Ночное небо вдруг залило пронзительно-синее зарево, я машинально задрала голову вверх и тут же споткнулась.

– Начались магические дуэли, – пояснил магистр, любезно подождав, пока я выправлюсь и смогу вернуться к трусце. – Судя по интенсивности синего пламени, уровень мага-виртуоза, не меньше.

Я молча кивнула, не в силах поддерживать светскую беседу на бегу.

– Магические дуэли – самое разрушительное, что бывает в День Боевика, – продолжал просвещать меня магистр, – во всех смыслах.

Рейден-танну, похоже, наша пробежка никакого неудобства не доставляла: он не только не запыхался, как я, но даже в речи умудрялся сохранять размеренность и звучность. Мейра! Ну, правильно, на один же его шаг два моих приходится! Вот ему и легко. Признавать, что магистр тренирован лучше, мне отчаянно не хотелось: я же три года в Межмирье живу, к нагрузкам привыкла, куда без них…Правда, во время наших тренировок (и, особенно, выполнения самих заказов) мы друг с другом не болтаем.

– Архимаг Сегула, конечно, издал указ об ограничении смертельных жертв одним десятком, – небрежно молвил магистр, резко сворачивая, и я снова споткнулась: как от полученной информации, так и от внезапного изменения маршрута.

– Это то количество, что останется без расследования, – продолжил Рейден-танн, бросив на меня через плечо нетерпеливый взгляд. Я болезненно поморщилась, но останавливаться, проверять и растирать пальцы пострадавшей ноги не стала. Вместо этого ухватила подол платья повыше, чтобы не стеснял движений, чувствуя, что трусца начинает плавно переходить в рысь.

– Подарок на праздник, так сказать, – пояснил магистр, когда мне удалось с ним поравняться. – А вот сверх этого…никаких поблажек. Сразу же сообщат на службу и взыщут со всей строгостью.

– А…не смертельных сколько можно? – выдохнула я, очень стараясь не сипеть. Не, ну всё-таки в придворном платье и длинном плаще скакать в полутьме в таком темпе весьма утомительно.

– Это без ограничений, – сообщил магистр.

Мейра! И…в самом деле. День Боевика же, а не какой-нибудь феи-затворницы!

В воздухе над нашими головами что-то взорвалось, и на меня в очередной раз просыпался остаточный магический пепел. Ну…я даже в лице не переменилась, честное слово, отнеслась к этому со всем философским смирением: всё равно на мой облик это уже существенно не повлияет. Дунула только вверх, чтобы в нос не забился и дышать не мешал, и ресницами энергично похлопала, чтобы черные лохмотья с них сбросить.

Рейден-танн тоже отряхивать и размазывать пепел по лицу или одежде не стал, всё ж таки маг опытный, декан даже. Посмотрел вверх на черное бесформенное облачко, словно прицельно погнавшееся за нами, и внезапно признался с тоской и досадой:

– Терпеть это всё не могу.