Я вдохнула, выдохнула и, одним прыжком перемахнув через порожек, очутилась на территории города Трёх Академий, едва не повалив стражника со светильником на мостовую. Не, ну иначе они меня не пропустят, вон как отговаривают! Может, у стражи вообще строгий приказ никого не впускать? Я торопливо отбежала от ворот на пару метров вглубь города. Ну, это чтобы стражники меня в дверцу обратно на кровавенькую дорожку не вытолкали.

– Куда ты, глупая?! – воскликнул помятый мною стражник, обретая устойчивость. – День Боевого Мага отмечают, слышала?

– У нас северо-западная застава, – подключился и другой, – сюда меньше всего народу ходит. А вот если бы ты через главные, восточные, ворота пошла или хотя бы южные…то сразу бы увидела…

– Гостиницы позакрывались почти все, обслуга выехала, так им палаточный лагерь устроили, и наплыв такой, что шатры стоят от главных ворот до южных!

– Ты хоть представляешь, какой беспредел творится?!

Ну…в общих чертах представляю. Боевики гуляют, похваляясь друг перед другом и укрепляя пошатнувшуюся от ежедневного риска нервную систему крепкой (и обильной) выпивкой. Ну…в чем-то их понять можно. Профессия опасная, на пенсию по старости выходят единицы: обычно всё же или по ранению, или…вообще не доживают. И на службе у боевиков дисциплина всегда железная, а тут…ночь без правил. Мейра! Это должно быть страшно.

Я бросила быстрый задумчивый взгляд в проем в воротах: инфернальная дорожка весело мне подмигнула алыми всполыхами. Ох, ну уж нет! Боевые подвыпившие маги не страшнее, чем ночевка на булыжниках или голой земле! Ой, ладно-ладно, на земле, скудно покрытой едва пробившейся неубиваемой травкой! Потому как вокруг Сегула по определению ничего не растет: всё же адепты на практике сожжут, повытравят или загадят. Это мне ещё среди проплешин надо ночью более-менее заросший участок разыскать! Мейра! Я вздрогнула и отступила от ворот ещё на шаг. Фиг с ними, с боевиками, прокрадусь тихонько в темноте по стеночкам домов, знать бы еще, куда?

– Где здесь можно снять комнату, посоветуйте? – попросила я стражу.

Мужчины переглянулись и возобновили увещевания:

– Ладно, адепты местные, они особо пакостить побаиваются, все ж таки из Академий выгнать могут, да и не умеют ещё ничего толком. Но ты не расслышала? У главных ворот раскинулся целый лагерь гостей!

– Один день в году, когда им все можно! – хмуро заметил страж с магисветильником.

– Ну, вообще-то, боевики и в остальные дни не очень-то себя стесняют, но сегодня им ничего за это не будет, даже устного порицания! – сообщил его напарник.

– На территории Сегула не действуют законы других стран! – инициативу в разговоре вновь перехватил владелец светильника. – А это значит, магам даже взыскания по службе не будет, чтобы не натворили.

Я усиленно переводила глаза с одного на другого при каждой реплике, но закончили они хором, и очи чуть не бросились вразбег:

– Не ходи в город, сгинешь!

– Мейра! – воскликнула я в сердцах. Пока они меня тут запугивают, я уже пять раз успела бы добежать до надежного укрытия! Знать бы только, в какую сторону податься!

– Кто-кто? – стражники подобрались, уставились на меня с требовательным прищуром и шагнули ближе. Я, соответственно, отступила. В проулок, разумеется, а не к воротам.

– Мейра, – робко повторила я.

– Так ты это…адептка, что ли? – нахмурился первый стражник, угрожающе качнув в мою сторону светильником.

– Магичка, – призналась я, подумала и честно добавила, – начинающая.

Первый страж призадумался, а второй воскликнул эмоционально:

– Да хоть принцесса Календусская!

«А если Итерстанская?» – едва не поинтересовалась я. Ну…в перспективе. Хотя…хм…я понимаю, конечно, что после сегодняшнего побега шансы ею стать существенно сократились. Это не учитывая прочие…мм…ограничительные факторы.

– Хорошие девушки сейчас по улицам Сегула не ходят, – пояснил свою мысль второй стражник. – Тебя сперва прибьют…или ещё чего…а потом уже будут личность устанавливать. Наутро.

– И ещё с нас вдруг спросят, зачем в город запустили, – нахмурился первый. – Прямого запрета нет, но никто и не думал, что в такой день в Сегул сунется кто-то, кроме боевых магов.

– Я все поняла, – сказала я предельно терпеливо, и даже головенкой пару раз качественно кивнула для достоверности, – вы меня обо всем предупредили. Разъяснили в подробностях. Если что – никаких претензий. А теперь скажите уже, Мейрой вас заклинаю, где мне можно устроиться на ночь и благополучно её пережить?!

Я дернулась нетерпеливо, ботинки поддержали меня слаженным хлюпаньем. Эх, что-то они долго сохнут! Я поморщилась. Как бы не простыть…

– Ты пойми, – вздохнул первый страж и магисветильник в нишу у ворот вернул, что я восприняла как капитуляцию, – мы тебя в караулке оставить не можем – не положено.

– Не положено, – подтверждающе вздохнул второй и дверцу, наконец-то, запер на засов, привесив сверху магизамок. Я приободрилась.

– Но и проводить до пансиона не сможем, нельзя уходить от ворот, – продолжил первый мужчина. Поскольку со светильником он расстался, а внешне оба стража были одного возраста, роста и даже типа внешности и телосложения, по какому признаку их теперь различать, я затруднялась. Подумала…и решила просто сохранить ранее присвоенные номера. – А остальные патрулируют город. Так что…некому.

– Что за пансион? – кажется, мы спросили это вдвоем, встрепенувшись: я и второй служитель северо-западной заставы.

– Пансион тэрде Веххе, – просветил нас стражник, – там собрались все девчонки-адептки, которые из города не уехали. В трёх кварталах отсюда.

– О! – воскликнула я и вложила в эту недлинную реплику целый набор чувств: облегчение, надежду и охвативший меня большой энтузиазм. Мейра! Кажется, даже ботинки волшебным образом подсохли и стали приятнее в ощущениях. Правда, в ту же минуту раздался очередной взрыв, сопровождающийся царапающим нервы звуком посыпавшегося разбитого стекла, но даже этот неприятный факт не поколебал моего проклюнувшегося оптимизма.

– Совсем рядом, – молвил печально второй стражник и посмотрел на меня с маетой. – Девушка, может, лучше вон на лавке у караульной переночуешь? Внутрь-то пускать нельзя, а здесь – пожалуйста. И у нас совесть спокойна.

Я послушно перевела взгляд на лавку возле караульной башни (установленную, вероятно, для коротания бравыми солдатами досуга на свежем воздухе) и даже вгляделась, прицениваясь, но…вот честно? Не оценила. Совсем! Содрогнулась даже.

– А, может, всё-таки в пансион? – крайне мягко спросила я. Собрала все свое терпение и попросила предельно вежливо: – Подскажите дорогу, пожалуйста.

Стражники переглянулись (в очередной раз!), и первый из них пожал плечами:

– Ладно, как знаешь.

Он зашел в караулку (я с напряжением за ним следила), но очень быстро вышел.

– Дай руку, магипуть повешу, – сказал стражник, и я снова воскликнула: «О!», но на этот раз с неподдельными удивлением и уважением. Торопливо протянула ладонь, и мужчина аккуратно прикрепил мне на неё магипуть: маленький диск с двумя светящимися точками: мною и моей целью. Сразу же проявилась стрелка, показывающая, в какую сторону идти.

– Как дойдешь – он исчезнет, – пояснил стражник, и я кивнула.

– Отличная вещь! Очень удобная, – похвалила я.

– Так Сегул же, город Магических Академий, – хмыкнул мужчина и добавил с великолепным пренебрежением, – не Календусс какой-нибудь!

Я чуть было не обиделась за любимую мною страну: ну, Календусс действительно отставал в магических технологиях от того же Итерстана, и, как оказалось, Сегула, но…какой там восхитительный климат! А фрукты! Про настойку из амаралов вообще молчу. Но…посмотрела на щедрый подарок и обижаться передумала. Мейра! Это ведь подарок, да?

– Спасибо большое, – поблагодарила я, – я вам потом деньги занесу, как смогу.

Мужчины отмахнулись.

– Говорю же, Сегул это. Таких штучек у городской стражи в достатке, – сказал один из них. – Ты, главное, до пансиона дойди. И хорошо бы невредимой.

– Я очень постараюсь! – горячо и искренне заверила я и поспешила по путеводной стрелке в один из проулков.

Стражники проводили меня печальными, с налетом трагизма взглядами, но вновь обретенный оптимизм не поколебали.

***

Хвала Мейре, что стража любезно снабдила меня магидиском, потому как в оставленном жителями Сегуле освещение было более, чем скудное. Ну, сэкономить, наверное, решили, раз горожан всё равно нет, да и чтобы пьяные маги по окраинам не особо бродили. Окна домов, понятное дело, были все темны (а некоторые и надежно закрыты ставнями и даже заколочены), так что второй квартал я миновала по стеночке, ведомая стрелкой на магипути и призрачным светом далекого (и пока единственного, попавшегося мне) работающего магифонаря.

К этому времени на Город Трёх Академий окончательно опустилась ночь, и я, основательно разогретая страшилками городской стражи, ускорила шаг, стараясь не выскользнуть из размокших, а оттого свободно болтающихся на ногах ботиночек. Мейра! Если бы знала, что придется столько ходить, да ещё под дождем, надела бы на чаепитие с королевой обувь понадежнее! Я хихикнула, но тут же метнулась в сторону пугливой феей-домовушкой. Ну, домовушки, они же самые маленькие и слабые, их даже ребенок обидеть может. Крылья там оборвать, например, а они отрастают не чаще двух раз в год!

Меня ребенок, конечно, не обидит, да и с крыльями вышла незадача, но вот неожиданно грянувший дружный мужской смех в сопровождении какого-то…никак не пойму…хрюканья, что ли…изрядно напряг. Учитывая, что и хохот, и подозрительная возня доносились из совершенно темного проулка, то сработали инстинкты, и я ринулась на соседнюю улицу. Вслед мне донесся звон упавших и разбившихся бутылок (ну, такое неудивительно, в потемках-то), что явилось для притаившейся в проулке компании большой потерей, судя по витиеватым комментариям. Сочность, образность и ёмкость выражений, сделавших бы честь любому члену Синдиката после третьей чарки, заставили меня заложить крюк, мудро обходя клубное собрание любителей темноты, и отклониться от магипути.

Обогнув пару домов, я вышла к тому самому работающему фонарю, одинокому, как глаз циклопа, и встала в его благодатном рассеянном свете, пережидая, пока магипуть перенастроится и укажет мне направление уже из этой точки.

Стою я такая, тихо-скромно, никого не трогаю, прислушиваюсь к доносящимся из центра города звукам веселья (в основном, серии взрывов и какому-то продолжительному многоголосому ору) и вдруг вижу, что в конце (или правильнее, начале?) улицы появились четверо.

Пока размышляла, куда спрятаться по-быстрому (психологическая обработка стражи сделала свое черное дело, и теперь в каждом встречном я видела с большой долей вероятности дебошира и развратника), меня уже заметили. Ну…что ж. Укрыться всё равно было негде – не за фонарным столбом же? Я, конечно, стройная, но не настолько…А открыть переход, чтобы непринужденно телепортироваться в кусты напротив, я не умела.

Оттого я выпрямилась горделиво, придав фигуре достоинства, а физиономии – солидности и значительности. Вспомнила некстати, что на лице и волосах, вероятно, остались следы от магического пепла, но…тут уже ничего не исправить. Посмотрела на приближающуюся четверку крайне серьезно и с предупредительной строгостью и неприступностью и…моргнула. Мейра! Да это же совсем мальчишки! Вряд ли старше меня, может, даже младше. Адепты местной Академии, наверное. Я выдохнула с облегчением, делая лицо попроще и поприветливее, но, как оказалось, поспешила, потому что парни притормозили, разглядывая меня издалека (ну, единственный фонарь был им в этом подмогой), и улицу огласил радостный вопль:

– Куколка!

Что?! Куколка?! Первой, совершенно нелогичной, но панической мыслью было, что это кто-то из Итерстана, потому меня узнали, но потом (по дальнейшим причмокиваниям, цоканью языком, художественному свисту и редкими вкраплениями эпитетов между ними) стало ясно, что это просто обращение такое…к незнакомой девушке. В данном случае – ко мне. Ну, была бы знакомая, по имени бы звали. Наверное.

– Вот так повезло! А я думал, их все старшие маги разобрали и берегут, как последний магизаряд…Да она красотка, правда, Жемен? – один из парней (щуплый, но высокий) обратился к другому. Тот с трудом сфокусировал на мне взгляд, присмотрелся оценивающе и усмехнулся:

– Если грязь с лица смыть, то и точно…хороша девчонка.

– Я бы с такой поиграл, – вступил в содержательную беседу третий.

– А как же! Обязательно! На то она и куколка! – загоготал щуплый и руки в стороны широко развел. Не поняла, это он вроде мне объятия распахнул, да?

Я вздохнула. Очень не хотелось раздражаться и выглядеть недружелюбной, но я…всё же разозлилась. Мейра! Да я после Итерстана намеки про куклу спокойно слышать не могу! И ладно там…хм…ситуация такая была…неоднозначная. А здесь что? Да и кто?! Недомаги сопливые?!

– Ты чего здесь стоишь-скучаешь? – старательно ворочая не слишком послушным языком, поинтересовался щуплый и сам же ответил, осенённый гениальной догадкой:

– Нас ждешь! Вот и дождалась.

Он улыбнулся. Вышло…криво и неприятно, словно осклабился. Или я придираюсь? Всё-таки про куколку он первым заговорил, а, значит, впечатление о себе испортил…

Парни приблизились, и стало очевидным то, на что намекало их поведение с самого начала: они были основательно пьяны. Мейра! Я с большой печалью (и напряжением) поняла и то, что позиция у меня крайне неблагоприятная: спину лишь чисто условно прикрывает фонарный столб, а вокруг – свободное (и хорошо освещенное) пространство. А адептов этих нажра…напраздновавшихся четверо. Слишком много. И заходят таким…настораживающим полукругом. Эх, надо было всё-таки попытаться скрыться в кустах…Не телепортом, так хоть отчаянным прыжком.

– Хороша куколка, хороша, – одобрительно пробормотал самый мясистый из компании, которого назвали Жеменом, и верхними конечностями в мою сторону этак загребуще потянулся. И хотя до парней оставалось не меньше пары метров, я сделала непроизвольный шаг назад, упершись спиной в фонарный столб. Мейра! Ну вот и всё, дальше отступать некуда. Страха пока не было, только одно сплошное недоумение.

– У нас настойка осталась? – внезапно озаботился щуплый (и самый активный из четверки), и третий адепт-боевик (у всех у ворота плаща был пристегнут знак), порывшись в карманах, с готовностью протянул ему небольшую флягу:

– Держи, Лерек.

– Так это не мне, – расплылся в пьяной улыбке щуплый, – куколке предложи, чтобы повеселела. А то не улыбнулась ни разу.

Мейра! Это он специально про куколку без конца твердит, чтобы меня разнервировать?

– Будешь? – третий парень снял крышку и сунул мне под нос фляжку, от вдыхания содержимого которой у меня на миг перехватило дыхание. Мейра! Какую гадость они туда подмешали? Неудивительно, что их так развезло.

– Нет, – покачала я головой, отшатнувшись. – И я прошу вас…

– Пей, куколка! – щуплый отобрал фляжку у друга и решительно шагнул ко мне. – Не ломайся!

Ага! Они все четверо эту фляжку уже облизали, а теперь я оттуда пить должна! Я уклонилась от назойливо лезущей в лицо плоской бутыли и сказала громко, но спокойно:

– Здравствуйте. Поздравляю вас с праздником!

– Успеешь еще, – хмыкнул щуплый и самолично содержимое фляжки прикончил. Ну, я-то ведь пить отказалась.

– Прошу дать мне пройти, – на реплику наглого недобоевика я решила не реагировать, продолжая говорить отчетливо и твердо, – мне нужно в пансион тэрде Веххе.

Озвучивать просьбу проводить меня до пансиона, как планировала ранее, до того, как разглядела их поплывшие физиономии, я мудро передумала. Эх, Мейра! Разгоряченные идут, пьяные от какой-то дряни полунаркотической и осознания своей сопричастности к славному племени крутых боевых магов…Может, их вообще впервые на взрослый праздник пустили…Что-то мне боязно.

– Уже не нужно, куколка, – уверенно заявил щуплый Лерек и длань свою длинную попытался мне на плечо возложить, я едва отпрыгнуть успела.

Не понимаю, он в это слово какой-то особенный смысл вкладывает? Куколка да куколка! Я же не из Сегула, всех языковых тонкостей не знаю, но…побыла уже куклой в Итерстане, и хватит с меня!

– Я не куколка! – крикнула я. Получилось почему-то визгливо.

– В ночь Боевика, в Сегуле, одинокая женщина, под фонарем… – перечислил мерзкий Лерек и ухмыльнулся, – сама-то веришь?

А…фонарь тут причем?! Я посмотрела на единственный работающий городской магисветильник с подозрением. Тот стыдливо мигнул, но не погас. И слава Мейре! Не хватало ещё остаться с этими недомагами в темноте.

– Ты не волнуйся, – обратился ко мне Жемен и облизнул губы (свои, но всё равно было противно!) – деньги у нас есть!

Ну…я выпучила глаза. Потом всё же сориентировалась, сделала еще пару шажочков, огибая фонарь (и заодно стараясь выйти из окружения недомагов) и попробовала ещё раз:

– Я вам повторяю: я иду в пансион тэрде Веххе. Не знаю, за кого вы меня приняли, но компания мне не нужна. Я…со всем уважением вас прошу: дайте…мне…пройти.

– Эй, парни, – неожиданно подал голос четвертый адепт и припадающего на меня Жемена за рукав слегка придержал, – она…одета слишком хорошо. И не накрашена совсем. Может, и, правда, не куколка?

О, ну неужели хоть какой-то проблеск! Я с надеждой воззрилась на четвертого парня: то ли самого умного из всех, то ли самого трезвого.

– Да какая разница?! – удивился щуплый Лерек, и я, вглядевшись в его жадные глаза, поняла, что и в самом деле никакой. Перевела взгляд на здоровяка Жемена и едва не застонала: у того не только очи затянула поволока, но и вся квадратная физиономия лирично затуманилась. Стало совсем тоскливо. Тут ведь как? Стоит одному заинтересоваться, потом другой подхватит, а там, глядишь, и все остальные подтянутся. Стадный инстинкт. Или стайный? Мейра! Вон третий парень хоть и молчит, но блеск в глазах спрятать невозможно. И ладно Жемен – с ним всё ясно, но вот Лерек…этот опасен. Потому как есть у меня такое нехорошее чувство, что ему нужна не столько подружка, сколько…жертва.

– Парни, пусть она идет, – сказал четвертый адепт, но сделал это как-то неуверенно. Поэтому на него внимания не обратили. Как и на мои возмущенно сжатые челюсти и побелевшее лицо.

– Пойдем похвастаемся или сразу к тебе на квартиру? – деловито осведомился Лерек, и Жемен хрипло выдохнул, не спуская с меня взгляда:

– Ко мне. Или вообще…туда.

Он неопределенно мотнул головой, указывая, должно быть, в один из проулков.

А я…я разъярилась. Я провела три года в Межмирье, избежала разоблачения в Итерстане, обвела вокруг пальца старшего мага Термонта, в конце концов, проделала трехчасовой путь под дождем по инфернальной дороге, чтобы сейчас какие-то недоучившиеся мальчишки, вообразившие себя взрослыми боевиками, решали мою судьбу?! Тот факт, что адепты вряд ли старше меня по возрасту, уязвлял почему-то больше всего. Страх (а с ним и здравый смысл) отступил, дав волю раздражению и гневу.

– Вон с дороги! – гаркнула я, и магисветильник надо мной испуганно мигнул пару раз.

Наверное, это было тактической ошибкой, потому что лицо зачинщика Лерека тут же переменилось. Хотя…по-хорошему договориться уже всё равно бы не получилось.