Глава 2. Нам нужен план

Райниэль Сорэ, Дворец Правителя Союза Лесов, Милария.

– Ну, с чего начнём? – Химэль лениво обвёл взглядом всех присутствующих на Малом Совете. Так мы называли наши кулуарные сборища – Малый Совет. Состав не менялся последние лет сто пятьдесят: наш жадный Правитель Химэль, его сестра Навиэль и мы с Фардэ.

По обыкновению собрались в скрытой комнате, которая располагалась за кабинетом Химэля. Правитель развалился на самом большом и высоком кресле, перекинув ноги через правый подлокотник. На соседнем кресле, полностью отзеркалив его позу, устроилась наша принцесса. Сейчас они были до смешного похожи, несмотря на различие характеров, особенно их задумчиво-скучающие лица.

Навиэль развлекалась полировкой любимого короткого кинжала, доводя лезвие до того же глянцевого блеска, что и её амрилловые наручи. Удивительно, как она ещё не заявилась в полном кожаном доспехе прямо с утреннего построения на плацу. Хотя её баснословно дорогие брюки и корсаж из кожи гиреи по прочности не уступали лёгким латам. Навиэль всегда ценила удобство, но никогда не забывала подчёркивать свой королевский статус. Даже на поле боя. Особенно на поле боя!

Представил этот наряд на Эрин. «Он бы ей очень понравился, в отличие от платьев…», – с тоской подумал я.

Нави вдруг прекратила мучить кинжал, рыкнула и уставилась на меня. Серебристо-голубые, как у брата, радужки недобро сверкнули.

– Ниэль, очень невежливо смотреть на свою принцессу как на выставочный манекен!

Химэль с интересом покосился на меня.

– Уж лучше так, сестрёнка. Это выражение лица хотя бы отличается от звериного оскала, которым он распугивает всех придворных последнее время.

Фардэ согласно хохотнул. Я фыркнул, откидываясь на спинку старинного резного стула.

– Ещё скажи, что я не прав! – продолжал зубоскалить Хим. – Вчера из парка сбежали все, кроме статуй, едва тебя заметили. Удивительно, что кусты на месте остались.

– Извини. В следующий раз перед своим приходом отправлю мага земли, – ответил с самым серьёзным видом.

– Кустам ноги выращивать? – уточнил Фардэ, не отрываясь от позолоченной миски с синими ягодами макбы.

– Угадал.

Хруст, с которым он раскусывал горькие косточки, отдавался у меня в черепе.

Принцесса вздохнула, хотя наши ребячества её всегда развлекали.

– О ней вообще никаких новостей? – спросил Химэль, имея в виду Эрин – мою пропавшую пару.

– Никаких, – процедил я, сжимая деревянные подлокотники. Те жалобно скрипнули.

– Так ты про это зверское выражение?! – Навиэль в воздухе обвела мой профиль кинжалом. – Тогда согласна! Предыдущее было лучше.

Принцесса постучала лезвием по руке.

– Ниэль, пошли потом на плац? Поставлю против тебя дюжину отборных ребят. Им полезно, и тебе полегчает, – поступило щедрое предложение от предводительницы эльфийской армии.

Я подумал и кивнул. Может, и правда стоит спустить пар в хорошей драке? Проблему это не решит, но хоть голова просветлеет. Нави довольно ухмыльнулась, предвкушая зрелище.

Химэль покачал головой и швырнул в стену мячик, ловя его на отскоке свободной рукой. Мячик изготовили из желудка первого убитого им харга¹. Это случилось на пятом году обучения в Валоре, когда нас ещё нельзя было назвать друзьями. С тех пор Хим постоянно таскал эту игрушку с собой. Правда, при желании, он мог направить на неё мощный ментальный импульс и пробить стену. Никогда не обманывайтесь отсутствием оружия у пепельного менталиста. На беду недоброжелателей, Химэль умело скрывал многие возможности своего дара.

Обычно он ловил мяч попеременно то одной, то другой рукой. Но сейчас одна ладонь Правителя была занята. Дело в том, что у его кресла, на большой мягкой подушке, свернувшись калачиком, лежала девушка. Пепельная Целительница. Та самая, которую нашла Эрин. И она не могла обойтись без магии Химэля. Вот и сейчас он не выпускал её тонкое запястье.

Своего имени она так и не вспомнила. И вряд ли вспомнит. Они с Химэлем выбрали ей новое: Соилливи. С древнеэльфийского имя переводилось двояко: и как «дарующая вторую жизнь», и как «одарённая второй жизнью». Получилось символично. Мы называли её Сойви² – за облако длинных серебристых волос и эфемерность самой девушки.

Казалось, дунь на неё, и она рассыплется мельчайшими каплями. Химэль собирал эти капли. Скреплял их одну за одной, бережно очищая каждый кусочек души и разума целительницы от проклятий и страшных воспоминаний. Нити его дара медленно вращались, касаясь Сойви, подцепляя проклятийные знаки и размыкая их, как звенья цепи. Очень гадкой, гнилой цепи. Такой следует опутывать только самую ядовитую тварь бездны, а не хрупкую магиню. Повезло, что у нас есть Химэль, способный снять такие печати с дара. Я мог бы только спалить их вместе с искрой³ целительницы.

Процедура была болезненной, поэтому Правитель почти всё время удерживал магиню в состоянии глубокого сна. Без поддержки ментальной магии Сойви могла продержаться не больше пары часов. Потом реальность начинала смешиваться с воспоминаниями. Её сотрясал ужас пережитого, и магиня впадала в истерику. Но Химэль погружал девушку в сон раньше, чем она начинала сходить с ума.

В эти короткие часы просветления Правитель занимался с Сойви. Сам. Никого к ней не подпускал. Учил читать и писать. Рибэль, даже здесь оказался редкостным ублюдком. С самого детства, на протяжении ста лет, он удерживал девушку против её воли и намеренно не обучил грамоте. Всем зельям и небольшому числу заклинаний извращенец учил её на словах. И если она не запоминала с первого раза или ошибалась, он избивал её и морил голодом.

Сойви всё схватывала на лету. Но стоило вспомнить, откуда взялся этот навык… Мне хотелось сжечь Рибэля живьём. Жарить его по частям, слоями, чтобы он хорошенько прочувствовал всё, что я о нём думаю.

У Химэля под глазами пролегли тени. С каждым днём они становились всё глубже. Тонкая работа с разумом девушки требовала большой отдачи и контроля. Хотя я подозревал, что на его лице отпечаталась не столько усталость, сколько ненависть.

Нельзя просто стереть воспоминания. Точнее, без ущерба можно стереть случившееся пару минут назад, максимум день. Более глубокое вмешательство нанесёт разуму вред. Вырвать с корнем всё, что сделал Рибэль, невозможно. Это убьёт Соилливи.

Стереть нельзя, но можно сделать чем-то далёким, как сон. Кошмарный, но всё же сон. А дабы знать, что именно отдалять, воспоминания нужно просмотреть. Хотя бы мельком, хотя бы начало и конец. Химэль старался не погружаться глубже необходимого, но и увиденного хватало.

После очередного погружения в память целительницы Правитель частенько спускался в сырой подвал, где держал Рибэля. В такие часы он никому не позволял входить. Выставлял за дверь даже меня, что уж говорить об охране. Во время этих визитов вопли преступника слышало всё крыло тайной стражи. После я заходил в камеру заключённого для очередного допроса, но нигде не находил следов пыток. А жаль… На Рибэле даже синяков не появлялось. Ментальному магу не нужны никакие орудия. Марать руки об это ничтожество – ниже королевского достоинства.

Химэль и Нави – жуткие чистоплюи. Правитель иногда скучал по свободе, которая была у него во время нашей службы в Тенях Совета. Но вот по ночёвкам в болотах и холодных пустынях… По выпущенным кишкам тварей, по крови и гари… Никогда.

Правитель заметил, что я смотрю на Сойви, и понял ход моих мыслей.

– Длинный список получился? – спросил побратим.

Я принял соответствующий начальнику тайной стражи вид и начал отчёт:

– Рибэль после общения с тобой наедине вспомнил почти всех, кого заразил проклятийными метками. Я потолковал с Одуванчиком, он припомнил недостающих. Всего получилось… пятьдесят три имени.

Нави перехватила кинжал, нанося несколько ударов по воздуху, будто там висела голова Одуванчика. Прозвище намертво закрепилось за бывшим лэроном Одиннадцатого дома с лёгкой руки Эрин.

– Пятьдесят три… Это ж скольких положил Одиннадцатый Дом, чтобы создать столько проклятий?! – гневно прошипела принцесса.

Ответ на этот вопрос отдавал запахом целительских оранжерей, мёртвых тел и слёз родственников. В королевской лечебнице взмыленная толпа лекарей боролась за выживших, но прогнозы были скверные.

– Из семей Одиннадцатого Дома дюжина мертвы, два десятка лишились магии, ещё столько же находятся на грани.

– Мразь! – выплюнула принцесса, и кинжал воткнулся в мягкий подлокотник, вспарывая обивку.

После её вспышек мебель приходилось менять регулярно.

– Всех проклятых нашли? – спокойно уточнил Химэль.

– Всех. Но не всех живыми. – скорбно признал я.

Фардэ отставил опустевшую миску и перевёл взгляд на мирно дремавшую целительницу. Сойви утопала в тёплой накидке так, что наружу высовывались только рука, седая макушка и заметно порозовевшие щёки. Казалось, она сейчас встрепенётся, скинет жаркий кокон и откроет огромные бирюзовые глаза. Но нет. Она даже не шевелилась.

– А те, кто ещё жив, без дара Сойви скоро присоединятся к мертвецам за гранью, – вздохнул Саламандр. Я согласно кивнул и в упор посмотрел на Химэля. Он обязан понять, что она нужна нам!

– Лучшие целители делают всё возможное, но они могут лишь замедлить действие проклятия. Рибэль с Одуванчиком от души постарались, – мрачно усмехнулся я. – Проклятия заточены под дар пепельной целительницы, как замки под ключ.

Химэль аккуратно растёр ладонь девушки, будто она могла замёрзнуть в этих густых мехах, поправил упавшую на лицо прядь. Движения показались привычными, даже хозяйскими. Удивительно, но всем нам хватило выдержки оставить это без дурацких комментариев, вроде: «А у нас скоро появится Правительница?». Химэль вовсе не обратил на нас внимания. Только непривычно ласково улыбался.

– Ещё пару недель смогут продержать? – спросил он, когда оторвался от любования личиком эльфийки. И кто его осудит? Точно не я. Была бы тут Эрин, я бы, наверно, отвечал только после того, как Фардэ пару раз толкнёт меня в бок.

– Неделю смогут. Дольше – вряд ли. – Пришлось вернуться к неприятным ответам.

Химэль тяжело вздохнул и потёр переносицу.

– В крайнем случае я заставлю Рибэля отдать Сойви приказ исцелить больных. Но… – он запнулся.

– Использовать Рибэля – крайняя мера. – Понятливо кивнул я. – Лучше, чтобы она вернула себе возможность распоряжаться своим даром.

Навиэль продолжала с ненавистью ковырять обивку, а Хим вдруг растянул губы в хищной усмешке. Он погладил целительницу по щеке и тихо, с предвкушением произнёс:

– Хорошо, что я последовал совету твоей пары, Ниэль. И не казнил Рибэля сразу… Давно я его не навещал…

«Тяжёлая будет ночка у Рибэля», – злорадно подумал я.

Честное слово, те, кто считают меня чудовищем из-за силы необычного дара, просто не знакомы с настоящим гневом нашего Правителя.

– Про случай на болотах удалось что-то выяснить? – сменил тему Химэль, отрываясь от лица спящей девушки.

В последнее время начинаю сомневаться, что заслуживаю свой пост. Как ещё объяснить, что глава тайной стражи не может найти одну-единственную девушку и одного неучтённого пепельника?

– Не особо много, – недовольно постучал я пальцами по дереву. – Какой-то пепельник спаял стаю свергов и пару разбойников в одну груду огарков. На севере, где много вымирающих деревень, постоянно образуются банды мародёров. Стоит одних прихлопнуть, как на их месте новые появляются. В тот раз Клинки гонялись за очередной.

Нави оживилась и подтвердила мои слова.

– Да! Капитаны постоянно говорят об этом. Между отрядами уже счёт ведут – кто больше изловит или прикончит.

Серебряные Клинки, как и остальные воинские подразделения, подчинялись ей.

– Предложения? – Химэль лениво крутил мячик в пальцах.

Я начал выдвигать возможные варианты:

– Думаю, пришло время готовить масштабную программу переселения. Аномалии на севере появляются всё чаще.

Это могли подтвердить и жители, и наши отряды. А также отчёты Теней Совета, которые приволок Фар.

– Но оставлять север без присмотра нельзя! – тут же возразила принцесса. – Надо расширить имеющиеся форты и поставить новые.

– И то и другое потребует немалых затрат, – добавил Фардэ.

Химэль выслушал нашу перепалку, которая заняла какое-то время. Я предлагал направить силы своего Дома для обеспечения отхода и переселения. Нави парировала тем, что маги не заменят фортификацию, даже если присоединить всех имеющихся артефакторов и выставить защитные купола.

Наконец, Правитель остановил нас ударом мячика об пол, убедился во всеобщем внимании и озвучил своё решение.

– Чистки во дворце и конфискация имущества главного рода Одиннадцатого Дома принесли в казну достаточно денег. Добавим то, что предусмотрено на непредвиденные обстоятельства. Этого хватит, чтобы начать строительство и не откладывать до согласования бюджета Большим Советом на следующий год.

Тук-тук – теперь мяч ударялся о стену без помощи рук. Государственные вопросы часто решались под этот мерный стук.

– С программой переселения сложнее. Северяне – народ талантливый. За право принять переселенцев разгорится нешуточный спор среди Домов. – Химэль тяжело вздохнул. – И всё равно придётся объясняться на Совете Рас. Всем будет интересно, с чего вдруг мы взялись укреплять северные границы… – Он помолчал, перебирая варианты. – Ладно, разберусь.

Тук-тук. Хрясь – косточка макбы. Фардэ нашёл ещё одну связку ягод в своём пространственном кармане. Я потёр виски.

– Что ещё известно об этом огневике с болот?

– Ничего, – ответил, похрустывая шеей. – На момент происшествия там висела аномалия. Из-за неё не осталось магического следа. Огонь и дождь уничтожили все прочие следы. Очевидно, что пепельник, но непонятно чей.