– Мои ни при чём! – поспешно открестилась Нави. Я не обратил внимания и продолжил, будто меня не перебивали.

– Среди пепелища нашли осколки каких-то капсул. В лаборатории их проверили, но содержимое не выявили. Какой-то порошок, большего узнать нельзя. Я лично уточнял, – добавил, чтобы ни у кого не осталось сомнений.

Я рассказал всё, что безоговорочно подтвердило расследование, но умолчал про одну странность…

За пару дней до того, как Фар пришёл ко мне в кабинет с загадкой болотного пепельника, я проснулся от сильного запаха гари. В ту же ночь незадачливые бандиты простились с жизнью. Старался вспомнить, что мне снилось. Казалось, во сне была только темнота и голос Эрин. Я не мог утверждать, что это: совпадение, кошмар или галлюцинация. Или всё же магическая связь начала формироваться до её побега? Скорее всего, я просто сходил с ума и пытался связать иглы с лепестками. Не было ни одного логичного, рационального довода для такого совпадения. Эрин не могла оказаться в тех местах. Просто незачем. Она не могла устроить то пепелище – не тот уровень дара.

Не могла же?

Или…

Нет. Это просто бред!

О, Веста. Может, хоть Загэль что-то узнает о ней, когда вернётся? Он же мой заместитель. Заместители вроде для того и нужны: разгребать дерьмо, с которым начальство не справляется.

Несмотря на всю беспочвенность и глупость моего страха, на всякий случай я нашёл сильного вампира. По пробирке с кровью Эрин он не смог её найти. Но узнал, что девушка жива и невредима. На поисковик ушла почти половина флакона. Если бы Эрин добровольно отдала эту кровь лично мне, результат мог быть точнее. Но что есть, то есть.

– У меня есть догадка насчёт пепельника! – откликнулся Фардэ.

Я замер.

«А что, если это маг, сопровождающий Эрин?» С одной стороны, эта мысль, радовала тем, что есть кто-то, способный её защитить. С другой, бесило, что она отправилась неизвестно куда, неизвестно зачем и неизвестно с КЕМ! Бездна!

Фардэ не заметил моих метаний и продолжил.

– Из Сумеречного гарнизона второгодники в самоволку сбегали. Хотели гривз на шкуры наловить. Видимо, вместо гривз наткнулись на свергов и мародёров. Только вчера узнал. – Он отложил связку ягод и перевёл взгляд на меня. На широком, угловатом лице расцвела виноватая улыбка. – Ниэль, прости, что накрутил. Думал, у нас неучтённый пепельник где-то шастает.

Опущенные плечи и сведённые к переносице брови выглядели особенно жалобно в сочетании с генеральскими регалиями на доспехе Тени. Я знал Фардэ достаточно, чтобы понимать: он извиняется не за то, что напрасно навёл шороху, а за осколки моей глупой надежды на след Эрин.

– Эти второгодники всё подтвердили? – ещё цеплялся я за собственный вымысел.

Фар посмотрел на меня округлившимися янтарными глазами.

– Смеёшься? Нет, конечно! Они ж не дураки себе проблемы устраивать. Мы хоть раз в таком сознавались? – усмехнулся побратим. – Мне Клёкот по большому секрету рассказал.

– Тот анимаг из людей, с разнопёрым ясфером⁴? У него ещё на лице шрамы от когтей, – припомнил я этого капитана.

– Угу. Я пригрозил его любимой птичке перья повыдергать, вот он и пролил свет на некоторые события.

Фардэ довольно ухмыльнулся и закинул в рот сочный синий плод.

Мы – трое братьев по оружию – переглянулись. Самоволок в юности у нас тоже хватало. Самоволки – традиция в отрядах Теней Совета, своего рода испытание. Важно уметь ускользнуть, вернуться и не попасться. Если попался, но не признался – наказывали грязной работой. Если сознался, наказывали намного жёстче. Так, чтобы ты стал быстрее и проворнее. Успешные самоволки давали преимущество при распределении на тайные миссии. А успех определяло количество трофеев. Трофеи могли быть любыми – от прихваченного из спальни женского белья до головы харга.

– Я уверен, это та парочка демонов. Пепельные огневики, второй год службы. Борзые не в меру, но талантливые.

Я улыбнулся, вспомнив, какими невыносимыми были мы в их возрасте.

– Хим, смотри, – умилительно пискнула Нави, – он улыбается! – И заохала, как нянька над улыбающимся младенцем. Правитель прыснул со смеху. Я, глядя на наши кривляния, подумал, что нет. Мы не БЫЛИ талантливыми балбесами – мы ими остались. И рассмеялся вместе со всеми.

Потом Химэль вспомнил, что он здесь главный, и вернулся к нашим проблемам.

– Ладно. Прибили тех разбойников – и хорошо. На ворхов тем более плевать. А северяне вот остались, – он покрутил мяч между пальцев.

Свет в небольшую комнату заглядывал через единственное окошко. Судя по рассеянным золотистым лучам, солнце уже клонилось к закату.

– Могу заняться разработкой программы переселения…

– Нет, – остановил меня Правитель. – Одолжи десяток толковых магов, остальное я найду кому поручить. Для тебя у меня другая задача.

Мяч метнулся ко мне. Я рефлекторно поймал его, не вставая с места. Вскинул бровь, ожидая продолжения.

– Я внимательно изучил все отчёты о заговоре. Записи допросов, мысли преступников… И кое-что меня беспокоит.

Химэль безотчётно погладил ладошку Сойви.

– Что же?

– Тебе не кажется, что кто-то им если не помог, то надоумил?

– Была такая мысль… – я потёр подбородок. – Но никаких следов вмешательства не найдено.

Химэль вытянулся в кресле, а его серебристые глаза полыхнули искоркой превосходства.

– Думаешь, я пользуюсь своими способностями, чтобы добиться желаемого от Совета?

– Нет, конечно!

– Вот именно, – он удовлетворённо хмыкнул. – Обычно достаточно харизмы и правильных аргументов.

Я гонял подобные предположения чуть ли не самого ареста Рибэля и Одуванчика. Но пока им не находилось подтверждений. Выходило, что Рибэль получил доступ к проклятийным символам во время учёбы в целительской академии, а остальное разработал сам.

– Считаешь, кто-то помог Рибэлю съехать с катушек и предать дар?

– Целителю к такому тяжело прийти, даже при очень больших амбициях, – Правитель пожал худыми плечами.

С последним утверждением нельзя было не согласиться.

– Чтобы начать искать, надо понять, откуда, – ответил, подбрасывая мяч. – Если кто-то влиял на Рибэля, то это началось давно. Может, стоит написать вашему отцу?

Брат с сестрой разом скривились.

– Нельзя, – буркнула Нави, растёкшись по всему креслу. – Родители спихнули на нас корону и отправились куда подальше.

– Мы должны справляться со всем сами. К короне нянька не прилагается, – закончил Химэль цитатой отца.

– Писать можно только в трёх случаях: свадьбы, похороны и рождение внуков.

Я с прищуром глянул на отпрысков Первого Дома. Мои родители рано ушли за грань, и не по своей воле. Наверно, поэтому мне была не совсем понятна такая отчуждённость.

– А просто спросить «как дела»?

Нави тут же передразнила строгим голосом: «Я бывший Правитель! Я и так знаю, как у вас дела. А наши с матерью дела вас не касаются!»

Что ж… Родителей Химэля тоже можно понять. Они взошли на престол в нашем возрасте, но наследников Веста подарила нескоро. После девяти веков правления они заслужили настоящий отдых. Кстати, по старшинству корона должна была достаться Навиэль. И первые тридцать лет жизни она вынужденно мирилась с этой мыслью. Но потом родился Химэль. Когда стало понятно, что брат куда больше склонен к политике, принцесса выдохнула с облегчением. Сняла наследную тиару, и больше ничто не могло её выгнать с плаца.

– Я глубже копну историю Рибэля. Перетряхну культ Хранителей древа и академию, если понадобится. Может, там что отыщется? – предложил я.

Химэль одобрительно кивнул.

– Уже что-то.

– А что там за шум? – Обратил я внимание собравшихся на топот и сердитое ворчание снаружи.

В дверь громко забарабанили, послышались крики:

– Безднов Ящер, открывай! Я знаю, что ты там!

– Лэра! Это кабинет Правителя, Вам нельзя здесь находиться! – пытался урезонить гостью секретарь.

– Да хоть Заброшенный Храм посреди Пустошей! Этот проклятущий саламандр смеет от меня скрываться! Я его за хвост вытяну, если понадобится!

Все сообразили, кто пришёл, и разом поморщились. Все, кроме Фардэ. Он улыбался до ушей.

Нави тут же подобралась, даже села ровно, как подобает её титулу. Впервые за весь Малый Совет.

– Открывай, это твоя фрейлина, – предложил я принцессе.

– А чего сразу я? Это вот его кабинет, – перевела она стрелки на брата.

Взгляды скрестились на Фардэ. Побратим пробурчал что-то про нашу бестактность и неблагодарность и пошёл открывать. Химэль любезно снял запирающее заклятье. Фар смело нажал ручку. Дверь резко распахнулась, едва не врезавшись в саламандра.

Бестия по имени Мияфэль влетела в комнату, напоминая маленький, но очень злой вихрь. Представление началось прямо с порога:

– Ты! – удар кулачком в грудь Фара. – Уже! Три часа как приехал! – ещё удар. – И даже не зашёл! Почему я должна искать тебя по всему дворцу?! – барабанная дробь.

Фар даже не шелохнулся. Только довольно жмурился.

– Яд души моей, ты же говорила, что не будешь скучать, – хитро подмигнул он.

Мияфэль вспыхнула от подобного предположения, аж уши покраснели.

– Скучать?! Я?! Вот ещё!

Следующую атаку кулачком Фар парировал, подняв эльфийку на руки и подбросив к потолку с радостным возгласом:

– Скучала!

Мия подавилась возмущениями. Только теперь, зависнув под потолком, заметила нас и ойкнула.

Фар собирался подразнить её ещё немного, но «талантливая стервочка», как прозвала её Эрин, ловко вывернулась и встала по струнке перед царственными особами. Всё ещё пыхтя – то ли от злости, то ли от радости, – она поклонилась.

– Ваше Величество! Ваше Высочество!

Выпрямилась и небрежно кивнула мне:

– Лэрон Сорэ.

На этом Мия решила завершить церемонии и перешла к делу.

– Хорошо, что вы все здесь. У меня важные новости! – она волчком крутанулась к Фардэ. – Ясно тебе, глупый Ящер?! Я не скучала! Вот ни капельки!

Уверен, не будь здесь Правящей семьи, она бы ещё и язык показала. Я тихонько давился смехом, стараясь не привлекать внимания к своей персоне. А то она и мне какое-нибудь дело найдёт. У Мии для всех найдётся работа. Если Фардэ удастся утащить её в Камрас, в резиденцию Совета Рас, то от её деятельной натуры точно вздрогнет весь Террон.

– Мия, говори что хотела, раз прервала нашу встречу! – одёрнула эльфийку Навиэль тоном главнокомандующей.

– Да, простите, Ваше Высочество. Во-первых, у Вас по расписанию через полчаса встреча с градоправителями Миларии, Экроса и Пьевна.

Нави досадливо цокнула языком. Верный признак того, что она напрочь забыла об этом. Вот, пожалуйста! Мияфэль всего минуту в комнате, а принцесса уже при деле!

Видимо, наше развлечение на плацу откладывается на неопределённый срок.

Навиэль и сама побаивалась настойчивости и прыти своей фрейлины. Вопреки нашим общим ожиданиям, Мияфэль не растеряла ни капли своей стервозности во дворце. Спасённая клятвой верности от тюрьмы, она желала выслужиться, да и порывистая натура эльфийки не позволяла сидеть без дела. В итоге фрейлинский корпус выстроился в стройные ряды.

Как-то раз Нави поделилась впечатлениями от работы новой фрейлины:

– Ниэль, ты представляешь, оказывается, от этих расфуфыренных крях есть толк! Теперь у меня оружие всегда начищено! – И добавила испуганным шёпотом: – У меня есть расписание на следующие полгода!

– Ты рада? – ехидно уточнил.

– Я в ужасе! – она прислушалась к быстрым шагам – О, нет. Она идёт сюда, – успела сказать принцесса, прежде чем удрать от Мии в сторону гвардейского корпуса. Туда избранница Фардэ заходить не любила. Я в тот день последовал примеру принцессы и тоже скрылся в дворцовых галереях.

Но надо признать заслуги Стервочки Мии. С появлением настойчивой девушки в услужении, принцесса стала справляться со своими ежедневными обязанностями куда лучше.

– Во-вторых, у меня важные донесения, – продолжила доклад Мия. – Лэрон, лэра Данира сообщает, что она приобрела билет на спектакль Дамиро в Самии. На Вас тоже. Вестники до вас не долетают.

Я вздохнул. Не до спектаклей было, не до тётушки. С другой стороны, попасть на Дамиро – событие даже для аристократии. Билеты на сидячие места у сцены раскупают мгновенно за любые деньги. Очевидно, это способ родственницы отвлечь меня.

– В-третьих, – Мия запнулась, бойкость сменилась напряжением, но она выпалила на одном дыхании: – На землях моего отца возникла аномалия!

Мия постаралась удержать лицо, но страх выплеснулся сведёнными лопатками и дрожью в голосе. Фардэ тут же обнял её за плечи, привлёк к себе, заглядывая в лицо. Она отвернулась, чтобы спрятать выступившие слёзы.

– Сладкий кошмар моих снов, с последнего и надо было начинать! – Ящер утянул её из центра комнаты. Усадил на кушетку рядом с собой. – Ты поэтому меня искала?

Мия кивнула, пальцы смяли ткань белой фрейлинской ленты. Фар прижал её к своему боку ещё теснее. Мия выдохнула и немного расслабилась. Как они уживаются – загадка. Хотя мне ли рассуждать? Моя пара вообще предпочла от меня сбежать куда глаза глядят.

Я поймал взгляд Химэля. Его серебристые глаза сузились, мышцы на скулах напряглись. Он накрыл ладонь Сойви обеими руками и чуть подался вперёд, будто пытаясь разглядеть угрозу на расстоянии. Навиэль стиснула рукоять кинжала. Уже просчитывала в уме, сколько отрядов и каких необходимо отправить немедленно.

Земли отца Мияфэль находились на территории Пятого Дома. На карте они выглядели как сосуд с вытянутым узким горлышком между землями третьего и шестого дома. Вот это узкое горлышко, насыщенное болотистой почвой, и арендовал отец Мии. Редкие растения и разведение мелкой болотной живности приносили семье неплохой доход. Но важно не это. Земли были расположены на севере, но на десяток миль южнее тех мест, где обычно появляются аномалии.

Мы с Фардэ переглянулись. Кто-то должен был разбить тишину и озвучить общую мысль. Мой голос заполнил пространство маленькой комнаты:

– У всех нас большие проблемы.