Глава 4: Запах паранойи

Яркий солнечный луч, пробившийся сквозь щель в тяжелых шторах, безжалостно резанул по глазам. Ариана застонала, чувствуя, как раскалывается голова. Во рту был противный, сладковатый привкус, а тело казалось налитым свинцом.

Она судорожно дернулась, ожидая почувствовать сопротивление шёлковых лент, но её руки были абсолютно свободны. На запястьях — ни единого следа, кроме едва заметных покраснений, которые можно было списать на обычный беспокойный сон. Одеяло было аккуратно натянуто до самого подбородка.

«Это снова был сон? Просто кошмар?»— пронеслась безумная, спасительная мысль.

Но стоило ей повернуться на бок, как в нос ударил отчетливый, густой аромат. Сандал. Сухой, дорогой, с горьким цитрусовым шлейфом. Запах Кристиана заполнял спальню так плотно, словно он только что вышел из её гардеробной.

Ариана резко села на кровати. Сердце тут же заколотилось в ускоренном ритме. Взгляд упал на прикроватную тумбочку. Её платиновое обручальное кольцо лежало не там, где она его оставила — оно было сдвинуто на самый край, застыв в миллиметре от падения.

Она не сходила с ума. Он действительно был здесь.

В дверь спальни громко и размеренно постучали, отчего Ариана едва не подпрыгнула. Раздался негромкий электронный писк, и тяжелое дерево медленно отворилось. На пороге стоял Кристиан. В безупречной белой рубашке с расстегнутым воротом, свежий, собранный, с подносом в руках, на котором дымилась чашка крепкого эспрессо и лежали свежие круассаны.

— Доброе утро, малыш, — мягко произнес он, проходя в комнату. — Как ты себя чувствуешь? Лихорадка прошла?

Он поставил поднос на тумбочку — прямо рядом со сдвинутым кольцом — и присел на край её постели. Его фиалковые глаза внимательно, сканирующим взглядом прошлись по её бледному лицу, задерживаясь на растрепанных темных волосах.

От него пахло… точно так же. Тот самый сандал.

Ариана невольно отстранилась, вжимаясь спиной в изголовье кровати и натягивая одеяло до самой шеи, чтобы скрыть укус. В её голове набатом стучали ночные слова Сталкера: «Ты хочешь, чтобы это был твой идеальный братишка?..»

— Ты… ты всю ночь был в своем крыле? — хрипло спросила она, вглядываясь в его идеальные черты лица и пытаясь разглядеть за ними ночного монстра.

Кристиан едва заметно нахмурился, в его взгляде промелькнуло мимолетное удивление, которое тут же сменилось привычной заботой:

— Разумеется. Всю ночь изучал отчеты службы безопасности по поводу инцидента в Боргезе. Охрана проверила каждый сантиметр дома, Ари. Мышь не проскочит. Можешь быть спокойна — ты в абсолютной безопасности. Системы работают идеально.

Он протянул руку, намереваясь коснуться её лба, чтобы проверить температуру. Его длинные пальцы, которые ночью, возможно, сжимали её горло, были так близко. Ариана зажмурилась, едва сдерживая крик, и резко перехватила его запястье.

— Не надо, Кристиан. Мне уже лучше. Просто… голова кружится.

Кристиан замер, глядя на её пальцы, судорожно сжимающие его руку. На его губах появилась странная, едва заметная, пугающая усмешка.

— Голова кружится? — тихо переспросил он, не убирая руки. — Или тебе просто не нравится запах парфюма в этой комнате, Ари?

Ариана почувствовала, как её сердце пропустило удар. Его слова прозвучали слишком прицельно, слишком вовремя.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, стараясь, чтобы голос не сорвался на писк. Она медленно разжала пальцы и отпустила его запястье.

Кристиан плавно убрал руку, но его взгляд оставался прикованным к её лицу. Он обвел глазами комнату, слегка потянув носом воздух, а затем снова посмотрел на неё со своей фирменной, едва уловимой снисходительностью.

— Я имею в виду, что ты так отчаянно кутаешься в одеяло, словно я принес сюда не кофе, а яд, — спокойно ответил он, поднимаясь с кровати. — А что касается запаха… Горничная перед моим приходом обновила ароматические диффузоры в коридоре третьей линии. Мой любимый сандал. Если он кажется тебе слишком тяжелым после вчерашнего стресса, я попрошу его убрать.

Он подошел к окну и одним плавным движением распахнул тяжелые шторы, впуская в комнату поток ослепительного римского солнца.

— Сегодня у нас много работы, Ари. Несмотря на то, что ты официально «на карантине» для остального мира, синьор Барберини прислал цифровые копии контрактов ордена на экспертизу. Я принесу их в твой кабинет через час. Позавтракай и приди в себя.

Он направился к выходу, но у самой двери остановился. Не оборачиваясь, Кристиан бросил короткий взгляд на прикроватную тумбочку — именно туда, где на самом краю застыло платиновое кольцо.

— И кстати, малыш, — его голос стал чуть тише. — Не разбрасывай обручальное кольцо. Твой жених может быть весьма злопамятным, если решит, что ты не ценишь его семейную реликвию.

Дверь за ним закрылась, и замок снова мягко щелкнул, отрезая её от внешнего мира.

Ариана откинула одеяло и подбежала к туалетному столику. Её трясло. Алиби Кристиана выглядело безупречно — диффузоры в коридоре, отчеты охраны, работа до утра. Всё логично. Слишком логично. Но Сталкер в маске знал про эти диффузоры? Или Сталкер и был тем, кто их наполнил?

Она взяла в руки флакон своих духов, стоявших на столике, и замерла. На полированном стекле флакона, прямо под распылителем, виднелся четкий, едва заметный след от чужой перчатки. Текстура кожи была точно такой же, как на маске её ночного гостя.

Тень не просто приходил. Он оставил ей подсказки, заставляя подозревать единственного человека, который мог её защитить. Или Кристиан просто вёл с ней изощренную психологическую игру, проверяя, как далеко зайдёт её безумие.

В этот момент её личный телефон, спрятанный в ящике стола (который Кристиан, очевидно, забыл проверить), завибрировал. Пришло короткое сообщение с неизвестного номера.

«Братишка принес кофе? Мило. Но не забывай, мышка: из золотой клетки есть только один выход. И этот ключ держу я. Жди вечера».

Ариана медленно опустила телефон на полированное дерево стола. Пальцы сводило судорогой. Экран погас, но зловещие строчки сообщения словно выжглись на внутренней стороне её век: «И этот ключ держу я. Жди вечера».

Времени оставалось ничтожно мало. До заката — всего несколько часов, а затем золотая клетка снова погрузится во тьму, и Тень вернется за своей данью. Она больше не могла сидеть сложа руки и покорно ждать, пока её либо сожрёт собственная паранойя, либо утащит в подполье безумец в кожаной маске.

Ей нужны были ответы. И единственный способ получить их — разгадать, кто скрывается под личиной монстра. Кристиан ушел в свое крыло, оставив её «на час», как и обещал. Это был её единственный шанс.

Ариана подошла к массивной дубовой двери спали и осторожно нажала на ручку. На удивление, замок поддался с тихим, едва слышным щелчком. Электронная панель на стене горела ровным зеленым светом.

«Он забыл запереть её? Или это очередная проверка?»— пронеслось в голове.

Она осторожно выглянула в коридор. Длинная галерея третьего этажа, устланная коврами, была пустынна. Из скрытых под потолком диффузоров действительно струился тонкий, едва заметный пар, разносящий по дому удушливый аромат сандала. Кристиан не солгал. Но эта правда пугала еще сильнее, ведь она доказывала: Тень просчитывает каждый шаг её брата наперед.

Стараясь ступать как можно тише, Ариана направилась к противоположному крылу особняка — туда, где располагался личный рабочий кабинет Кристиана. Место, куда вход без его личного приглашения был строго-настрого запрещен всем, включая отца.

Сердце колотилось в горле, когда она коснулась тяжелой ручки его кабинета. Дверь оказалась незапертой. Ариана юркнула внутрь и мягко прикрыла её за собой, погружаясь в полумрак.

Здесь пахло иначе — старыми книгами, дорогим табаком и все тем же сухим металлическим парфюмом. Огромный стол из темного ореха был идеально чист: ни одной лишней бумажки, только закрытый ноутбук и тяжелая хрустальная пепельница. Кристиан ненавидел хаос.

Ариана бросилась к шкафам и ящикам стола. Наперекор страху быть пойманной, она принялась судорожно перебирать папки с документами. Контракты, отчеты о поставках антиквариата, счета на миллионы евро… Всё было легально, скучно и безупречно. Она уже собиралась уходить, разочарованная и уставшая, как вдруг её взгляд зацепился за потайную секцию в самом нижнем ящике. Чтобы открыть её, нужно было нажать скрытую кнопку под столешницей — Ариана случайно наткнулась на неё, когда её пальцы дрожали от паники.

С тихим щелчком фальшивое дно ящика отодвинулось.

Внутри лежал небольшой бархатный футляр. Ариана протянула руку, открыла его — и у неё перехватило дыхание. На черной подложке покоился флакон точно таких же духов, какими пользовалась она сама. Но рядом с ним лежало то, что заставило кровь в её жилах окончательно заледенеть.

Там лежали две отрезанные шёлковые ленты изумрудного цвета. Ровные края среза указывали на то, что их разделили чем-то очень острым. Например, скальпелем.

Ариана отшатнулась от стола, едва не перевернув тяжелое кожаное кресло. Улики ночного визита были здесь. В кабинете её брата. В его тайнике.

Вдруг за дверью послышались шаги. Размеренные, тяжелые, до боли знакомые шаги Кристиана. Он возвращался раньше времени. До двери оставалось всего несколько метров, и спрятаться в пустом кабинете было практически негде.

Шаги приближались. Каждый удар его туфель по паркету коридора отзывался паническим набатом в голове Арианы. Секунда. Максимум две — и ручка двери повернется.

Дрожащими от ужаса пальцами она захлопнула бархатный футляр, бросила его в тайник и с силой задвинула фальшивое дно. Ящик закрылся с едва слышным щелчком как раз в тот момент, когда за дверью зашуршала ткань пиджака Кристиана.

Бежать к выходу было поздно. Единственным укрытием оставались тяжелые бархатные портьеры у огромного панорамного окна в углу кабинета. Ариана рванулась туда, буквально вжавшись в прохладное стекло и до боли перехватывая дыхание. Плотная ткань сомкнулась перед ней, погружая её во тьму.

Дверь распахнулась.

— Занеси документы по Боргезе в малый зал, — донесся холодный голос Кристиана. Судя по звуку, он говорил с кем-то из прислуги. — И приготовь машину на вечер. Мне нужно будет отлучиться по делам Ордена.

Дверь закрылась. Послышался шорох шагов — Кристиан прошел к своему столу. Ариана замерла, боясь сделать даже самый крошечный вдох. Через щель между портьерами она видела его силуэт. Он сел в кресло, устало потер переносицу, а затем... его взгляд медленно переместился на нижний ящик стола.

Кристиан нажал скрытую кнопку. Фальшивое дно снова отодвинулось.

Он достал бархатный футляр, открыл его и несколько секунд молча смотрел на изумрудные ленты. На его лице не дрогнул ни один мускул, но то, что он сделал дальше, заставило Ариану беззвучно закричать от ужаса.

Кристиан поднес одну из отрезанных лент к лицу и медленно, с пугающим наслаждением глубоко вдохнул её запах — запах её духов, смешанный с ночным страхом. Его фиалковые глаза потемнели, превратившись в две бездонные ночные пропасти. Он аккуратно погладил шёлк большим пальцем, точно так же, как Тень ночью гладил её бедро.

Затем он убрал футляр обратно, запер тайник и достал телефон.

— Это я, — тихо произнес Кристиан в трубку, и его голос в этот момент показался Ариане абсолютно идентичным ночной хрипоте Сталкера, если бы тот убрал электронный модулятор. — Всё готово. Мышка думает, что она в безопасности под замком. Вечером мы закончим эту игру. Назначай встречу в Ордене.

Он поднялся, застегнул пуговицу пиджака и стремительным шагом вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

Ариана бессильно сползла по стеклу на пол, пряча лицо в ладонях. Всё. Сомнений больше не было. Её идеальный брат-защитник и ночное чудовище в кожаной маске — это был один и тот же человек. И вечером он собирался завершить свою охоту.