В депо действительно всегда были нужны свободные руки, а также ноги и спина. Подумать только, в век «норных» переходов и магистралей пути здесь все еще пользовались грубой физической силой. «А потому что дешевле», – хохотнул Перо, когда увидел недоумевающий взгляд, пришедшего устраиваться на работу Белого.

Конечно, его сразу узнали, Гильдия Развлечений работала оперативно, но никто не спросил его ни об измене, ни о казни. Просто начальник цеха указал парню на кучу лома у дальней стены ангара.

– Рассортируешь, дам двадцать баллов, – оценил Перо работу. Явно в свою пользу оценил.

– Идет, – равнодушно кивнул Белый. И действительно, какая разница сколько платят за возможность пережить этот день.

– А ты мне нравишься, – хохотнул начальник, хлопнув Вира по плечу. – Пожалуй, я даже дам тебе карточку в столовую, если справишься к обеду.

Белый справился, хоть и с трудом. Хм, раньше парень считал тренировки охотничьей команды достаточно тяжелыми и выматывающими. Но, потягав металлические детали четыре часа без отдыха, он понял, что мало гонял свою команду и себя.

– Да, брат, это тебе не серпом махать, – подсел к работнику в столовой Перо. – Сегодня для тебя больше дел не найдется, после обеда к нам зайдет директор депо. Сам понимаешь, негоже, ему тебя здесь видеть. Но ты хорошо работаешь, можешь завтра с утра прийти. Не обижу.

Вир глянул на мужчину исподлобья. Сунул ложку с гречкой в рот. Медленно прожевал.

– С чего такая честь?

Перо ничуть не смутился, подвинул свой поднос и поковырял вилкой в каше.

– Да второй уж день энергохолст только тебя и показывает. И знаешь что? Нехорошее дело получается: быстро тебя как-то убрали, почти без следствия. Вот мы с мужиками думаем, а в чем же твоя вина? Разве что в том, что «развлеченцы» на пару минут раньше стали про охоту прознавать. Ты же бои не сливал, сражался честно.

– И что надумали?

– Да то-то и оно, что ничего, – недовольно буркнул начальник. – Так что ты просто приходи. Не бойся.

И Белый приходил. Через неделю он втянулся и мог разгрузить транспортник с запчастями всего за пару часов, через две недели он уже знал график поставок оборудования и расписание грузовых строг, через три – мог подменить Перо, если тот вдруг решал вздремнуть или опоздать с обеда.

Вир задерживался в депо до ночи, благо кровать была недалеко. Перо выделил ему бытовку в цеху. Другие работники старались с Белым не общаться, но и на конфликт не шли. Если возникала нужда, говорили ровно и в душу не лезли. Да Вир бы и не пустил. Он сам себя-то не пускал, пресекая все мысли о прошлом и будущем на корню. Предпочитая жить только настоящим.

Рассветы, бывший охотник, часто встречал в скверике у входа в депо. В уже прошлой жизни, когда парень был капитаном Силы, он никогда не вставал в такую рань. «Ищейки» гильдии свое дело знали, и появление ресурса могли предсказать с точностью до нескольких дней, в этот период команда должна была дежурить в навигационном штабе, чтобы не прозевать начало охоты, остальное время Воплощающие проводили в плановых тренировках, либо в праздном безделии.

Здесь, в Промышленных кварталах, Виру спалось плохо, тренироваться в призыве харум он не мог, а физической активности парню хватало и в течение дня, поэтому он просто сидел на лавочке и наблюдал за чужой жизнью.

В первые дни своего пребывания здесь, Белого удивляла каждая мелочь. Например, чтобы включить или выключить свет или ремонтный станок, «промышленники» использовали «Росу болот», пузырек с которой всегда носили с собой. Бывший охотник и не догадывался, что эти капельки чистой харум, встречающиеся в Лесу Шень буквально на каждом шагу, могут быть для кого-то полезны, ведь любой человек, даже с ничтожно низким потенциалом, может призвать искру и активировать бытовые приборы. Но оказалось, что есть люди, которым не доступна даже такая малость. Теперь в эту категорию входил и он сам.

Поначалу, когда Вир только познакомился с рабочими ремонтного депо, они показались ему родственными душами: загруженные работой, не успевающие думать или мечтать, тени, а не люди, такие же, каким сейчас он представлял и себя. Но, чем больше проходило времени, тем отчетливее парень понимал, насколько эти люди от него отличаются. В обед, либо в минуты отдыха, у них всегда находились темы для разговора: была ли это охота, что вчера транслировали «развлеченцы», или странная прическа буфетчицы Мари, которая, подражая Матильде, капитану Гильдии Пути, покрасилась в рыжий цвет, но не угадала с оттенком и стала похожа на канарейку, или новые экономические препоны, что поставили перед «промышленниками» другие Великие Гильдии, недовольные их монополией на добычу малоценных ресурсов – все вызывало у них интерес. Они смеялись, ругались, доказывали свою правоту, скептически хмыкали или как-то еще выражали свои эмоции.

По вечерам они часто собирались в местном баре, чтобы посмотреть записи охот. «Развлеченцы» организовали подобные заведения во всех, даже самых малонаселенных районах Союза, неимоверно обогащаясь на них. Бары не пустовали никогда, посетители проводили здесь все свободное время, в надежде, что им представится шанс посмотреть охоту в прямом эфире, ведь никто точно не знал, когда созреет очередной ресурс и гильдии вступят в схватку за него. Микрофоны, установленные в барах, передавали эмоции зрителей прямо на Арену, создавая впечатление присутствия. Пару раз Перо звал Вира с собой, но парень всегда отказывался и даже обижался на начальника. Это все равно, что позвать спортсмена, лишившегося ноги, на соревнования. Перо лишь пожимал плечами, и говорил, что мир вокруг не перестал существовать лишь потому, что кто-то потерял способность призывать энергию. Но Белый в эту чушь абсолютно не верил.

Так продолжалось почти месяц, пока Перо не привел в цех незнакомца.

– Эй, парень, – окликнул начальник ремонтного цеха Белого, сгружающего с транспортника разобранную на детали старую строгу.

Вир не сразу понял, что обращаются к нему, и оборачиваться не подумал, продолжая работу.

– Новенький, – громче заорал Перо. – Сюда иди!

Белый запоздало оглянулся, аккуратно положил «сердце» строги на железный стол в углу, не спеша вытер испачканные в «пурпурной крови» руки, кинув тряпку на детали, и подошел к начальнику, демонстративно игнорируя его спутника. Тот же, напротив, с любопытством изучал бывшего охотника, как пиявка впиваясь взглядом.

Поравнявшись с Пером, Вир вопросительно приподняв бровь.

– Вот, – кивнул тот в сторону незнакомца. – С ним поговори, – сказав это, мужчина просто развернулся и ушел. Ничего не объясняя и не спрашивая, желает ли Белый вообще с кем-то общаться.

Вир недовольно нахмурился, глядя вслед начальнику.

– Альдер, – представился незнакомец с цепким взглядом и, видимо, таким же характером. – У меня есть к тебе предложение, – не стал он ходить вокруг да около.

Мужчина был высокого роста, хоть и не выше Белого, поджарый словно волк, и, несомненно, столь же опасный. Он разительно отличался от работяг в цеху – властный, напористый, сильный. Чем-то неуловимо похожий на Роба. Или на Гения. Или на Вира, в его бытность охотником. В общем, он парню сразу не понравился.

– Не нуждаюсь, – Белый хмыкнул. Потер занемевшие плечи. Зажмурился.

– И долго ты собираешься восстанавливать это старье? – мужчина кивнул в сторону сломанной строги, словно и не заметив настроения Вира.

Тот открыл один глаз, хмыкнул еще более неласково.

– Да у меня вроде неплохо получается.

– Неплохо, – согласно кивнул незнакомец, обходя Белого и направляясь к его рабочему месту. – Кому как не тебе знать все о ресурсах и об их применении. Ведь не зря говорят, что из врачей получаются хорошие убийцы, а из поваров великолепные отравители. Но было бы лучше для всех, если бы врачи оставались врачами, а повара поварами.

Альдер покопался в разломанной строге, не обращая внимания на то, что его руки стали багровыми от «крови». Достал маленький блеклый кристалл и положил на стол перед собой.

– Дурацкая метафора, – заметил Вир, проследовавший за незнакомцем. Он встал по другую сторону стола и облокотился о сердце строги.

–Да? – мужчина очищал добытый кристалл ветошью, не глядя на Белого. – Я хотел сказать, что ты убиваешь свой талант. Плохой из меня психолог?

– Не уверен, – усмехнулся Вир.

Действительно, странный незнакомец с колючим взглядом смог заинтересовать своего собеседника и заставил себя слушать.

– Видишь этот кристалл? – Альдер показал Белому невзрачный камень.

Бывший охотник кивнул.

– Знаешь, что это?

– Кристалл направления. Используется для навигации строги в пространстве.

Незнакомец подкинул камень на ладони.

– Строга не сойдет с магистрали с пути до тех пор, пока этот ресурс будет исправен, но стоит ему замутиться, и катастрофа неизбежна.

– Опять метафора? – уже веселее улыбнулся Белый.

– Угу, – кивнул Альдер, поднимая камень на уровень глаз и проверяя его на просвет. – Что снова не нравится?

– И что она значит?

– Что твой Кристалл направления сломался, а я могу его заменить, – мужчина оставил в покое ресурс и теперь, скривив губы, пытался отчистить ветошью уже свои пальцы.

Вир молча перекинул незнакомцу относительно чистую тряпку, дождался, пока тот вытрет руки.

– Я слушаю тебя.

Альдер довольно, словно кот, расплылся в улыбке.

– Я хочу собрать охотничью команду. А ты будешь моим капитаном.

Белый ожидал многого, от боев без правил, до шпионажа, но правда оказалась куда как интереснее.

В Союзе на настоящий момент было зарегистрировано девяносто восемь гильдий, различных по численности, богатству и влиянию, и каждая из них, кроме Промышленной, имела свою охотничью команду. Другой вопрос, что охотились они на разные ресурсы. Если Высшие гильдии брали в расчет лишь добычу Редкой, Уникальной и Исключительной ценности, то гильдии помельче и попроще не гнушались и средними ресурсами. Деньги, полученные с продажи такой добычи, едва могли окупить потраченные на них «норные переходы», но положение требовало участия в охотах и многие гильдии уходили в минус, пытаясь не ударить в грязь лицом. Сильных команд было не много, около двух десятков, остальные лишь номинально обзывались охотничьими, а по факту могли включать бойцов даже не способных к Воплощению. Но, так или иначе, изгнаннику, лишенному харум не было места даже в таких командах.

– И какую гильдию ты представляешь? – уточнил Вир, глядя на мужчину уже ни как на любопытного чудака, а как на настоящего психа.

– У меня нет гильдии, – пожал плечами тот. – Но у меня есть деньги.

Смешно. Белый наклонил голову и поднял руки, показывая тем самым, что на этом разговор окончен.

Потеряв интерес к незнакомцу, Вир отвернулся от него и подошел к куче хлама в углу, чтобы поискать среди металлолома нужную для ремонта деталь.

– Ну конечно, – Альдер облокотился о стол ладонями. – Копаться в железяках всяко проще, чем попробовать начать сначала. А главное не так страшно, так, Белый жнец?

Вир хмыкнул, не отрываясь от работы.

– Скорее не так безумно.

– Безумно? – хохотнул незнакомец. – А что тебе терять?

Белый промолчал, продолжая копаться в железе.

Альдер приблизился к бывшему охотнику и, встав у него за спиной, громко и четко, чтобы слышали все в цеху, сказал:

– Деньги? Славу? Статус? Уважение гильдии?

Каждое слово было ядовито, как «Слюна гадюки».

– А может свою силу?

Больше Вир терпеть не мог. Резкий удар снизу вверх, заставил противника сделать несколько шагов назад и на пару секунд выбил его из реальности. Прыжок через кучу лома. Подсечка, и незнакомец уже на бетонном полу. Одна его рука зажимает, возможно, сломанный, нос, другая выставлена вперед, защищаясь от нового удара.

Белый остановился. Он даже почти пожалел о своем импульсивном поступке, но раскаянье рассеялось, как «Мантия тумана» стоило лишь Альдеру заговорить.

– Отлично, злость – второй шаг на пути к принятию, – мужчина улыбнулся, но тут же скривился от боли. – Надеюсь, к завтрашнему утру ты ускоренно преодолеешь остальные стадии. Здесь адрес. Буду ждать тебя до полудня.

Говоря эти слова, он с трудом поднялся, положил на стол карточку и, не дожидаясь ответа, пошатываясь, побрел к выходу.

– Кротов псих! – зло сплюнул Белый, возвращаясь к работе. Но дело шло из рук вон плохо. Мысли были заняты другим. Безучастное оцепенение прошло, уступив место разрывающей на части злости.

– Что ты натворил? – подоспевший начальник хотел отвесить Виру подзатыльник, но тот молниеносно перехватил руку.

– Не сейчас, Перо. Мне надо подумать. Спасибо за всё.

Белый ободряюще кивнул опешившему другу, снял куртку с крючка на стене, надел капюшон и, не забыв прихватить карточку, оставленную незнакомцем, покинул цех.

Кварталы Промышленной гильдии красотой не отличались, но Виру сейчас было наплевать на красоту. Он шел по улице, не замечая никого и ничего. Внутри него все кипело от ярости. От ярости и злости на себя. Но вспоминал он не сегодняшнюю встречу, а тот день, день последней своей охоты. Так просто дать себя обвинить! Ни словом, ни делом не защитив себя! Тогда ему казалось правильным довериться другу и командиру. Позволить ему во всем разобраться. Доказать этим свою честность и правоту. Идиот! Надо было просто раскидать всех охранников, сбежать и самому докопаться до истины.

«Стоп, – остановил свои мысли Белый. – Чушь какая-то! Нашелся крутой охотник «безнорых» времен. Вышло, как вышло, и ничего уже не изменить. Чувствует ли Вир себя виноватым? Нет. Он честно выполнял свою работу и всегда выходил победителем. Чувствовал ли он себя преданным? Да. Но это сейчас не имеет никакого значения.

Белый остановился. На противоположной стороне улицы было, давно примеченное парнем маленькое кафе. Проходя мимо него, он всегда заглядывал в окна, наблюдая за посетителями. Ему представлялось, что там, по ту сторону стекла, навсегда потерянная для него жизнь. Он никогда не позволял себе заходить в кафе. Разве может изгнанный и лишенный силы охотник наслаждаться едой и хорошей компанией, строить планы на будущее или обсуждать с друзьями политику Союза?

Сейчас Вир не сомневался, он перешел дорогу и открыл дверь в кафе.

– Чай с молоком, пожалуйста, – сделал заказ Белый, усаживаясь у окна, но уже по другую сторону стекла.