2.

Двенадцать новобранцев, прибывших вместе с Ингой и Агатой, стояли навытяжку. Капитан с возвышения оглядывал вновь прибывших. Как и дядя Инги, он был сравнительно молод – не старше сорока. Крепок телом, в волосах – не единого седого волоса. Орлиный профиль, жёсткие складки у рта.

– Небо – одна мечта на нас на всех, – рявкнул он. – Поэтому мы здесь.

– Поэтому мы здесь! – грянуло в ответ.

– Я – Александр Строгонов, капитан крейсера «Феникс». Приветствую вас на борту своего корабля. Наш рейс, если всё пойдёт по графику, продлится три месяца. Вы все получили дипломы, но за много световых лет от родной земли бумаги с отметками и важные связи из старого мира стоят немного. Новые звезды, новые миры, встречи с опасностями, о которых никто на уроках не рассказывал, покажут, чего выстоите на самом деле. Здесь, в космосе, нет разделения на день и ночь, свет и тьму – звёзды светят круглосуточно со всех сторон. Однако гниль и плесень растут тут в два раза быстрее. Выживает – сильнейший. Но выжить – не самое главное. Бывают случаи, когда лучше умереть человеком, чем выжить – непонятно кем.

Вам предстоит существовать в тесном взаимодействии в течении трёх месяцев в замкнутом пространстве. Надеюсь, ваши справки психологи вам вручили не просто так? У нас на корабле не случаются ни поножовщины, ни самострелы. Дисциплина – во главе всего. Доброта и благородство. Сострадание. Забота о ближнем. Разумные решения. Терпение и терпимость. Мы должны стать одной семьёй, одной командой. Жизнь вашего товарища, его благополучие должны значить для вас не меньше вашей жизни и вашего благополучия. Человечество существует долго. Мы прошли длинный путь от пещерного человека до покорителя космоса. Но ничего лучше, чем просто любить и уважать друг друга, за эти тысячелетия так и не придумано.

На этом пафосный спич закончился и начался инструктаж:

– Наш экипаж выполняет работу по приказу Правительства. Вот уже несколько десятилетий осуществляется проект «Прометей», суть которого – колонизация новых планет.

В этот раз мы отправляемся к созвездию Большого Пса. У одной из звезд там обнаружена планета с пригодными для жизни, сходной с Землёй, данными. Как известно, колонизация процесс сложный и опасный. Не много людей по доброй воле согласятся покинуть безопасную, цветущую Землю и отправиться куда-то в Ойкумену. В такие приключения ввязываются авантюристы или миссионеры. Проще говоря, новые планеты населяются небольшим количеством высоко мотивированных управленцев, а остальные – это каторжники. Те, кому не оставляют выбора.

Наш долг доставить группу молодых преступников, от шестнадцати до двадцати пяти лет, на планету Т2. Эти люди родились и выросли в космосе. Они потомки колонистов с Марса, Луны, космических станций. Так или иначе, все они преступили закон и должны искупить свой долг перед гражданским обществом.

Ваша задача, как офицеров службы безопасности, обеспечить закон и порядок во время перелёта. Как видите, всё очень просто. Как только мы доставим группу на Т2, миссия будет считаться завершённой, и вы получите свой первый расчёт. А на сегодня вы свободны до вечера. Увидимся за ужином ровно в восемь.

Кают-компания была битком набита. Начинало казаться, что это совсем не научно-военная или патрулирующая экспедиция, а увеселительная прогулка. Большинство участников были молоды, полны сил и энергии. Лёгкий градус алкоголя всё это подогрел. Многоярусное пространство, где один коридор возвышался над другим, светилось неоновыми огнями словно витрина в гипермаркете.

– Мы точно не в сказке? – хохотнула Агата.

– Красота, – согласилась Инга.

– Красавицы, не составите нам компанию? – помахал им рукой один из парней.

– Почему нет? – усмехнулась Агата. – Чем будете угощать, мальчики?

– Чем пожелаете, девочки. Выпьем за встречу?

– Может, для начала хоть познакомимся? – предложила Инга.

– Вас представлять не надо, – усмехнулся светловолосый, улыбчивый парень. – Мы вас уже знаем. У нас все женские лица наперечёт. Вы – Инга.

– Инга, – согласилась она.

– А ваша подруга – Агата?

– Агата, – протянула руку для приветствия блондинка. –

– Прибыли по назначению на должность младших лейтенантов, – продолжал щеголять познаниями парень.

– Но старший офицер сегодня обращался ко мне сегодня – «рядовой», – обиженно надула губки Агат.

– Старшие чины тут все «старые солдаты» и «не знают слов любви». В смысле, больны лёгкой степенью шовинизма. Ну, вы знаете, про «женщина на корабле равно несчастье»?

– Знаем-знаем.

–На корабле-то ещё туда-сюда, а вот бою? При всё уважении, дамы, не ваше это. Самая тренированная дамочка всего лишь танцор. До первого удара и – нокаут.

– Но мы же не на мечах драться будем? – возразила Инга. – А нажимать на кнопки лазерных бластеров я могу не хуже любого из мужчин.

– Иллюзия. Оружие имеет вес, лапушки. И на марше вам его тащишь на себе. Ну, и сколько протянет такая изящная пигалица, как ты? При всём уважении.

– Что-то уважения особого как раз и не заметно, – вздохнула Инга.

– Да, ладно? Ты не видишь суслика, а он – есть. Женщина, конечно, может сама охотиться на мамонта, но зачем, если Бог создал мужчину? Её дело быть красивой. Всё остальное мужчина сделает для неё сам.

– А что делать некрасивым? Да и вообще, всё это мужские сказки, – отмахнулась Инга. – Я, конечно, ещё молода, но кое-какие уроки выучить уже успела. Урок номер один: хочешь, чтобы дело было сделано хорошо – делай его сам. Лучше тебя для тебя никто не справится.

– Значит, ты у нас феминистка, Инга Бессонова?

– Я реалистка. Предпочитаешь сама за мамонтами гоняться. Эта пищевая цепочка кажется мне короче, чем искать звено между собой и условным куском мяса, а затем пытаться замотивировать его принести. И вообще, я за союз умов и сердец в отношении, а не за взаимную выгоду. Кстати, вы, мальчики, так и не назвали ваши имена?

– Я – Артём Симонов, младший инженер. А мой товарищ – Стас Царёв. Тоже специалист инженерных служб.

– Инженеры? – оживилась Агата. – И давно вы на этом звездолёте?

– Да лет десять, наверное.

– Классно сохранились. Я бы вам больше двадцати пяти и не дала.

– Я на «Фениксе» ещё как практику проходил, сразу для себя решил, что хочу летать только на нём. Не пожалел ни разу о своём выборе. У нас классная команда.

Голос у Стаса был низкий, гортанный, но спокойный.

– А про «здорово сохранились», так это же космос, детка. Тут время течёт иначе. Не говоря уже о гиперпространстве. Скачки в него одних быстро старят, а других омолаживают не хуже молодильных яблок из старых сказок.

– И часто вы эти скачки совершаете?

– Часто. Это ведь наша работа.

– Должно быть – интересно? – загорелись глаза Агаты.

Парни заулыбались, а Инга с трудом подавила в себе желание закатить глаза. Вот если бы эта «красота» чаще посещала занятия и хоть что-то учила! Ну, как можно такое ляпнуть?

Даже первокурсники знают, что во время «скачков» большая часть команды погружается в анабиоз, находясь в специальных капсулах жизнеобеспечения. И ничего особо интересного в этом нет.

– В этот раз тоже придётся идти через гиперпространство? – лопотала Агата, не понимая, чем так веселит парней.

Не только Артёма и Стаса, но и тех, что сидели за соседними столиками.

– Красотуля, ты знаешь иной способ долететь отсюда до созвездия Большого Пса?

– Да по мне, хоть пешком туда отправляйся.

Ответом был дружный, но беззлобный, весёлый хохот.

– А часто вы преступников конвоируете? – в свой черёд поинтересовалась Инга, скорее, чтобы переключить внимание, чем в самом деле интересуясь.

У коктейля, который она пила, градус был небольшой. Но пила она очень редко пила, поэтому испытывала лёгкое, приятное головокружение.

– На моей памяти было пару раз, – ответил Стас.

– Честно говоря, не самая приятная работёнка, – вмешался в разговор коренастый мужчина с вострыми тёмными глазами и цепким взглядом.

Лицо его и череп были гладко выбриты. До блеска, в прямом смысле слова. Бритый череп сверкал, как яйцо, в свете неоновых ламп.

– Одна с ними морока. По мне, так даже свиней перевозить лучше, – скривился он недовольно.

– Свиньи визжат и смердят, –фыркнул его товарищ.

Взгляд его Инге не понравился. Раздевающий, оценивающий, наглый. И улыбка такая же. В отличие от своего лысого соседа, этот был кудрявый. Настолько, что даже коротко состриженные волосы норовили сделать пружинку у виска. Цвета они были пепельного. И сам он был весь какой-то словно пеплом присыпанный. И при этом – дерзкий.

«Искатель приключений», – резюмировала про себя Инга.

– Будто бы люди смердят или визжат меньше? – снова скривился лысый. – По мне, так дерьма от них больше, при любом раскладе.

– Не мог бы ты…

– Не выражаться при дамах? Ну, это никакие не дамы. Это наши «боевые товарищи». Или я ошибаюсь?

Взгляд его с Агаты перешёл на Ингу, и она почувствовала себя так, словно он этим взглядом на её лице червей давил.

– А к тому же это вовсе не выражение, а констатация факта. По мне так лучше за контрабандистами мотаться, чем доставлять колонистов на эти хреновы планеты. Забросят людей в такие места, что в заднице у Люцифера краше. Хотя, наше дело маленькое. Мы-то, что? Доставили и – мерси. Но порой такого насмотришься, что кошмары потом всю жизнь снятся.

– Не пугай девчонок, Макс.

– Типа, пусть потом сюрприз будет? Вместо розовых пони и белых принцев всякая космическая шваль и гниль явится.

– Не слушайте его. Он просто ворчун и маразматик, – подмигнул им «серый». – Конечно, лучше доставлять грузы на станции, это самая спокойная работа. Но иногда приходится и напрячься.

– Кто вы? – спросила Инга у молодого человека.

– Можешь звать меня Николаем. Так, кажется, Николас по-русски? Я тоже из службы безопасности. Как и ты. И Макс. Можно сказать, мы друзья по несчастью.

– Вы здесь по распределению?

Парень усмехнулся. Что-то в нём заставляло Ингу напрягаться. Хотя он старался выглядеть дружелюбно, но в его расслабленной позе, в том, как он держался, была видна не просто военная выправка. В нём было что-то неправильное.

– Я наёмник. В службе безопасности те, кто приходит по распределению, надолго не задерживаются.

– Почему?

– Потому, тупая ты задница, – прорычал лысый Макс, – что новобранцы без боевых навыков дохнут в первой же серьёзной стычке. Не всем везёт быть племянницами Первого офицера.

– Полегче, приятель, – бросил предупреждающий взгляд Николай-Николас.

– Или – что?

– Или вас лишат алкоголя, мальчики, с первых же дней полёта.

Между столиками остановилась высокая, статная, дородная дама, упирая руки в боки. Цвет волос у неё был явно крашенный. При чём в вульгарно-рыжий цвет. Черты лица крупные, но правильные. И при всех своих изъянах она как-то сразу располагала к себе.

– Это моя территория и я никому не позволю нарушать правила. Девочки, я – Саломея. Шеф-повар и главная мамочка на корабле. Если эти петухи станут вам докучать – только дайте знать. Я любого укротить могу, – заявила она грозно. – И знаете – почему? Потому, что не родился ещё на свет тот мужчина, что не любит сладко покушать. А сладко покушать без Саломеи ни у кого здесь не получится!

Улыбка, осветившая её лицо, была яркой и зажигательной, как лампочка.

Помимо воли губы улыбались в ответ.

––Я присяду, если никто не против?

Против оказаться никто не отважился. Воистину, сердце мужчины живёт в его желудке.

– Не давайте никому себя запугать, крошки, – напутствовала Саломея.

–– Да никто не думает «крошек» пугать, – запротестовал Артём. – Мы со всей душой!

– Так уж и с душой? – хмыкнула Саломея. – Хотя знаете, что, девчонки? Парней тут много, один другого лучше. Будь я молода и красива, времени бы даром не теряла.

– Ты его и так даром не теряешь, – засмеялся Николас.

– А с чего бы? Бери любовь, где можешь. Любовь – сахар жизни. Это то, что делает нас счастливыми, не так ли? – подмигнула она. – Но, всё должно быть в меру, конечно. И с умом! – указательный палец назидательно выстрелил вверх. – До того, как закончится этот вечер, девочки, обязательно попробуйте мой шоколадный торт. Он у меня – пальчики оближешь! Кушайте на здоровье и будьте счастливы.

Остаток вечера прошёл в непринуждённой, дружеской обстановке.

Именно так Инга и представляла себе жизнь на корабле – одна большая, дружная семья. В которой, может быть, у каждого и есть недостатки, но ты готов подстраиваться под ним, а кто-то – подстраивается под тебя. Здоровый компромисс.

Завтра начнутся трудовые будни. Впереди и приключения, и испытания.