Объятия разжались, и это вызвало горестный вздох у девушки. Хотелось вернуть всё обратно, но чудом было уже то, что Тейлор вообще слушал её – человека, который подставил его сестру и создал столько проблем.

– Как это Беннет опозорил твою мать?

– Пойдём, я покажу. – Нейна схватила Тейлора за руку и потянула за собой. Бросив последний взгляд на разгромленный изолятор, он кивнул и последовал за ней.

* * *

В комнате Нейны по-прежнему царил беспорядок. И Тейлор тут же споткнулся о разбросанные учебники, оценил степень разгрома и, конечно, увидел сумки, стоящие у двери.

– Куда-то собираешься? – показал он на них глазами. А Нейна покраснела от злости. Как можно было забыть про сумки и про побег? Демонов Беннет! Заслужил ещё одно развоплощение.

– Да, собираюсь. – Она вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела на Тейлора, всем видом показывая, что никакие уговоры не помогут.

– Не смею задерживать. – Его холодный голос и взгляд, сложенные на груди руки – весь вид – больно ударили по самолюбию. Никто и не собирался её отговаривать. Никому она и не была тут нужна. – До открытия ворот час. Успеешь рассказать про Беннета и уйти незамеченной.

История с книгой вдруг показалась предельно глупой и неуместной. Нейна собиралась сбежать из академии, чтобы оградить Тейлора от дальнейших проблем. И вот сейчас он стоял прямо перед ней, а разговаривали они на совершенно другую тему. Не о том, что было действительно важным. Но раз он решил, что всё кончено, и не хочет удержать её, то и она не станет заводить разговор, результатом которого будет только унижение.

Унижение! Да, Джеймс унизил мать, надругался над её памятью, и именно это надо рассказать. Нейна огляделась, вспоминая, куда швырнула книгу, нашла и показала пальцем.

– Вот там. – Брать в руки гадкий романчик было противно. Зато Тейлор подошёл, взял, перелистал, посмотрел автора. Казалось, что он совершенно не впечатлился, и Нейна снова начала закипать.

– Ты думаешь, что Джейсон Беннер – это Джеймс? – Тейлор посмотрел на неё и непонимающе пожал плечами. – И тут ни слова об Анне Аркур.

– Мою мать звали Марисса Лекруа и да, это совершенно точно про неё и Джеймса. Он сам рассказывал, как познакомился с ней в лаборатории. – Нейна презрительно фыркнула, вспоминая, как призрак говорил об этой встрече. И ни словом не упомянул, как относился к Мариссе. Что их связывало что-то большее, чем поверхностное знакомство или дружба. Если вообще вся эта книжонка не являлась выдумкой от начала и до конца. Кроме встречи в лаборатории, которая, видимо, действительно случилась. И турнира, в котором Джеймс всё-таки участвовал. Наверняка Беннет пытался ухаживать за мамой, но та его отвергла, как отвергала всех прочих мужчин, и призрак нашёл самый мерзкий способ отомстить. Гнусный, ужасный, отвратительный способ! Вывалять репутацию матери в грязи и показать это всем! Всем!

От этих мыслей ярость снова поднялась в душе, а из горла непроизвольно вырвался рык.

– Так, успокойся. Я сейчас сам посмотрю, что тут такого оскорбительного написано. – Тейлор сел на кровать и принялся листать страницы, проглядывая текст по диагонали, пока не остановился ближе к середине. И вот тут уже вчитался внимательнее.

Нейна переминалась с ноги на ногу, не в силах ждать. В конце концов, она не выдержала и села рядом, заглядывая через плечо. Снова наткнулась на фразу «Её губы были как дикий мёд и пьянили не хуже настойки на травах. Он обнял её крепче, и она страстно ответила на поцелуй…».

– Прекрати! Не читай это! – Нейна схватилась за обложку и дёрнула её из рук Тейлора, но тот только сжал книгу крепче.

– Да что такого-то? – Он смотрел на неё с удивлением и книгу не отпускал. – Написано, конечно, могло быть и лучше, но могло быть и гораздо хуже.

– Ты что, любовные романы читал? – От неожиданности Нейна даже выпустила свой край, и Тейлор чуть не упал на спину. – Парни не читают любовные романы!

– Вообще-то мы с Шелли в детстве тайком забирали их у мамы и листали, спрятавшись под кроватью. Плохо понимали происходящее, конечно, но смеялись от души. – Тейлор улыбнулся воспоминаниям, но быстро вернулся к разговору. – Это ещё не худший образчик литературы такого рода.

– Всё равно! Разве тебе было бы приятно читать подобные вещи про свою мать? – Нейна сделала ещё одну попытку захвата, но Тейлор успел отдёрнуть роман. И даже убрал его за спину.

– Да пожалуй, меня бы это тоже смутило. Но не думаешь же ты, что твоя мать никогда не целовалась? И более того… – Тейлор заломил бровь и коварно улыбнулся. А потом продолжил, чтобы повергнуть Нейну в панику: – В конце концов, ты же как-то появилась на свет, а значит…

– Прекрати! Я даже думать об этом не хочу! – Нейна зажала уши руками, но слова всё равно были услышаны. И как не сжимала она голову, предательские смущающие мысли всё крутились и крутились в сознании, разрушая привычный образ строгой, но доброй мамы. Тейлор засмеялся. И Нейне тут же захотелось его прибить. Но под рукой ничего не было.

– Ничего смешного. Представь, что там была бы описана не моя мать, а Шелли. Как бы ты тогда отреагировал?

– Не продолжай. Я понял. – Тейлор даже поднял руку, прося её остановиться. – Прости. Если бы там было про Шелли, то от академии бы камня на камне не осталось. И от сочинителя тоже.

Нейне было обидно, стыдно и неловко. Даже слёзы на глазах проступили. И мысли, рождающиеся в голове, совсем не делали лучше.

– Зачем Джеймс всё это придумал? – Она шмыгнула носом и утёрла глаза.

– А почему ты считаешь, что это неправда? Может быть, они действительно встречались, – начал Тейлор, но Нейна его перебила.

– Нет! Мама никогда не стала бы себя так вести! И Беннет мне ни слова не сказал, что пытался за ней ухаживать! Он всё это выдумал, чтобы за что-то ей отомстить и выставить посмешищем.

Представить, что мама с кем-то встречалась было невероятно сложно. Тем более с Джеймсом, которого Нейна успела уже хорошо узнать. У них не было совершенно ничего общего! Он был разгильдяем, а мама – предельно осторожна и помешана на безопасности. Хотя… Такой ли бдительной она была в прошлом? Ведь уже выяснилось, что Марисса нарушала правила академии, вызвала демона и сбежала с ним, сменив имя на Анну Аркур, чтобы скрыть следы преступления. Нейна снова схватилась за голову.

– Конечно, не сказал. Наверняка понимал, что ты даже слушать не станешь и попросту сожжёшь его. Хочу напомнить, ты и без упоминания матери уже это сделала один раз. И сегодня опять пыталась.

В этих словах была правда, и Нейна скрипнула зубами от злости, а Тейлор тем временем продолжил:

– Это на самом деле легко проверить. Преподаватели должны помнить про гибель Беннета, и то встречался ли он с кем-нибудь по имени Марисса или нет. Просто надо спросить.

Нейна тут же подумала про мэтрессу Бринэн, которая упоминала о невесте Беннета. И почему было не узнать тогда имя этой невесты?

– А пока давай представим, что тут не про твою мать, дочитаем эту, скажем, историческую хронику, и узнаем, что же произошло с Джеймсом и некой адепткой. – Тейлор потряс книгой в воздухе и раскрыл её на середине.

Нейна вздохнула и подвинулась ближе, боясь увидеть что-то ещё о поцелуях, но дальше пошли главы о турнире и победах Джеймса во славу любимой. Написанное всё ещё злило, но не так сильно. Во всяком случае, в этой части книги подвиги совершались во имя Мариссы, а её поведение не подвергалось проверке добропорядочностью. И Нейна расслабилась, погрузившись в историю и стараясь не думать о том, что роковая красавица-героиня списана с её матери.

Тейлора часть с турниром заинтересовала гораздо больше «исторических событий», которые они там вроде бы хотели найти. К счастью, Джейсон победил раньше, чем Нейна успела окончательно разозлиться и отнять книгу, чтобы перелистать в конец. Зато началось что-то гораздо, гораздо хуже…

– Ну, нет! Вот это точно враньё! Они не были помолвлены! – Нейна ткнула в страницу и с торжеством посмотрела на Тейлора.

– Откуда ты знаешь? Что ты вообще знаешь о прошлом своей матери? – Тейлор отвёл её палец и перелистнул дальше. А Нейна подумала, что, возможно, не просто так мэтресса назвала девушку Беннета невестой. Под ложечкой засосало, а в животе стало пусто.

– Я точно знаю, что это невозможно! – упрямо ответила она и вернулась к чтению, где описывалась помолвка и то, как бассейн стихий превратился в фонтан потрясающей красоты, приветствуя истинную любовь.

А вот это уже было знакомо. О фонтане стихий мама ей рассказывала неоднократно. И ужас от того, что вся эта история может быть правдой, а не выдумкой, на секунду поверг Нейну в панику. Но нет! Это было невозможно!

– Так, а вот это тебе уже видеть не надо. – Тейлор отвернулся, но сам читать не перестал.

– Эй, отдай! Что там? – Нейна поймала его за руку, но он легко избавился от захвата. – Это про мою мать, между прочим! – Она попыталась заглянуть через плечо, но он поднял книгу выше и повернулся так, что было совершенно не видно написанного. – Эддерли! Мне надо знать!

– Не надо. – Тейлор продолжал читать, не обращая внимания на удары кулаков по спине. Только отвернулся ещё сильнее.

– Ну, ты! – Она вскочила на ноги, сразу приобретя стратегическое преимущество в росте, навалилась сзади, дотянулась до книги, и, торжествуя, выхватила её из рук.

– Отдай! – Тейлор обернулся и попытался задержать девушку, но она отползла на коленях в противоположный угол кровати и с жадностью уставилась на запретную страницу. Остановить её было невозможно, но Тейлор попытался и дёрнул за верх книги. Нейна охнула, но удержала. – Не читай!

Но она уже увидела и распахнула в ужасе глаза.

Следующая попытка была более удачной. Нейна всё ещё крепко держала книгу, но тянуть в другую сторону перестала, пытаясь переварить прочитанное. Ожидающий сопротивления Тейлор рванул с такой силой, что завалился на спину и увлёк за собой шокированную девушку, которая попросту упала на него сверху.

– Я убью Беннета, – прошептала она, широко расахнув глаза, и не в силах принять новую информацию. Моргнула и заорала: – Я убью Беннета! – И попыталась вскочить, чтобы бежать и убивать. На этот раз окончательно и без возможности обратного воплощения. Тейлор сжал её в объятиях, не давая встать, и засмеялся.

– А я говорил, что тебе не надо это читать, – сквозь смех выдавил он. – Надо было слушать.

– Он написал, что они!.. – Нейна задохнулась, не в силах произнести то, что увидела на страницах предательской книги. Хотелось сжечь роман, Джеймса, академию, только бы не думать о написанном. Но не думать она теперь не могла. Ещё и Тейлор, удерживающий её, смеялся. – Хватит! – Она принялась бить по его груди кулаками, надеясь, что неуместное веселье, наконец, прекратится. Но Тейлор продолжал смеяться и обнимать её, не реагируя на слабые удары. Наконец, Нейна выдохлась и обиженно проворчала. – Весело тебе. Это же не твою мать соблазнили на страницах дрянного романчика…