– Тут никого нет, Нейна. – Тейлор встал перед ней, заглянул в лицо и сделал большие глаза, украдкой кивнув на Шелли. Намекая, что та не знает про призрака, и рассказывать ей об этом не надо.

Взгляд парня – одновременно встревоженный и смеющийся – привёл Нейну в чувства. Убийство Беннета стоило ненадолго отложить, несмотря на требующую немедленного отмщения моральную травму.

– А, да. Показалось. Переволновалась, наверное. – Нейна нервным движением отряхнула мантию и поправила рукав. Раздражение никуда не ушло, перекинувшись на семейные секреты Эддерли-Эриданов. Как вообще можно запомнить столько вранья и не запутаться, кому что говорить, а кому что нет? И почему, собственно, Шелли нельзя знать про Джеймса? С другой стороны, это было не её, Нейны, дело. И как бы ни хотелось высказать призраку всё, что она думает по поводу отвратительного романчика, но сейчас этого делать не стоило. И жилище Тейлора было жаль. В конце концов, разговор точно не мог пройти спокойно. Она прикрыла глаза, успокаиваясь, а через десяток секунд открыла и осмотрелась внимательнее.

В комнате царил беспорядок. Не такой, конечно, как у самой Нейны после лихорадочных ночных сборов, но учебники и тетради явно лежали не на своих местах. Раскрытые на нужных страницах, пестрящие закладками, они были разложены на столе, подоконнике, кровати и даже полу. Свободными остались только кресло, часть ковра и верх шкафа.

– Садитесь, хм, – Тейлор махнул на кресло. Потом убрал пару учебников с кровати, огляделся и положил их в том же раскрытом виде на шкаф.

– Ты как будто к сессии готовишься. Экзамены ещё не скоро. – Шелли села и заглянула в тетрадь. Полистала. – Это ж за второй курс, зачем тебе?

– Так надо, – Тейлор забрал тетрадь, бережно открыл на нужной странице, недовольно зыркнув на сестру. Кажется, у него тоже завелись секреты, и это заставило Нейну насторожиться ещё больше. Тетрадь отправилась на шкаф к учебникам. – Лучше скажи, как ты. Что говорит мэтресса? – Голос его стал мягким, а во взгляде отразилось беспокойство.

Шелли замолчала и съёжилась, опустила плечи и голову. События прошедшей ночи и новости сегодняшнего дня сильно на неё повлияли, и Нейна решила избавить подругу от пересказа сплетен. Кашлянула, чтобы привлечь внимание, а потом сказала:

– Тейлор, а ты вообще в курсе, что за слухи ходят про вас с Шелли?

– Какие слухи? – Он повернулся и вопросительно приподнял бровь. Потом решил уточнить. – По поводу мэтра Кросса? Так обвинения сняли, следствие продолжается. К нам нет никаких претензий.

– Всё… немного не так. – Нейна прикусила губу, пытаясь придумать, как бы помягче объяснить, но в голову ничего не приходило. Да и, в конце концов, лучше сказать, как есть, чем ввести в заблуждение. – Все верят в то, что Шелли хотела скомпрометировать мэтра Кросса, но не вышло. А ты пытался заставить его жениться. А потом использовал связи семьи, чтобы обвинить в одержимости «несчастного пострадавшего» и избежать ареста.

Судя по виду Тейлора, в курсе он не был. И, кажется, всё же имело смысл подать информацию мягче. К счастью, самообладание у Эддерли было лучше, чем у Шелли или самой Нейны. Он просто закрыл глаза и глубоко задышал, переваривая новости. А спустя полминуты потребовал подробности, которые девушки вывалили на него, ничего не скрывая.

Чувствовала Нейна себя при этом очень непривычно. Облегчение, что с неприятностями не придётся справляться в одиночку, смешивалось с чувством вины, что они нагрузили своими проблемами Тейлора. В конце концов, ещё несколько часов назад она клялась себе, что больше не будет затруднять ему жизнь, и вот опять… С другой стороны, всё это касалось и его тоже, а сокрытие фактов и самонадеянность уже привели к весьма плачевным результатам. В общем, она запуталась окончательно в своих чувствах.

– И что нам теперь с этим делать? – Нейна вопросительно посмотрела на Тейлора, надеясь, что у него есть ответ.

– Тейлор, ты меня простишь? – всхлипнула Шелли и полными слёз глазами уставилась на брата.

Под перекрёстными взглядами он отступил на шаг, но быстро справился с оторопью и решил в первую очередь утешить сестру, а потом придумывать план.

– Да не за что прощать. Я не сержусь. – Он сел на подлокотник кресла и погладил Шелли по голове, пощекотал под рёбрами, вызвав возмущенный писк. – Всё, конечно, могло быть проще, если бы я узнал раньше. А ещё лучше пошёл с собой. Но что есть, то есть. Главное, ты не сильно пострадала.

– Я ничего не сказала господину Турлиони из магического надзора. – Шелли снова опустила голову, но потом повернулась и посмотрела Тейлору в глаза. – Я думала, что так смогу спасти тебя от блокировки. – Она всхлипнула, погружаясь в воспоминания прошедшей ночи.

О разговоре со следователем Нейна ничего не знала, но было очевидно, что для подруги допрос прошёл нелегко. Вспомнились слова Джеймса, что Шелли была в панике и пыталась спасти брата. Мысли о призраке заставили угасшую ярость вспыхнуть с новой силой, пришлось выдохнуть сквозь зубы, чтобы немного успокоиться. Свист её дыхания совпал с таким же тяжёлым выдохом Тейлора, словно она разделяла его недовольство поступком Шелли. И это общее осуждение странным образом, пробудило в подруге злую обиду и ожесточение, которые Нейна ожидала увидеть в ней утром, но никак не сейчас.

– А что мне ещё оставалось? Я не понимала, что происходит, не знала, что с тобой, что с мэтром Кроссом. Я… – Она задохнулась от гнева и огорчения.

– Ты хотела как лучше. – Тейлор снова погладил сестру по голове. – Но больше так не делай. Не знаешь, как поступать – расскажи старшим.

– Я взрослая! – Шелли взвилась из кресла и с яростью уставилась на Тейлора. – И что-то не работают эти советы. Всё, что я рассказываю, потом используют против меня. Так делаешь даже ты!

– Да я вижу, какая ты взрослая. – Тепло из голоса Тейлора пропало. – Выбрала верить словам шантажиста, а не следователя из магического надзора. Очень, очень взрослое, умное и взвешенное решение.

Шелли и Тейлор с такой злостью смотрели друг на друга, что было страшно шевельнуться и чем-то привлечь их внимание. Но Нейна понимала, что если не воспользоваться секундной заминкой, пока подруга подыскивает слова, чтобы продолжать скандал, то станет только хуже.

– Я думаю, что Тейлор имел в виду, профессионалы бы разобрались лучше, чем адепты. – Выступать в роли примирителя Нейне ещё не приходилось. Казалось, что она идёт между расставленных капканов: чуть заденешь – и покалечишься сам. – Всё-таки представитель магического надзора не дурак, и наверняка сталкивался с подобными случаями.

Два враждебных взгляда скрестились на Нейне, и она успела пожалеть, что вмешалась. Но Тейлор с Шелли вдруг очень похоже смутились и разошлись в разные стороны. Не то чтобы они выразили свою благодарность, но, по крайней мере, прекратили ругаться. Хотя недовольно смотреть друг на друга не перестали. К счастью, в этот момент в дверь постучали.

– Кто там ещё? – Тейлор отправился открывать, а потом и вовсе вышел в коридор, оставив девушек одних.

Шелли всё ещё недовольно пыхтела – недовысказанная обида клокотала внутри. И лучше бы она так вела себя, когда её задирали чужие люди. Но Нейну сейчас больше занимало другое – кто пришёл к Тейлору. Словно в ответ на эти мысли, Шелли задала вопрос вслух.

– Интересно, почему он не позвал гостя внутрь? Неужели там вестник с вызовом на допрос? – Шелли нахмурилась. – Тейлор был утром, а мне, – она сглотнула, – назначено на вечер. Отец должен приехать и пойти со мной.

– Или вызов. – Нейна подумала, что о допросе скорее сообщили бы через браслет, чем вестником. Хотя следователям могли не дать доступ к базе академии. – Или там тот, кто не должен нас видеть… Или… Кого не должны видеть мы…

Например, Беннет. И ей срочно нужно было ему кое-что сказать.

Нейна беззвучно встала с кровати и подкралась к выходу. Ковёр скрыл звук шагов, ручка повернулась с тихим щелчком. Голосов за дверью слышно не было, но это ничего не значило. Беннет умел быть незаметным. Задержав дыхание и предвкушая скорую расправу, Нейна замерла на секунду и резко распахнула дверь.

Тейлор стоял в коридоре один.

– Где Беннет?! – Она рыкнула и закрутила головой. Разочарование, негодование и надежда на то, что призрак всё-таки покажется, заставляли всматриваться в каждую складку ковра, щуриться на каждый магический шар, прислушиваться к каждому шороху. Но звуки в пустом коридоре издавала только она сама и Тейлор, который подозрительно похрюкивал от едва сдерживаемого смеха.

– Нейна, тут никого нет. – Огневик развёл руками, предлагая осмотреться ещё раз. Взгляд его был предельно серьёзным, но улыбка так и норовила разрушить эту иллюзию, так что уголки губ всё время подёргивались. И это ещё больше злило.

– Тогда почему ты тут стоишь один? – Нейна раздражённо фыркнула. Добиться правды от Тейлора она не рассчитывала – тот явно не собирался ловить Беннета, возможно, даже вступил с ним в сговор. Впрочем, раненая гордость требовала прижать мерзкого предателя самостоятельно и отомстить самым изощрённым образом. Или хоть каким-нибудь. Рано или поздно это произойдёт.

Окинув подозрительным взглядом коридор, Нейна посмотрела на Тейлора. Приходил наверняка Беннет. И, может, до сих пор стоял тут и смеялся над ней.

– Задумался просто. – Эддерли развернулся и подтолкнул её обратно к комнате. – Есть ещё новости.

– И опять плохие? – Нейна бросила последний взгляд по сторонам и нехотя вернулась в помещение.

– Других сейчас ждать не приходится, – подтвердил Тейлор и закрыл за ними дверь.

Переключиться на новую информацию было сложно. Нейне пришлось сделать над собой усилие, но мысли нет-нет да и возвращались к Джеймсу.

– Что случилось? – Шелли смотрела встревоженно. В руках у неё был толстый конспект с именем брата на обложке.

– Зачем ты закрыла нужную страницу? – Тейлор тяжело вздохнул, забрал тетрадь и убрал на шкаф.

– Я хотела переписать историю за первый курс. У всех же одинаковая программа. Тебе что, жалко? – Раздражение Шелли всё-таки нашло выход, а Нейна чуть не завыла от понимания, что они никогда не перейдут к серьёзному разговору.

– Не жалко, если сначала просят, а потом берут, а не наоборот.

– Так что за плохие новости? – буркнула Нейна. К счастью, попытка перевести тему разговора удалась – Тейлор начал рассказывать.

– Матушку Софи скоро попросят уйти из академии. – Он хмурился, но расстроенным не выглядел. Зато Нейна задохнулась от возмущения и неожиданной боли – скорая внезапная разлука с церковницей воспринималась настоящим горем.

– Отлично же. – А вот Шелли откровенно радовалась. – Академия – для магов. – Казалось, что она сейчас захлопает в ладоши. – Все сразу были против. Наконец-то ректорат осознал, что это ошибка!

– Шелли, она же спасла Тейлора. Как ты можешь так говорить? – Нейна не была готова к подобной реакции, и её очень ранили эти слова. – Если бы она не обнаружила одержимость, то обвинения бы не сняли.

– Но она этого не делала! Это враньё! – Подруга была уверена в своей правоте и уступать не собиралась. Даже вскочила с кресла и всплеснула руками. Хотя откуда взялась эта уверенность, Нейна понять не могла. Видимо, свою роль сыграло общее предубеждение против церковников.

– То есть ты, правда, думаешь, что я воспользовался связями Ричарда, чтобы не загреметь в тюрьму? Ну, знаешь… – В голосе Тейлора было такое разочарование, что Шелли заколебалась. – Может, и вторая часть сплетен правда? О том, что это не мэтр Кросс приставал к тебе, а ты к нему?

– Но ты же сам видел! – Шелли отшатнулась, как от удара. – Как ты?! – Она закрыла лицо руками. И снова заплакала. То ли от того, что пережила ночью, то ли из-за всего, чего наслушалась за день. А теперь и у брата не нашла защиты.

– Я уже и сам не понимаю, что было на самом деле, а что привиделось. – Он потёр лицо руками. – Прости. – Подошёл и обнял её. Шелли вцепилась в его мантию и разрыдалась так горько, что Нейну, наконец, догнало понимание, насколько тяжёлыми и страшными выдались для всех них эти сутки.

Надо сказать, что в утешении рыдающих девиц Тейлор явно преуспел. Он гладил сестру по голове и спине, что-то шептал на ухо, и та постепенно успокаивалась, переставала дрожать и всхлипывать. А скоро и вовсе пришла в себя настолько, что ушла в ванную умываться.

– Надо сходить к матушке Софи. – Тейлор посмотрел на следы от слёз на мантии и, видимо, решил, что в таком виде идти нельзя. Снял её, оставшись в брюках и сорочке, которая тоже местами промокла. Кажется, Шелли наревелась на год вперёд. – М-да. Надо переодеться.

Тейлор растегнул пуговицы и скинул рубашку. А у Нейны вдруг перехватило дыхание, и мысли куда-то разбежались. С трудом удалось сосредоточиться на сути разговора.

– Да, надо узнать у матушки Софи лично. А как к этому отнесётся Шелли?

Нейна хотела отвернуться к окну, но не получилось. Так и смотрела как перекатываются мышцы на спине Тейлора, пока он надевал свежую рубашку.

– Она может остаться здесь, если не хочет идти. Конспект пока перепишет.

Тейлор обернулся, их взгляды встретились. Щеки Нейны вспыхнули, как вечерняя заря, и скрыть, что она его разглядывала, стало совершенно невозможно. От бесконечного смущения пропали все слова – наверняка сбежали, чтобы не позориться вместе с хозяйкой. Нейна молча смотрела в серые глаза и с тревогой ждала, что ей сейчас скажут.

– Я пойду с вами. – Шелли вышла из ванной и развеяла повисшее в воздухе напряжение. Она больше не выглядела заплаканной, хотя глаза ещё были красноватыми. Впрочем, это можно было списать на недосып.

Нейна тут же вскочила с места, пытаясь скрыть неловкость. А Тейлор кивнул на дверь. И они отправились к матушке Софи, первое время стараясь не встречаться друг с другом взглядами.