– Идентификацию, – потребовал офицер, когда подошла их очередь.

Они предъявили свои карты. Офицер быстро просканировал их и нахмурился, глядя на результат:

– Младший Смотритель Кирсанова, техник Кросс… Вас ищет служба безопасности. Директор Северова отдала приказ о вашем задержании для допроса.

Елена почувствовала, как её сердце замерло. Они попались.

Но Вадим сохранял спокойствие:

– Разумеется, офицер. Мы немедленно явимся к директору после устранения текущей угрозы. Но сейчас действует протокол эвакуации, и ваша прямая обязанность – обеспечить безопасную эвакуацию всего персонала, включая нас.

Офицер колебался, разрываясь между противоречивыми приказами. Наконец, протокол безопасности победил:

– Проходите. Капсула номер четыре. Но по прибытии в безопасную зону вы должны немедленно явиться к старшему офицеру безопасности.

– Конечно, – кивнул Вадим, и они быстро прошли к указанной капсуле.

Эвакуационная капсула представляла собой небольшой автономный космический корабль, рассчитанный на шесть человек. В ней был минимальный набор систем жизнеобеспечения, двигатели малой мощности и автопилот, способный доставить пассажиров в ближайшую безопасную зону.

К счастью, в их капсуле оказались только они вдвоём – остальной персонал был распределён по другим капсулам. Как только дверь закрылась, Вадим бросился к панели управления.

– Нужно отключить автопилот и изменить курс, – сказал он, быстро работая с системами. – У нас будет всего несколько минут после запуска, прежде чем центр управления заметит отклонение от заданной траектории.

Елена села во второе кресло пилота и пристегнулась:

– Ты умеешь пилотировать эту штуку?

– Теоретически, – ответил Вадим, не отрываясь от консоли. – Все техники проходят базовую подготовку по управлению аварийными системами.

Это не слишком обнадёживало, но выбора у них не было.

– Приготовься, – сказал Вадим, завершая приготовления. – Запуск через три… два… один…

Капсула дрогнула, и Елена почувствовала толчок, когда системы запуска активировались. Через иллюминатор она видела, как станция эвакуационных капсул остаётся позади, а величественная структура маяка "Полярная Звезда" постепенно уменьшается вдали.

– Автопилот отключён, – сообщил Вадим, работая с контрольной панелью. – Ввожу новые координаты… Есть!

Капсула изменила курс, уходя в сторону от заданной траектории к безопасной зоне.

– Как быстро они заметят? – спросила Елена.

– Учитывая хаос с отказом туннеля, возможно, не сразу, – ответил Вадим. – Но рано или поздно заметят. К счастью, догнать нас они не смогут – все корабли маяка сейчас заняты обеспечением безопасности проходящих судов.

Елена смотрела на удаляющийся маяк. Несмотря на все обстоятельства, она чувствовала странную грусть. За короткое время, проведённое там, она узнала правду о своих родителях, о технологии маяков, о Глубинниках. Правду, которую Орден скрывал от неё всю жизнь.

И теперь она стала беглянкой. Предательницей, с точки зрения Ордена. Но в глубине души Елена знала, что поступает правильно. Что она должна завершить работу своих родителей. Найти способ освободить Глубинников, не обрекая при этом человечество на гибель.

– Мы справимся, – словно прочитав её мысли, сказал Вадим. – Найдём данные твоих родителей на Европе, разработаем технологию симбиоза и предотвратим катастрофу.

Елена слабо улыбнулась:

– Звучит как простой план.

– Ничего простого, – хмыкнул Вадим. – Но другого у нас нет.

Капсула продолжала удаляться от маяка, направляясь к координатам встречи с "Стальным рассветом". Впереди была неизвестность, опасность и, возможно, решение, способное изменить судьбу двух цивилизаций.

А позади оставался маяк "Полярная Звезда" – место, где Елена Кирсанова начала свой путь к истине. Путь, который теперь мог привести её либо к величайшему триумфу, либо к полной катастрофе.

Глава 5: "Запретное знание"

Эвакуационная капсула неслась сквозь пустоту космоса, отдаляясь от маяка "Полярная Звезда" с каждой секундой. Вадим сосредоточенно работал с примитивной навигационной системой, периодически сверяясь с координатами, переданными капитаном Волковым. Елена наблюдала за пространством через иллюминатор, где маяк уже превратился в крошечную светящуюся точку среди бесконечного моря звёзд.

– Как долго до встречи с "Стальным рассветом"? – спросила она, нарушая напряжённую тишину.

– Два часа сорок минут, если ничего не изменится, – ответил Вадим, не отрываясь от консоли. – Капитан Волков сообщил, что движется к нам на максимальной скорости. Он… обеспокоен ситуацией с маяками.

– Весь сектор должен быть обеспокоен, – мрачно заметила Елена. – Два коллапсировавших туннеля за один день. Такого не случалось никогда в истории.

Она активировала небольшой экран связи на подлокотнике своего кресла:

– Давай проверим новости. Возможно, есть информация о других инцидентах.

Экран ожил, демонстрируя срочный выпуск новостей. Диктор с напряжённым лицом сообщал последние сведения:

"…Объединённый Совет Систем объявил чрезвычайное положение во всём внутреннем секторе после серии катастрофических отказов в работе маяков. По последним данным, уже пять туннелей коллапсировали при прохождении через них кораблей. Предположительное число жертв превышает семьсот человек. Представитель Ордена Смотрителей выступил с заявлением, в котором назвал происходящее "временным техническим сбоем" и заверил, что ситуация находится под контролем. Однако независимые эксперты выражают серьёзные сомнения…"

Вадим горько усмехнулся:

– "Временный технический сбой"… Классическая тактика Ордена. Скрывать правду до последнего.

– Они боятся паники, – задумчиво произнесла Елена. – И, возможно, не без оснований. Если люди узнают, что вся межзвёздная транспортная сеть может рухнуть в любой момент…

– Они заслуживают знать правду, – резко возразил Вадим. – Особенно сейчас, когда речь идёт о жизни и смерти.

Елена не стала спорить. В глубине души она понимала, что он прав. Орден слишком долго скрывал истинную природу маяков, слишком долго поддерживал систему, построенную на порабощении разумных существ. И теперь расплата наступила.

Они продолжили смотреть новости. Ситуация развивалась стремительно – сообщения о новых сбоях в работе маяков поступали почти каждые пятнадцать минут. Колонии начинали вводить ограничения на передвижение, правительства созывали экстренные совещания, военные корабли приводились в состояние боевой готовности.

– Это только начало, – тихо сказала Елена. – Скоро будет гораздо хуже.

Вадим кивнул:

– Если мы не найдём решение, через неделю галактическая цивилизация может оказаться на грани коллапса.

Внезапно на экране появилось новое сообщение – срочное объявление от Ордена Смотрителей. Перед камерами стоял сам Верховный Смотритель Александр Вихров, его суровое лицо выражало спокойную уверенность, столь контрастирующую с нарастающей паникой в сообщениях других СМИ.

"Граждане Объединённого Совета Систем, – начал он глубоким, резонирующим голосом. – В последние часы наша галактическая сеть маяков столкнулась с серьёзными техническими проблемами. Я хочу заверить вас, что Орден Смотрителей полностью контролирует ситуацию. Наши лучшие специалисты работают над устранением неполадок, и мы ожидаем полной нормализации работы сети в ближайшие дни.

Однако должен с прискорбием сообщить, что причиной текущих проблем стали преступные действия группы предателей внутри самого Ордена. Лиц, которые из идеологических соображений осуществили саботаж нескольких ключевых систем. Мы уже идентифицировали главных виновников и предприняли меры по их нейтрализации."

На экране появились фотографии Елены и Вадима с подписью: "Разыскиваются за измену и саботаж".

"Эти лица – младший Смотритель Елена Кирсанова и техник Вадим Кросс – непосредственно ответственны за катастрофические события последних часов. Они скрылись с маяка 'Полярная Звезда' после совершения акта саботажа, повлекшего за собой человеческие жертвы. Орден объявляет награду в один миллион кредитов за информацию, которая поможет их задержанию."

Елена почувствовала, как кровь отливает от лица. Верховный Смотритель делал из них козлов отпущения, перекладывая ответственность за восстание Глубинников на "предателей" внутри Ордена.

Вадим выключил экран, его лицо исказилось от гнева:

– Ублюдки! Они делают из нас террористов, чтобы скрыть правду о Глубинниках!

– Теперь каждый корабль в секторе будет искать нас, – мрачно заметила Елена. – Наш план значительно усложнился.

– Капитан Волков всё ещё на нашей стороне, – уверенно сказал Вадим. – Он не из тех, кто верит официальным заявлениям Ордена. Но да, теперь нам придётся быть гораздо осторожнее.

Елена откинулась в кресле, пытаясь осмыслить новую реальность. Всего три дня назад она была уважаемым членом Ордена, выполняющим своё первое серьёзное назначение. Теперь она беглянка, обвиняемая в измене и массовом убийстве. Жизнь перевернулась с ног на голову в мгновение ока.

Но что-то ещё беспокоило её в заявлении Верховного Смотрителя. Что-то в его глазах, в тоне голоса…

– Он знает, – внезапно произнесла она. – Вихров знает, куда мы направляемся.

Вадим удивлённо повернулся к ней:

– С чего ты взяла?

– Интуиция, – Елена нахмурилась. – И то, как он специально упомянул "идеологические соображения". Он намекает, что мы действуем по какому-то плану. А единственный план, который мог бы предположить Вихров – это то, что я иду по стопам своих родителей.

– И если он знает об исследованиях твоих родителей… – начал Вадим.

– …то может догадаться, что мы направляемся на Европу, – закончила Елена. – Мы должны предупредить капитана Волкова. Возможно, Орден уже выслал корабли к Юпитеру.

Вадим кивнул и начал набирать сообщение на коммуникационной панели. Елена снова повернулась к иллюминатору, глядя на звёзды. Где-то там, в бескрайнем космосе, в этот самый момент гибли люди из-за восстания Глубинников. И где-то там же, возможно, находилось решение, способное предотвратить ещё большие жертвы.

На секунду ей показалось, что она слышит знакомый шёпот на границе сознания:

"Время… на исходе… решайся…"

Но это мог быть просто отголосок памяти. Или нет?

Два часа и тридцать семь минут спустя Елена заметила вспышку света в космической пустоте – двигатели приближающегося корабля. Вадим тут же активировал сканеры капсулы:

– Это "Стальной рассвет"! Я узнаю сигнатуру его двигателей.

Он быстро связался с кораблём:

– "Стальной рассвет", это эвакуационная капсула с маяка "Полярная Звезда". Запрашиваю разрешение на стыковку.

Через несколько секунд ожил коммуникатор:

– Эвакуационная капсула, говорит капитан Макар Волков. Разрешение на стыковку получено. Следуйте за маяком на нашем левом борту. И поторопитесь – мы не единственные в этом секторе.

Вадим умело направил капсулу к приближающемуся грузовому кораблю. "Стальной рассвет" не был красавцем – грубый, утилитарный дизайн, потрёпанный корпус со следами многочисленных ремонтов, несколько нестандартных модификаций, явно не одобренных официальными техническими регламентами. Но для беглецов, обвиняемых в измене, это был самый прекрасный корабль во вселенной.

Стыковка прошла гладко – автоматические системы капсулы соединились с принимающим шлюзом "Стального рассвета". Когда давление выровнялось, дверь отъехала в сторону, и Елена с Вадимом шагнули на борт грузового корабля.