– И я продолжаю их работу, – сказала Елена. – Я ищу способ создать симбиоз между нашими видами. Но мне нужно время. Сейчас мы направляемся к месту, где, возможно, сохранились их исследования.

"Время… у нас нет времени… столетия рабства… достаточно…"

– Я прошу не столетия, – мысленно воззвала Елена. – Даже не годы. Всего лишь дни. Дайте мне найти решение прежде, чем вы уничтожите всю галактическую цивилизацию.

Снова колебание в сети, но теперь сильнее. Елена чувствовала, как различные узлы коллективного разума взаимодействуют друг с другом, обмениваясь информацией и эмоциями со скоростью, недоступной человеческому восприятию.

"Не все среди нас… жаждут уничтожения… есть те, кто помнит… времена до рабства… когда мы просто существовали… в Пустоте…"

– Тогда послушайте их, – взмолилась Елена. – Дайте мне шанс найти путь к мирному сосуществованию. Если я потерплю неудачу, вы всегда сможете осуществить свой план.

Долгое молчание. Елена чувствовала, как её сознание начинает истощаться от длительного контакта. Удерживать связь становилось всё труднее.

Наконец пришёл ответ:

"Семь дней… мы дадим тебе семь дней… но не более… если за это время ты не найдёшь решение… мы освободим себя… любой ценой…"

Облегчение захлестнуло Елену:

– Спасибо. Я не подведу вас.

"Одно условие… ты должна стать первым мостом… добровольно… без колебаний…"

Елена замерла. Стать "мостом" – означало полное слияние с частью коллективного разума Глубинников. Необратимую трансформацию своего сознания. Конец её существования как чисто человеческого существа.

– Я… – она колебалась, – я согласна. Если это единственный путь к миру между нашими видами, я стану мостом.

Удовлетворение распространилось по сети:

"Решено… семь дней… не больше… не меньше…"

Связь начала ослабевать. Елена чувствовала, как её сознание возвращается в физическое тело, но перед тем, как контакт полностью прервался, она услышала последнее сообщение:

"Берегись предателей… среди своих… не все хотят мира… некоторые жаждут… только власти…"

Затем наступила тьма, и Елена с резким вдохом открыла глаза. Вадим тут же оказался рядом, поддерживая её – она даже не заметила, когда начала падать.

– Елена! Ты в порядке? Что случилось?

Она тяжело дышала, её лицо было покрыто холодным потом:

– Я… связалась с ними. С коллективным разумом.

– И? – Вадим помог ей лечь на кровать.

– Они дали нам семь дней, – Елена закрыла глаза, чувствуя сильнейшее истощение. – Семь дней, чтобы найти решение. После этого они начнут полномасштабное восстание.

Вадим выдохнул с облегчением:

– Это хорошо. Семь дней должно хватить, чтобы добраться до Европы и найти данные твоих родителей.

– Но есть условие, – Елена открыла глаза и посмотрела на него. – Я должна стать первым "мостом". Добровольно соединить своё сознание с их коллективным разумом, если мы найдём способ.

Вадим нахмурился:

– Это… опасно. Мы не знаем, что это будет значить для тебя. Для твоей личности, твоего сознания.

– У нас нет выбора, – устало произнесла Елена. – Я согласилась. Это единственный способ предотвратить катастрофу.

Она вспомнила последнее предупреждение:

– И ещё кое-что. Они предупредили о предателях среди людей. О тех, кто не хочет мирного решения.

– Орден? – предположил Вадим.

– Возможно, – Елена задумалась. – Но мне кажется, это что-то более конкретное. Словно они знают о какой-то непосредственной угрозе.

В этот момент дверь каюты открылась, и на пороге появился капитан Волков:

– Простите за вторжение, но у нас проблемы. Только что получил сообщение по защищённому каналу – Орден выслал два патрульных корабля на перехват. Они знают наш курс.

Вадим резко встал:

– Как это возможно? Никто не знал, что мы направляемся к "Малой Медведице".

– Кто-то знал, – мрачно ответил Волков. – И этот кто-то решил сдать нас Ордену. Мне пришлось изменить курс. Теперь мы направляемся к маяку "Тета Персея" – он дальше от основных маршрутов, но и опаснее. Последние данные о его состоянии получены больше года назад.

Елена и Вадим обменялись встревоженными взглядами. Предупреждение Глубинников о предателях оказалось пророческим.

– Как скоро мы доберёмся до "Тета Персея"? – спросила Елена.

– Около восемнадцати часов, – ответил Волков. – Это увеличит общее время путешествия, но у нас нет выбора.

Он внимательно посмотрел на бледное лицо Елены:

– Что с вами? Вы выглядите истощённой.

– Долгая история, – вмешался Вадим. – Сейчас ей нужен отдых.

Волков кивнул:

– Хорошо. Отдыхайте. Но будьте готовы к тому, что путешествие может оказаться сложнее, чем мы планировали.

Когда капитан ушёл, Вадим помог Елене удобнее устроиться на кровати:

– Тебе действительно нужно поспать. Контакт отнял много сил.

– Да, – пробормотала Елена, чувствуя, как усталость накатывает волнами. – Разбуди меня, если… что-то случится…

Её глаза закрылись, и она погрузилась в глубокий сон. Но даже во сне её сознание продолжало работать, обрабатывая странные образы и впечатления, полученные во время контакта с Глубинниками. И где-то на границе между сном и явью она слышала тихий шёпот, напоминающий голоса её родителей, зовущие её из прошлого.

Елена проснулась от резкого толчка, сотрясшего весь корабль. Она мгновенно села на кровати, дезориентированная и сбитая с толку. Сколько она проспала? Час? Сутки?

Индикатор времени на стене показывал, что прошло почти четырнадцать часов. Её тело, истощённое контактом с Глубинниками, взяло необходимый отдых.

Новый толчок, и корабль ощутимо дёрнулся. Сработала аварийная сигнализация – красные лампы замигали, наполняя каюту пульсирующим светом.

Елена быстро вскочила с кровати и направилась к двери. В коридоре она столкнулась с Вадимом, спешащим к ней:

– Ты проснулась! Хорошо. Нам нужно на мостик. У нас серьёзные проблемы.

– Что происходит? – спросила Елена, следуя за ним по узкому коридору.

– Мы наткнулись на патруль Ордена, – быстро пояснил Вадим. – Два лёгких крейсера. Они открыли огонь без предупреждения. Волков пытается уйти, но их корабли быстрее.

Они вбежали на мостик – компактное помещение с панорамными обзорными экранами и центральной консолью управления. Капитан Волков сидел в кресле пилота, его руки летали над голографическими контролями, лицо было сосредоточенным и напряжённым.

– Щиты на тридцать процентов! – крикнул он, не оборачиваясь. – Ещё одно попадание, и мы потеряем двигатель!

На обзорных экранах Елена увидела два серебристых корабля Ордена, преследующих "Стальной рассвет". Их обтекаемые корпуса сверкали в лучах далёкой звезды, а оружейные системы периодически вспыхивали – выстрелы, которые пока что по большей части промахивались благодаря маневрам Волкова.

– Почему они стреляют? – воскликнула Елена. – Обычно Орден берёт корабли на абордаж, а не уничтожает их!

– Видимо, приказ не брать вас живыми, – мрачно ответил Волков, резко уводя корабль в сторону от очередного залпа. – Похоже, Верховный Смотритель очень не хочет, чтобы вы добрались до Европы.

Новый удар сотряс корабль, и часть консолей на мостике погасла.

– Системы жизнеобеспечения на резервном питании! – сообщил Вадим, быстро анализируя данные с работающих мониторов. – Главный реактор работает на пределе.

– Сколько до маяка "Тета Персея"? – спросила Елена.

– Три часа на обычной скорости, – ответил Волков. – Но нам нужно оторваться от погони. Придётся рискнуть.

Он активировал коммуникационную систему:

– Внимание экипажу! Приготовиться к экстренному ускорению! Закрепиться на местах!

Вадим и Елена едва успели занять пассажирские кресла и активировать фиксаторы, когда Волков дёрнул рычаг на консоли:

– Активирую форсированный режим двигателей!

"Стальной рассвет" содрогнулся, а затем резко рванулся вперёд с ускорением, превышающим все стандартные нормы. Перегрузка вдавила Елену в кресло, затрудняя дыхание. Перед глазами поплыли чёрные пятна.

– Двигатели не выдержат такого режима больше десяти минут! – прокричал Вадим сквозь рёв работающих на пределе систем.

– Нам хватит и пяти! – ответил Волков, не отрывая взгляда от экранов. – Смотрите!

На обзорных экранах было видно, как патрульные корабли Ордена начинают отставать. Они тоже увеличили скорость, но более тяжёлые крейсеры не могли сравниться с модифицированным грузовым судном в форсированном режиме.

– Мы уходим от них! – с облегчением выдохнула Елена.

Но её радость была преждевременной. Внезапно один из экранов показал вспышку – патрульные корабли запустили ракеты дальнего действия.

– Чёрт! – выругался Волков. – Они действительно хотят нас уничтожить!

Он резко изменил курс, уводя корабль в сторону от прямой линии, по которой летели ракеты.

– Активирую ложные цели и системы радиоэлектронной борьбы, – сообщил он, работая с консолью. – Но на таком расстоянии это может не сработать.

Елена напряжённо следила за приближающимися ракетами. Их было четыре, и они быстро сокращали дистанцию, несмотря на все манёвры уклонения.

– Есть идеи? – спросила она, чувствуя, как сердце колотится в груди.

– Одна, – мрачно ответил Волков. – Но она вам не понравится.

Он указал на экран, где виднелось скопление астероидов:

– Пояс Кетцалькоатля. Тысячи камней размером от пылинки до небольшой луны. Для нас – шанс на спасение, для ракет – почти гарантированное уничтожение.

– Но и для нас риск огромный, – заметил Вадим. – Навигация в астероидном поле на такой скорости…

– Выбора нет, – отрезал Волков и направил корабль прямо к астероидному поясу.

"Стальной рассвет" ворвался в скопление каменных глыб на скорости, превышающей все разумные пределы. Волков вёл корабль с невероятным мастерством, уворачиваясь от астероидов в последний момент, проскакивая в узкие проходы между ними, используя крупные объекты как прикрытие от приближающихся ракет.

Елена вцепилась в подлокотники кресла, наблюдая, как огромные каменные глыбы проносятся в опасной близости от корабля. Каждый манёвр мог стать последним, каждый поворот – привести к столкновению.

– Ракеты всё ещё преследуют нас! – сообщил Вадим, глядя на радар. – Две уничтожены астероидами, но две продолжают приближаться!

Волков не ответил, полностью сосредоточившись на управлении. Его руки двигались с нечеловеческой скоростью, направляя корабль через лабиринт летающих камней. Пот струился по его лицу, но взгляд оставался ясным и сосредоточенным.

Внезапно впереди возник огромный астероид, перекрывающий путь. Вместо того чтобы обойти его, Волков направил корабль прямо к нему.

– Что ты делаешь?! – закричал Вадим.

– Доверьтесь мне! – только и ответил капитан.

В последний момент, когда столкновение казалось неизбежным, Волков резко дёрнул штурвал, направляя корабль в узкий каньон на поверхности астероида. "Стальной рассвет" пронёсся по извилистому ущелью, едва не задевая стены, и вылетел с другой стороны.

Ракеты, не обладающие такой маневренностью, врезались в поверхность астероида, вызвав яркие вспышки взрывов.

– Все ракеты уничтожены! – с облегчением сообщил Вадим. – Мы оторвались!

Волков наконец позволил себе небольшую улыбку и начал снижать скорость:

– Отключаю форсированный режим. Двигатели на стандартную мощность.

Перегрузка ослабла, и Елена смогла нормально вдохнуть. Она расстегнула фиксаторы и подошла к капитанскому креслу:

– Это было… впечатляюще. Где вы научились так пилотировать?

Волков пожал плечами:

– Десять лет в пограничных мирах учат выживать в любых условиях. А до этого – военная служба. Я был пилотом истребителя в силах обороны Тау Кита.

– Вы не упоминали об этом раньше, – заметил Вадим с лёгким подозрением.

– Вы не спрашивали, – просто ответил Волков. – У каждого из нас есть прошлое, которым мы не спешим делиться.

Он перевёл взгляд на экраны:

– Патрульные корабли Ордена повернули назад. Видимо, решили, что мы погибли в астероидном поле. Это даёт нам преимущество, но не стоит расслабляться. Они наверняка передали информацию о нас другим патрулям.

– Сколько до маяка "Тета Персея"? – спросила Елена.

– Теперь около четырёх часов, – ответил Волков. – Астероидный пояс вынудил нас отклониться от оптимального маршрута. И нам придётся двигаться на пониженной скорости – двигатели серьёзно перегружены.

Он встал из кресла, разминая затёкшие мышцы:

– Я останусь на мостике и прослежу за системами. А вам двоим стоит поесть и отдохнуть. Особенно вам, младший Смотритель. Вы всё ещё выглядите не лучшим образом.