– Гравитационное возмущение? – напряжённо переспросил Эзра. – Как то, что мы наблюдали после кражи звезды?

– Схожий паттерн, но значительно слабее. Может быть естественной аномалией.

– Или ловушкой, – пробормотал Эзра. – Держи оружейные системы в боевой готовности и не выключай маскировочное поле.

Они приближались к указанным координатам, и вскоре перед ними появилась цель – небольшая добывающая платформа, прикреплённая к поверхности астероида неправильной формы. Станция выглядела заброшенной: тусклый металл конструкций, отсутствие огней, аварийные шлюзы закрыты защитными щитами.

– Признаки жизни? – спросил Эзра, разглядывая станцию через оптические сенсоры.

– Обнаружены слабые тепловые сигнатуры внутри основного модуля, – ответил "Улей". – Предположительно, один или два человека. Также фиксируется минимальное энергопотребление – базовое жизнеобеспечение и слабое защитное поле.

Эзра задумался. Ситуация выглядела подозрительно, но не обязательно опасной. Если доктор Люмен действительно скрывалась от Консорциума, имело смысл, что она минимизировала своё присутствие.

– Передай на станцию сигнал на частоте, указанной в чипе, – решил Эзра. – Базовый идентификационный код и запрос на стыковку.

– Передаю.

Несколько секунд ничего не происходило, затем один из шлюзов станции медленно открылся, выпуская тусклый свет. В коммуникаторе раздался женский голос, искажённый помехами:

– Звёздный вор Эзра Нова?

– Да, – подтвердил Эзра. – С кем я говорю?

– Доктор Амара Люмен, бывший научный директор проекта "Звёздная колыбель" Консорциума "Астра Этерна". – В голосе слышалась усталость, но также облегчение. – Я не была уверена, что вы придёте.

– У меня свои причины интересоваться аномалиями звёзд класса М, – ответил Эзра. – Джо сказал, у вас есть контракт для меня.

– Да. Но это не телефонный разговор. – В её голосе появилась нотка паранойи. – Стыковочная система деактивирована. Вам придётся использовать скафандр и войти через шлюз вручную.

– Понятно, – Эзра не выказал беспокойства, хотя эта просьба усилила его подозрения. – Я буду один.

– И я тоже, – заверила доктор Люмен. – За исключением моего спутника, но он… не представляет угрозы.

Связь прервалась, и Эзра обменялся мысленным импульсом с "Ульем".

– Мне это не нравится, – признался он. – Но выбора нет. Оставайся в боевой готовности. Если что-то пойдёт не так, открывай огонь по моему сигналу.

– Принято, – ответил ИИ. – Рекомендую максимальную осторожность. Вероятность ловушки оценивается в 37%.

– Меньше, чем я думал, – хмыкнул Эзра, направляясь к шлюзу, где хранился его боевой скафандр.

Облачение в скафандр было для Эзры привычным ритуалом. Лёгкие композитные пластины с вшитыми энергетическими контурами, система жизнеобеспечения, встроенное оружие. Этот скафандр был модифицирован специально для его нужд – бесшумный, с усиленным щитом и системой маскировки. Идеальный инструмент для того, кто привык работать один в самых опасных условиях.

Закончив, он проверил системы скафандра. Всё работало идеально. Эзра подключил нейроинтерфейс скафандра к своему кибернетическому глазу, получив полный контроль над всеми системами. Затем прицепил к поясу дополнительное оружие – энергетический пистолет и виброклинок. В космосе нельзя быть слишком параноидальным.

– Открывай внешний шлюз, – скомандовал он "Улью".

Выйдя из корабля, Эзра активировал магнитные ботинки и двигатели малой тяги, направляясь к открытому шлюзу станции. Вокруг простиралась космическая пустота, нарушаемая лишь далёким светом двойной звезды Проциона и тёмными силуэтами астероидов. Эзра чувствовал себя уязвимым в этом открытом пространстве, несмотря на все системы защиты.

Достигнув шлюза станции, он осторожно заглянул внутрь. Коридор был тускло освещён аварийными лампами, но признаков засады не наблюдалось. Эзра вошёл внутрь, позволив автоматической системе закрыть внешнюю дверь и начать процесс нагнетания давления.

Когда давление выровнялось, загорелся зелёный индикатор, и внутренняя дверь шлюза отъехала в сторону. Эзра не спешил снимать шлем. Встроенные в скафандр датчики анализировали состав воздуха, проверяя отсутствие токсинов или боевых газов.

– Воздух чистый, – сообщил ИИ скафандра. – Стандартная смесь для жизнеобеспечения космических станций с небольшим содержанием промышленных примесей. Безопасно для дыхания.

Только после этого Эзра открыл шлем, но оставил скафандр активированным. Он медленно двинулся по коридору, держа руку на рукояти пистолета.

Станция казалась пустой и заброшенной. Большинство систем были отключены, на стенах виднелись следы коррозии и сырости – типичные признаки старой космической конструкции с нарушенной системой регенерации воздуха. Пол был покрыт тонким слоем пыли, но в ней виднелись свежие следы – кто-то регулярно перемещался по коридору.

Эзра следовал за этими следами, пока не достиг входа в то, что когда-то было центром управления станцией. Дверь была приоткрыта, изнутри лился более яркий свет.

– Доктор Люмен? – окликнул Эзра, не заходя внутрь.

– Входите, мистер Нова, – отозвался усталый женский голос. – Я одна, как и обещала.

Эзра медленно вошёл в помещение, держа руку на оружии. Центр управления был переоборудован в некое подобие жилого пространства. В углу стояла раскладная кровать, рядом – стол, заваленный датападами и бумажными записями. Несколько портативных источников света создавали яркие островки в полумраке. Воздух был затхлым, с лёгким привкусом металла и озона.

В центре комнаты, в старом пилотском кресле, сидела женщина. На вид ей было около шестидесяти, с серебристо-седыми волосами, собранными в практичный узел. Худое, измождённое лицо с глубокими морщинами контрастировало с яркими, пронзительно-умными глазами. Но самой заметной особенностью были её лёгкие – или, точнее, то, что их заменяло. Сквозь тонкую ткань лабораторного халата просвечивали контуры искусственных дыхательных органов – сложная система металлических и биологических компонентов, тихо гудящая при каждом вдохе.

– Амара Люмен, – представилась женщина, не вставая. – Благодарю, что пришли, мистер Нова. Я понимаю ваши опасения.

– Где ваш… спутник? – спросил Эзра, оглядываясь по сторонам.

Женщина слабо улыбнулась и указала на небольшой металлический шар, парящий в воздухе рядом с ней.

– Это Орб. Мой ассистент и телохранитель.

Эзра напрягся. Дроны такого типа часто использовались Консорциумом как шпионы и убийцы.

– Не беспокойтесь, – заметила его реакцию доктор Люмен. – Я перепрограммировала его. Орб больше не подчиняется протоколам "Астра Этерна". Теперь он верен только мне.

– И я должен поверить вам на слово? – скептически спросил Эзра, не убирая руки с пистолета.

– Нет. – Женщина покачала головой. – Вы не должны верить никому на слово, особенно в нынешней ситуации. – Она подняла руку и обратилась к дрону: – Орб, режим пассивации. Код: Звёздная колыбель-альфа-три.

Металлический шар мигнул красным индикатором и плавно опустился на стол, деактивируясь.

– Так лучше? – спросила доктор Люмен.

– Немного, – признал Эзра, немного расслабляясь, но не теряя бдительности. – Джо сказал, у вас есть контракт для меня. Что именно вы хотите?

Люмен наклонилась вперёд, и её искусственные лёгкие издали тихий свистящий звук.

– Я хочу, чтобы вы украли звезду. Но не обычную звезду. Я хочу, чтобы вы украли одну из экспериментальных звёзд Консорциума из закрытого проекта "Звёздная колыбель" и доставили её к умирающей колонии Новая Терра.

Эзра замер, ошеломлённый совпадением.

– Как вы узнали про Новую Терру?

– Я не знала, – Люмен казалась удивлённой. – Это одна из семи колоний, чьи звёзды демонстрируют признаки аномального угасания. Но судя по вашей реакции, у вас есть личный интерес к этой конкретной колонии?

Эзра помедлил, решая, сколько может рассказать.

– Моя сестра живёт там со своей семьёй. Она связалась со мной недавно, просила о помощи.

Лицо Люмен просветлело.

– Это… удивительное совпадение. Или судьба. – Она с трудом поднялась с кресла и подошла к столу, где лежали её записи. – Мистер Нова, то, что происходит со звёздами, выходит за рамки нашего понимания. И далеко за рамки всего, что Консорциум готов признать публично.

Она взяла один из датападов и протянула Эзре. На экране отображалась трёхмерная модель звезды с необычными магнитными полями, закручивающимися в сложные спирали.

– Смотрите. Это не просто аномалия. Это… паттерн. Повторяющийся, эволюционирующий паттерн, слишком сложный для случайного формирования.

Эзра внимательно изучил изображение.

– Что это значит?

– Это значит, – Люмен понизила голос, как будто опасаясь, что её могут услышать даже здесь, в пустоте космоса, – что звёзды не просто газовые шары. Они живые, мистер Нова. Или, по крайней мере, некоторые из них. Живые и разумные.

Эзра почувствовал, как по спине пробежал холодок. Те же мысли посещали его после кражи последней звезды, но услышать это от учёного такого уровня…

– У вас есть доказательства?

– Более чем достаточно, – кивнула Люмен. – Восемнадцать месяцев назад Консорциум переместил звезду для проекта терраформирования в системе HD 9261. Обычная процедура, мы делали это десятки раз. Но в этот раз что-то пошло не так. Звезда начала демонстрировать аномальную активность – вспышки, не соответствующие никаким известным моделям, магнитные бури невероятной сложности, гравитационные колебания, которые невозможно объяснить стандартной физикой.

Она перелистнула несколько экранов на датападе, показывая графики и диаграммы.

– Моя команда начала исследование. Мы обнаружили, что эти аномалии не случайны – они образуют информационный поток, структурированный, почти как язык. Мы потратили месяцы, пытаясь расшифровать его.

– И что вы узнали? – спросил Эзра, всё больше заинтригованный.

– Немногое, – вздохнула Люмен. – Язык слишком чужд нашему восприятию. Но мы поняли, что звезда каким-то образом взаимодействует с другими звёздами. И что наше вмешательство – перемещение звёзд – нарушило некий баланс, некий естественный процесс.

Она помолчала, собираясь с мыслями.

– А затем началось угасание. Сначала одна звезда, потом ещё одна, и ещё… Все класса М, все вокруг колоний третьего эшелона. Их словно что-то высасывало изнутри. Мы проанализировали данные и нашли корреляцию – каждая угасающая звезда находилась в определённом положении относительно звёзд, которые мы перемещали.

– Вы думаете, это какая-то реакция? – спросил Эзра. – Месть?

– Не совсем, – Люмен покачала головой. – Скорее… защитный механизм. Как иммунная система, атакующая инфекцию. – Она посмотрела Эзре прямо в глаза. – Мы обнаружили, что звёзды связаны между собой сложной сетью микрочервоточин, невидимых для стандартных сенсоров. Эта сеть образует нечто вроде нервной системы колоссального масштаба. И когда мы перемещаем звезду, мы фактически… обрываем нерв, вырезаем орган из живого организма.

Эзра почувствовал, как внутри всё холодеет. Если Люмен права, то все его кражи звёзд…

– Именно, – словно прочитав его мысли, сказала Люмен. – Каждая кража звезды – это травма для этого организма. И теперь он реагирует, защищая себя. Угасающие звёзды – это не случайность. Это направленная атака на человеческие колонии.

– Почему Консорциум скрывает эту информацию? Почему не эвакуирует колонии?

– Потому что им нужны данные, – горько произнесла Люмен. – Они рассматривают это как уникальную возможность изучить новую форму жизни, новый источник энергии. К тому же, публичное признание означало бы конец программы звёздной транспортировки, а это триллионы кредитов инвестиций и основа их власти.

– Так вы ушли, – понял Эзра.

– Я попыталась предупредить руководство, – кивнула Люмен. – Сказала, что мы играем с силами, которых не понимаем. Директор Реквием отстранила меня от проекта и приказала забыть всё, что я узнала. – Она коснулась своих искусственных лёгких. – Я родилась на Титане, мои лёгкие никогда не были приспособлены для нормальной атмосферы. Моя жизнь зависит от имплантатов, а они требуют регулярного обслуживания в медицинских центрах Консорциума… Реквием знала, что я никуда не денусь.

– Но вы ушли.

– Я украла технологию, модифицировала свои имплантаты так, чтобы они могли работать без вмешательства Консорциума. – Она грустно улыбнулась. – У меня осталось около года жизни, если я не получу специализированное лечение. Но я не могла молчать. Слишком много жизней на кону.

Эзра уважительно кивнул. Он редко встречал людей с таким уровнем самопожертвования.

– Итак, контракт. Вы хотите, чтобы я украл звезду для Новой Терры. Но как это поможет, если существа атакуют наши колонии? Разве новая звезда не постигнет та же участь?

– Не обязательно, – возразила Люмен. – В рамках проекта "Звёздная колыбель" Консорциум экспериментирует с особыми звёздами – теми, что проявляют признаки наиболее активного "сознания". Они содержатся в изолированной системе с мощным защитным периметром. Одна конкретная звезда, кодовое название "Ясон", демонстрирует уникальные свойства – она способна устанавливать связь с другими звёздами и влиять на их поведение.

Люмен взяла другой датапад и показала Эзре изображение небольшой звезды необычного голубоватого оттенка.

– Если мы доставим "Ясон" к Новой Терре, существует вероятность, что она сможет "убедить" угасающую звезду восстановить свою активность. Или, в крайнем случае, сама обеспечит колонию необходимой энергией.

– Звучит как авантюра с минимальными шансами на успех, – скептически заметил Эзра.

– У вас есть лучшая идея? – парировала Люмен. – Консорциум не будет спасать колонистов. Другие звёзды продолжат угасать. Это единственный шанс.

Эзра задумался. План казался безумным, но у него действительно не было альтернативы. Если существовал хоть малейший шанс спасти Миру и её семью…

– Я согласен, – наконец произнёс он. – Но мне нужна будет вся информация о защитных системах объекта. И мой корабль не рассчитан на перемещение целой звезды.

– У меня есть схемы прототипа портативного звёздного транспортёра, – ответила Люмен, с облегчением выдохнув. – Он компактнее стандартных установок Консорциума, но способен создать стабильную червоточину для звезды размером с "Ясон". Это экспериментальная технология, но она должна работать.

– Должна? – Эзра поднял бровь.

– В теории, – призналась Люмен. – Её никогда не тестировали в полевых условиях. Но принципы верны, я проверяла расчёты много раз.

Эзра вздохнул. Риск был огромен, но ставки ещё выше.

– Что насчёт оплаты?

– Я могу предложить доступ к секретным счетам Консорциума, – ответила Люмен. – Двадцать миллионов кредитов. Более чем достаточно, чтобы исчезнуть и начать новую жизнь где-нибудь на краю галактики.

– Если мы выживем, – мрачно добавил Эзра. – Консорциум не из тех, кто прощает кражу их собственности. Особенно экспериментальной звезды.

– Я знаю, – кивнула Люмен. – Поэтому после доставки звезды на Новую Терру я предлагаю вам взять мой корабль и улететь как можно дальше. Я останусь с вашей сестрой и помогу адаптировать колонию к новой звезде. Моих знаний должно хватить.

– У вас есть корабль? – удивился Эзра.

– Небольшой исследовательский шаттл, спрятанный на обратной стороне этого астероида, – подтвердила Люмен. – Он не так быстр, как ваш, но оборудован продвинутыми маскировочными системами. Идеален для побега.

Эзра задумчиво кивнул. План начинал обретать форму.

– Когда начинаем?

– Немедленно, – твёрдо сказала Люмен. – Нам нужно сначала изготовить портативный транспортёр. У меня есть чертежи и базовые компоненты, но некоторые детали придётся… приобрести.

– Украсть, вы хотите сказать, – усмехнулся Эзра.

– Я предпочитаю термин "несанкционированное заимствование в интересах человечества", – с тонкой улыбкой ответила Люмен.

Внезапно станцию тряхнуло, и аварийные огни замигали красным.

– Что это? – напряжённо спросил Эзра, мгновенно активируя шлем скафандра.

– Не знаю, – Люмен быстро подошла к старой консоли управления и активировала её. – Внешние сенсоры фиксируют приближающийся корабль. Класс "Гончая".

– Консорциум, – выругался Эзра. – Как они нас нашли?

– Не знаю, – повторила Люмен, лихорадочно собирая датапады и документы. – Возможно, они отследили вас от "Перекрёстка". Или… – Она вдруг замерла. – Орб. Его системы связи.

Она быстро подошла к деактивированному дрону и открыла маленькую панель на его корпусе.

– Чёрт! Субпространственный передатчик активен. Я думала, что отключила его… они, должно быть, оставили резервный канал.

Эзра активировал связь с "Жуком-Скарабеем".

– "Улей", боевая готовность. К нам приближается корабль Консорциума.

– Уже зафиксирован, – отозвался ИИ. – "Гончая" класса "Немезида", вооружена протонными торпедами и лучевыми орудиями. Превосходит нас по всем параметрам. Рекомендую немедленное отступление.

– Слишком поздно, – возразила Люмен, глядя на экран. – Они уже вошли в зону перехвата. Нам не уйти на обычных двигателях.

Станцию снова тряхнуло, на этот раз сильнее.

– Это не атака, – прокомментировал "Улей". – Они используют гравитационные якоря, чтобы стабилизировать станцию для абордажа. Расчётное время до их проникновения – три минуты.

Эзра быстро оценил ситуацию. Сражаться с отрядом "Астра Этерна" было самоубийством. Бежать на корабле – невозможно. Оставалось одно.

– Доктор Люмен, где точно находится ваш корабль?

– В 400 метрах от станции, на обратной стороне астероида. Маскировочное поле активно, они не должны его обнаружить.

– "Улей", – обратился Эзра к своему ИИ. – Запускай протокол "Призрак-2". Полное затемнение, имитация критической неисправности реактора. Пусть думают, что корабль вот-вот взорвётся.

– Выполняю, – отозвался ИИ. – Но это отвлечёт их лишь ненадолго.

– Достаточно долго, чтобы мы успели добраться до шаттла Люмен, – сказал Эзра и повернулся к доктору. – У вас есть скафандр? Нам придётся выйти в открытый космос.

– Да, – кивнула она, указывая на шкаф в углу. – Но моя модель не приспособлена для быстрого передвижения. Мои искусственные лёгкие…

– Я вас понесу, – решительно заявил Эзра. – Мой скафандр усилен. Только возьмите всё необходимое – данные, чертежи. Мы не вернёмся.

Люмен быстро облачилась в свой скафандр – старую модель научного персонала Консорциума с модифицированной системой жизнеобеспечения. Она собрала несколько датападов и небольшой контейнер с личными вещами.

– Я готова, – сказала она через коммуникатор скафандра. – Что с Орбом?

– Он остаётся, – отрезал Эзра. – Этот дрон уже предал вас один раз.

Люмен выглядела так, словно хотела возразить, но затем кивнула. Время поджимало.

Они быстро двинулись к аварийному шлюзу на дальней стороне станции – тому, что был максимально удалён от приближающегося корабля Консорциума. Эзра поддерживал Люмен под руку – даже в скафандре она казалась лёгкой и хрупкой.

– "Улей", статус? – запросил Эзра через коммуникатор.

– "Гончая" пристыковалась к главному шлюзу, – доложил ИИ. – Фиксируются тепловые сигнатуры четырёх человек, входящих на станцию. Протокол "Призрак-2" активен, имитация утечки реактора началась.

– Хорошо, – Эзра помог Люмен войти в аварийный шлюз. – После нашего выхода запусти самоуничтожение корабля.

– Подтвердите команду, – запросил "Улей". – Это означает полную потерю "Жука-Скарабея".

Эзра на секунду закрыл глаза. "Жук-Скарабей" был его домом, его единственной константой в непостоянной жизни звёздного вора. Но выбора не было.

– Подтверждаю, – твёрдо сказал он. – Самоуничтожение через пять минут после нашего выхода. Постарайся направить взрыв в сторону "Гончей".

– Понял, – в мыслеобразах ИИ Эзра почувствовал нечто похожее на грусть. – Было честью служить с вами, Эзра Нова.

– Взаимно, друг, – тихо ответил Эзра. – Спасибо за всё.

Шлюз открылся, и они оказались в открытом космосе. Эзра активировал усиленные двигатели скафандра, крепко держа Люмен за талию.

– Держитесь крепче, – предупредил он. – Будет быстро.

Они оттолкнулись от станции и полетели вдоль поверхности астероида, используя его как прикрытие от сенсоров "Гончей". Маневрировать с дополнительным весом было непросто, но усиленный скафандр Эзры справлялся. Они двигались короткими рывками, минимизируя использование двигателей, чтобы не оставлять тепловой след.

– Там, – указала Люмен на небольшое углубление в поверхности астероида. – Шаттл замаскирован под обломок породы.

Эзра направился к указанному месту и действительно увидел контуры корабля, почти неотличимого от окружающих камней. Впечатляющая маскировочная технология.