– Запрашиваю разрешение на стыковку, – произнёс "Улей", подключаясь к коммуникационной сети станции.

Через несколько секунд в рубке раздался скрипучий голос диспетчера:

– "Жук-Скарабей", вы в списке нежелательных посетителей. У вас долг перед администрацией за последнюю заправку.

Эзра закатил глаза.

– Фил, хватит прикидываться. Ты знаешь, что я всегда плачу свои долги.

– Знаю, знаю, – со смешком ответил диспетчер. – Просто хотел тебя позлить. Стыковочный шлюз 47-C свободен. Добро пожаловать домой, звёздный вор.

– Спасибо, – сухо ответил Эзра и отключил связь. – "Улей", выполняй стыковку. И подготовь списки всего, что нам нужно закупить. Мы отправляемся на Новую Терру, как только я соберу информацию.

– Принято, – ответил ИИ. – Расчётное время полного путешествия до Новой Терры составит около 42 дней при использовании стандартных двигателей. Если вам необходимо прибыть раньше, рекомендую поиск альтернативных способов перемещения.

Эзра нахмурился. 42 дня – слишком долго. По оценкам "Улья", звезда Новой Терры полностью потухнет через 3-4 месяца. Нужно найти способ добраться быстрее.

– Ищи любую информацию о прямых червоточинах или военных транспортниках, направляющихся в тот сектор, – скомандовал Эзра. – И закачай все данные по аномальным звёздам, которые сможешь найти.

– Выполняю.

"Жук-Скарабей" мягко вошёл в стыковочный док, и Эзра почувствовал лёгкий толчок, когда магнитные захваты закрепили корабль на месте. Он встал, потянулся, разминая затёкшие мышцы, и направился к выходу.

– Активируй полную защиту корабля, – сказал он перед тем, как открыть шлюз. – И держи канал связи открытым. Если что-то пойдёт не так, мне может понадобиться быстрое возвращение.

– Защита активирована, – подтвердил "Улей". – Желаете, чтобы я продолжал поиск информации о звезде Новой Терры через местные сети?

– Да, но будь осторожен. "Перекрёсток" кишит информаторами всех мастей. Не хочу, чтобы Консорциум узнал о моём интересе раньше времени.

"Улей" не ответил, но Эзра почувствовал лёгкое подтверждение через нейроинтерфейс. Он проверил энергетический пистолет на поясе, убедился, что скафандр находится в режиме экономии энергии, но готов к активации в любой момент, и наконец открыл шлюз.

Запах "Перекрёстка" ударил в ноздри – смесь озона, машинного масла, дешёвого синтетического алкоголя и пота тысяч тел разных рас, скученных в ограниченном пространстве. Эзра поморщился, но это была привычная гримаса. После стерильной атмосферы корабля запахи станции всегда казались слишком интенсивными.

Он прошёл по узкому коридору и оказался на главной торговой палубе – огромном пространстве с высоким потолком, заполненном киосками, магазинчиками и импровизированными барами. Здесь собирались контрабандисты, наёмники, беженцы и прочие обитатели галактического дна. Здесь можно было купить или продать почти всё – от редких артефактов до человеческих органов, от секретных технологий до рабов (хотя официально работорговля была под запретом даже на "Перекрёстке").

Эзра целенаправленно двигался через толпу, избегая ненужных контактов глазами. Его бледная кожа, биолюминесцентные татуировки и кибернетический глаз привлекали внимание, но холодное выражение лица и рука, постоянно лежащая на рукояти пистолета, отбивали у большинства желание вступать в разговор.

Его целью был "Слепой астроном" – бар, облюбованный звёздными ворами и картографами. Если кто-то и мог знать что-то о странном поведении звёзд, то именно завсегдатаи этого заведения.

Бар располагался в глубине станции, вдали от основных маршрутов. Чтобы попасть туда, приходилось спускаться на нижние уровни, где коридоры становились уже, освещение тусклее, а публика – опаснее. Эзра двигался уверенно, зная дорогу наизусть.

"Слепой астроном" встретил его приглушённым светом и негромкой музыкой – необычная роскошь для "Перекрёстка". Бар принадлежал бывшему астрогатору военного флота Консорциума, потерявшему зрение во время одной из колониальных войн. Возможно, именно из-за своей слепоты хозяин так настойчиво поддерживал особую атмосферу в своём заведении – минимум шума, максимум уединения. Идеальное место для тех, кто хотел обменяться информацией, не привлекая внимания.

Эзра скользнул к стойке и заказал стакан "Новой Луны" – крепкого напитка, дистиллированного из водорослей, выращенных на Титане. Бармен, низкорослый марсианин с характерной вытянутой формой черепа, узнал его и кивнул.

– Давненько не заглядывал, Нова, – произнёс он, наливая напиток. – Успешная охота?

– Как всегда, – коротко ответил Эзра, не желая вдаваться в подробности. Он положил на стойку кредитный чип. – За напиток и за информацию.

Бармен поднял бровь.

– О чём конкретно?

– Звёзды класса М. Те, что ведут себя странно. Затухают без видимых причин.

Марсианин внезапно напрягся, его пальцы с шестью суставами замерли на полпути к кредитному чипу.

– Не самая популярная тема в последнее время, – тихо произнёс он, наклонившись ближе. – Слишком многие, кто задавал такие вопросы, исчезли. Консорциум проявляет… необычный интерес к этому явлению.

Эзра не показал удивления, хотя внутренне насторожился. "Астра Этерна" всегда жёстко охраняла свои секреты, но обычно не трогала обитателей "Перекрёстка", соблюдая негласный нейтралитет этого места.

– Я просто хочу знать, что происходит, – сказал Эзра, добавив на стойку ещё один кредитный чип. – Это личное дело.

Бармен внимательно посмотрел на него, затем быстрым движением смахнул чипы со стойки.

– Бледный Джо, – прошептал он. – Третий стол в дальнем углу. У него была клиентка из научного подразделения Консорциума. Она, похоже, знает больше, чем следует. Но будь осторожен – девочка напугана.

Эзра кивнул, взял свой стакан и, не спеша, направился в указанном направлении. "Бледный Джо" был известным информационным брокером – тощим, болезненного вида типом с кожей настолько прозрачной, что сквозь неё просвечивали кровеносные сосуды. Поговаривали, что он родился и вырос на подземной колонии Цереры, где поколения людей жили без солнечного света.

Джо сидел один, перед ним стоял нетронутый стакан с чем-то тёмным. Когда Эзра приблизился, он поднял глаза – красные, без радужки, ещё один признак подземного происхождения.

– Эзра Нова, – произнёс Джо без удивления. – Я уже дважды продавал информацию о тебе на этой неделе. Популярная персона.

Эзра замер на месте.

– Кому?

– Агенту Консорциума вчера. И какому-то старому хрычу с кибернетическими лёгкими позавчера. – Джо улыбнулся, обнажая мелкие, заострённые зубы. – Не беспокойся, я продал им устаревшие данные. Профессиональная этика.

Эзра осторожно сел напротив, не выпуская информатора из поля зрения.

– Почему меня ищут?

– Ты украл не ту звезду, приятель, – Джо наклонился вперёд. – Консорциум очень заинтересовался твоей последней добычей. Говорят, она была частью какого-то эксперимента.

– Какого эксперимента?

Джо покачал головой.

– За эту информацию нужно платить отдельно. И немало.

Эзра молча положил на стол кредитный чип высшего номинала. Джо взглянул на него и хмыкнул.

– Недостаточно.

– Это всё, что у меня есть с собой, – солгал Эзра. – Но я могу предложить кое-что получше. Информацию. О странном поведении звёзд класса М.

Глаза Джо внезапно расширились, кожа на лице натянулась.

– Что ты знаешь?

– Не здесь, – Эзра покачал головой. – Слишком много ушей. У тебя есть защищённое место для разговора?

Джо помедлил, явно взвешивая риски, затем кивнул и встал.

– Идём. У меня есть комната с экранированием от всех известных систем слежения.

Они покинули бар и двинулись ещё глубже в лабиринт станции. Эзра держался начеку, готовый в любой момент активировать скафандр и выхватить оружие. Он не слишком доверял Бледному Джо, как и любому информационному брокеру.

"Комната" оказалась переоборудованным техническим шкафом – тесным помещением без окон, с единственной лампой на потолке и двумя складными стульями. Стены были покрыты металлической сеткой – примитивная, но эффективная защита от большинства сканеров.

Как только дверь закрылась, Джо активировал небольшое устройство на поясе, и лампа мигнула.

– Теперь нас не услышат, – сказал он. – Выкладывай, что знаешь о затухающих звёздах.

Эзра прищурился.

– Сначала ты. Что за эксперимент проводит Консорциум?

Джо вздохнул.

– Честно? Я не знаю. Моя клиентка, доктор Амара Люмен, бывший ведущий астрофизик "Астра Этерна", утверждает, что Консорциум обнаружил нечто… необычное в структуре некоторых звёзд класса М. Что-то, что заставило их пересмотреть всю программу звёздной транспортировки. Они срочно создали проект "Звёздная колыбель" и начали собирать данные о всех случаях аномального поведения звёзд.

– Аномального в каком смысле? – напряжённо спросил Эзра.

– В любом. Затухание, вспышки, магнитные аномалии, гравитационные возмущения. Люмен говорит, что восемь месяцев назад они переместили звезду из системы Тау Кита для колонизации, и после перемещения звезда начала вести себя… странно. Как будто она была живым организмом в состоянии шока.

Эзра почувствовал, как по спине пробежал холодок. Живой организм. Та же мысль, что посетила его после кражи последней звезды.

– Где сейчас эта доктор Люмен?

– Скрывается. Она обнаружила что-то, что Консорциум хотел сохранить в тайне, и теперь за ней охотятся. Она появляется на "Перекрёстке" раз в несколько недель, покупает у меня информацию и снова исчезает. Последний раз она спрашивала о звёздном воре, который специализируется на звёздах класса М. О тебе.

Эзра напрягся.

– Зачем я ей?

– Не знаю, – Джо пожал плечами. – Но она казалась отчаянной. Сказала, что хочет предложить тебе контракт.

– Контракт?

– Да. Что-то связанное с перемещением звезды. Она не вдавалась в подробности. – Джо наклонился ближе, его красные глаза блеснули в тусклом свете. – Теперь твоя очередь. Что ты знаешь о затухающих звёздах?

Эзра помедлил, решая, сколько можно рассказать.

– Моя сестра живёт в колонии вокруг такой звезды. Новая Терра. Их звезда умирает, и никто не знает почему. – Он внимательно наблюдал за реакцией Джо. – Консорциум знает об этом, но ничего не предпринимает. Просто… наблюдает.

Бледный Джо не выглядел удивлённым.

– Типично для них. Колонии третьего эшелона всегда были расходным материалом. – Он задумчиво потёр подбородок. – Но странно, что они проявляют такой интерес именно к этим звёздам. Обычно Консорциум интересуется только прибыльными проектами, а умирающие колонии – не из таких.

– Если только они не получают от этого какие-то данные, которые стоят больше, чем жизни колонистов, – мрачно предположил Эзра.

– Или если они не боятся того, что происходит, – добавил Джо. – Страх – мощный мотиватор, даже для таких гигантов, как "Астра Этерна".

Эзра внезапно ощутил вибрацию своего коммуникатора. "Улей" пытался связаться с ним. Он поднял руку, прерывая разговор, и активировал устройство.

– В чём дело?

– Обнаружена активность службы безопасности Консорциума в доках, – сообщил "Улей" через защищённый канал. – Трое агентов проводят систематический обыск всех кораблей. Они приближаются к сектору 47.

Эзра выругался.

– Насколько надёжна наша маскировка?

– Идентификационные маркеры были изменены перед стыковкой, но полное сканирование может выявить истинную сигнатуру корабля.

– Сколько времени до их прибытия к нашему доку?

– Приблизительно 17 минут.

Эзра повернулся к Джо.

– Мне нужно уходить. Консорциум слишком близко. – Он встал, но затем остановился. – Одна последняя вещь. Ты сказал, что доктор Люмен хочет предложить мне контракт. Как мне с ней связаться?

Джо улыбнулся.

– Она заплатила за эту информацию вперёд, в случае, если ты придёшь ко мне. – Он протянул Эзре маленький чип. – Координаты и код доступа. Она ждёт тебя на старой добывающей станции в поясе астероидов системы Процион. Одна маленькая проблема – у неё нет корабля для встречи с тобой. Ты должен добраться туда сам.

Эзра взял чип и спрятал его в кармане.

– Спасибо, Джо. Мы в расчёте?

– Не совсем, – Джо поднял палец. – Я дал тебе больше информации, чем получил. Ты должен мне ещё кое-что.

Эзра нахмурился.

– Что именно?

– Когда узнаешь, что происходит со звёздами, вернись и расскажи мне. Информация – моя валюта, а это может оказаться самой ценной информацией в галактике.

Эзра кивнул, понимая, что это справедливая цена.

– Договорились. Если выживу.

Он быстро покинул тайник Джо и направился к докам, стараясь не привлекать внимания. Внутренний таймер отсчитывал минуты до прибытия агентов Консорциума к "Жуку-Скарабею". Нужно было успеть попасть на корабль и покинуть станцию до того, как его обнаружат.

По пути Эзра связался с "Ульем".

– Подготовь корабль к экстренному отбытию. Как только я поднимусь на борт – немедленный старт.

– Принято, – ответил ИИ. – Указать пункт назначения?

Эзра на секунду задумался. Новая Терра была приоритетом, но без дополнительной информации и возможного союзника в лице доктора Люмен его шансы помочь сестре были минимальны.

– Система Процион. Координаты на чипе, который я загружу, как только поднимусь. Максимальная скрытность.

– Понял. Готовлюсь к отбытию.

Эзра ускорил шаг, лавируя между обитателями станции. Он был уже близко к докам, когда заметил троих мужчин в неприметной чёрной одежде, методично проверяющих корабли. Стандартные агенты корпоративной безопасности "Астра Этерна" – на первый взгляд ничем не примечательные, но с характерной осанкой и движениями профессиональных убийц.

Он замедлил шаг, стараясь слиться с толпой. До его дока оставалось около 50 метров, но путь преграждали агенты. Прорываться с боем было слишком рискованно – станция моментально перешла бы в режим блокировки, и тогда уйти было бы невозможно.

Нужен был другой путь.

Эзра повернулся и быстро пошёл к ближайшему техническому коридору. Будучи завсегдатаем "Перекрёстка", он хорошо знал схему вентиляционных шахт и технических проходов, которыми пользовались контрабандисты и беглецы. Один такой проход должен был вывести его прямо к стыковочному шлюзу 47-C, минуя основные коридоры.

Он нашёл неприметную дверь, закрытую кодовым замком, и быстро набрал последовательность цифр – универсальный код, известный лишь избранным обитателям станции. Дверь с лёгким шипением отъехала в сторону, открывая тёмный, тесный коридор. Эзра проскользнул внутрь, активировав ночное зрение кибернетического глаза.

Технический проход был узким и неудобным – трубы, кабели и вентиляционные короба создавали настоящий лабиринт, через который приходилось протискиваться, сгибаясь и извиваясь. Но это был безопасный путь, невидимый для большинства систем наблюдения.

Эзра двигался быстро, игнорируя болезненные удары о выступающие части оборудования. Внезапно его коммуникатор снова завибрировал.

– Агенты Консорциума достигли сектора 47, – сообщил "Улей". – Они начали проверку кораблей.

– Сколько у меня времени?

– Менее пяти минут до того, как они доберутся до "Жука-Скарабея".

– Активируй протокол "Призрак", – скомандовал Эзра, ускоряя шаг. – Полное энергетическое затемнение, минимальное жизнеобеспечение. Пусть думают, что корабль пуст и обесточен.

– Активирую, – подтвердил "Улей". – Но это лишь временная мера. Полное сканирование всё равно выявит…

– Знаю, просто выиграй мне время.

Эзра наконец увидел впереди слабый свет – выход из технического коридора должен был находиться прямо напротив его стыковочного шлюза. Он ускорил шаг, насколько позволяло тесное пространство.

Когда Эзра добрался до выхода, он осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу. Коридор был пуст, агенты ещё не дошли до его сектора. Он быстро проскользнул к стыковочному шлюзу "Жука-Скарабея" и приложил ладонь к сканеру.

Шлюз не отреагировал.

– "Улей"? – напряжённо прошептал Эзра.

– Протокол "Призрак" деактивировал все внешние системы, включая распознавание, – пояснил ИИ. – Использую аварийное открытие.

С лёгким шипением шлюз всё же открылся, и Эзра проскользнул внутрь. Корабль был погружен в темноту, лишь аварийные индикаторы тускло светились красным.

– Они уже здесь, – сообщил "Улей", как только шлюз закрылся за Эзрой. – Трое агентов приближаются к нашему доку.

– Отстыковка! Сейчас же! – скомандовал Эзра, бросаясь к рубке.

Он не успел даже добежать до пилотского кресла, когда корабль вздрогнул, отделяясь от станции. "Улей" действовал самостоятельно, выполняя приказ с максимальной эффективностью.

– Экстренная отстыковка завершена, – доложил ИИ. – Повреждены стыковочные механизмы станции. Администрация "Перекрёстка" требует немедленной остановки и компенсации ущерба.

– Игнорируй, – бросил Эзра, падая в кресло и активируя системы управления. – Максимальное ускорение, как только покинем зону безопасности станции.

"Жук-Скарабей" набирал скорость, удаляясь от "Перекрёстка". На радаре показались две точки – патрульные корабли станции, вылетевшие на перехват.

– Они слишком медленные, – пробормотал Эзра, увеличивая тягу. – Сможем уйти.

– Обнаружен запуск транспорта класса "Гончая" из дока службы безопасности Консорциума, – внезапно сообщил "Улей". – Скорость значительно превышает нашу максимальную.

Эзра выругался. "Гончие" были скоростными перехватчиками, специально разработанными для погони за контрабандистами. Против такого корабля у "Жука-Скарабея" не было шансов в прямой гонке.

– Экстренный прыжок, – скомандовал Эзра. – Активируй вакуумную тягу, как только мы достигнем границы зоны безопасности.

– Это опасно, – предупредил "Улей". – Вакуумная тяга не тестировалась после последнего ремонта.

– Другие предложения?

– Отсутствуют, – признал ИИ.

Корабль трясло от предельного ускорения, но расстояние между "Жуком-Скарабеем" и "Гончей" Консорциума неуклонно сокращалось. На экранах замигало предупреждение – они достигли границы зоны безопасности станции.

– Активирую вакуумную тягу, – объявил "Улей".

Эзра ощутил мощный рывок, вжавший его в кресло. Вакуумная тяга – полулегальная технология, использующая искусственные микрочервоточины для создания направленного потока энергии вакуума. Экспериментальная, непредсказуемая, но невероятно мощная.

"Жук-Скарабей" рванулся вперёд с ускорением, намного превышающим возможности обычных двигателей. На несколько секунд Эзра потерял сознание от перегрузки, несмотря на защиту кресла.

Когда он пришёл в себя, корабль уже был далеко от "Перекрёстка", а "Гончая" Консорциума исчезла с радаров.

– Статус? – хрипло спросил Эзра, чувствуя, как пульсирует кровь в ушах.

– Вакуумная тяга отработала в пределах допустимых параметров, – ответил "Улей". – Перегрузка составила 9G. Мы успешно оторвались от преследования. Повреждений нет, но энергетические системы работают на 40% мощности. Требуется время для восстановления.

Эзра медленно выдохнул, чувствуя, как адреналин постепенно отступает.

– Проложи курс к координатам с чипа. Максимальная скрытность.

– Выполняю.

Эзра откинулся в кресле, глядя на звёзды за иллюминатором. Что-то происходило, что-то достаточно важное, чтобы Консорциум начал активную охоту на звёздных воров. И каким-то образом это было связано с умирающими звёздами и судьбой колонии, где жила его сестра.

Он вытащил из кармана небольшой медальон – единственную фотографию Миры, которую он хранил все эти годы. На изображении она была намного моложе, с беззаботной улыбкой и яркими глазами, ещё не знающими тягот жизни на далёкой колонии.

– Я найду способ помочь, – прошептал Эзра, глядя на фотографию. – Обещаю.

Корабль ускорялся, направляясь к системе Процион, а Эзра чувствовал, как внутри растёт тревога. Времени оставалось мало, а ответов было слишком мало. Но он был полон решимости найти их, чего бы это ни стоило.

Глава 3: Контракт

Астероидный пояс в системе Процион представлял собой поле обломков, вращающихся вокруг яркой двойной звезды. Когда-то здесь существовала процветающая сеть добывающих станций Консорциума, но после истощения месторождений редкоземельных металлов большинство объектов было заброшено. Теперь среди астероидов можно было найти лишь ржавеющие конструкции – призрачные напоминания о былой промышленной мощи.

"Жук-Скарабей" маневрировал между обломками, двигаясь к координатам, указанным в чипе Бледного Джо. Эзра сидел в пилотском кресле, внимательно наблюдая за сенсорами. Каждый астероид, каждая заброшенная станция могли скрывать засаду.

– Сканирование не выявило признаков активных энергетических систем в радиусе тридцати километров, – доложил "Улей". – Однако наблюдается слабое гравитационное возмущение вблизи целевой станции.