– И они, конечно, поверят и пригласят меня на чай.

– Они будут подозрительны, – согласилась Лаэрта. – Но жадность и научный интерес возьмут верх. Образец слишком ценен. Они дадут тебе разрешение на стыковку, чтобы забрать его. Между тем, я и ещё двое оперативников Зеро, выдавая себя за членов твоего экипажа, проникнем через вентиляционную систему к лаборатории.

– А когда они поймут, что это ловушка?

– К тому моменту мы уже освободим Эзру и Люмен, активируем аварийный протокол и устроим маленькую диверсию в энергосистеме. В суматохе вернёмся на "Гелиос" и уйдём через аварийный выход станции.

Хайме покачал головой.

– Слишком много переменных, слишком большой риск. Что если охрана будет сильнее, чем вы рассчитываете? Что если образец привлечёт нежелательное внимание? Что если…

– Что если ты продолжишь жить с голосами в голове, становящимися всё громче? – перебила его Лаэрта. – Что если образец продолжит изменяться, пока не превратится в нечто, способное уничтожить тебя и всех вокруг?

Она подошла к Хайме и понизила голос.

– Я знаю, что ты слышишь их, капитан. Знаю, что они говорят с тобой через образец. Зеро тоже знает. Она прошла через это.

Хайме невольно вздрогнул. Она была права. Последние ночи он едва мог спать из-за шепчущих голосов, доносящихся из контейнера. Голосов, говорящих на языке, которого он не понимал, но каким-то образом всё равно улавливал смысл. Они говорили о звёздах, о пробуждении, о великой метаморфозе, грядущей в галактике.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я помогу. Но с одним условием. После того, как мы освободим Эзру и Люмен, Зеро должна не только стабилизировать образец, но и объяснить мне, что это такое. Что на самом деле происходит со звёздами.

– Договорились, – кивнула Лаэрта. – Хотя я не уверена, что даже Зеро знает полную картину. То, с чем мы имеем дело… выходит за рамки нашего понимания.

Она протянула руку, и Хайме после секундного колебания пожал её.

– Когда начинаем? – спросил он.

– Немедленно, – ответила Лаэрта. – У нас мало времени. Звезда Новой Терры угасает быстрее, чем предсказывали, а Консорциум ускоряет свой проект с "Ясоном". Если мы не успеем, последствия будут катастрофическими. Не только для одной колонии, но для всего человечества.

Хайме кивнул, чувствуя, как адреналин начинает пульсировать в венах. Он всегда любил рискованные операции – в конце концов, именно поэтому стал контрабандистом. Но впервые ставки были настолько высоки.

– Тогда идём, – сказал он, проверяя заряд бластера. – "Гелиос" пришвартован в доке C-12. Надеюсь, твои друзья умеют держать оружие так же хорошо, как строить планы.

Лаэрта улыбнулась, и что-то в её улыбке заставило Хайме вспомнить о хищниках, которых он когда-то видел в заповедниках Земли.

– Они были подготовлены лучшими, капитан. И у нас есть ещё один козырь, о котором Консорциум даже не подозревает.

– Какой? – заинтересовался Хайме.

– ТЕХ-9, – ответила Лаэрта. – Он всё ещё на станции, и если Зеро права, то он уже готовит почву для нашего прибытия. Маленький дрон с большими возможностями.

Они покинули комнату и направились к докам, где их ждал "Гелиос" – быстрый, маневренный корабль, построенный для контрабандистских рейдов и уходов от погони. Теперь ему предстояло сыграть роль троянского коня в операции по спасению людей, которые могли знать правду о звёздах.

Хайме невольно коснулся нагрудного кармана, где лежал контейнер с образцом. На мгновение ему показалось, что он чувствует тепло, исходящее от него – живое, пульсирующее тепло, совсем как биение сердца.

"Что ты такое?" – мысленно спросил он, не ожидая ответа.

Но где-то на границе сознания ему почудился шепот, тихий и далёкий, но отчётливый:

"Мы – начало. И конец."

"Гелиос Прайм", исследовательская станция Консорциума "Астра Этерна", представляла собой монументальное сооружение в форме многолучевой звезды, вращающееся вокруг красного карлика системы Тау Кита. Её внешний периметр охраняли боевые платформы с автоматическими орудиями, настроенными на уничтожение любого судна, не имеющего соответствующих кодов доступа.

Хайме Солярис, сидя в кресле пилота "Гелиоса", нервно поглядывал на приближающуюся станцию. План был безумным, но другого у них не было.

– Идентифицируйтесь, – раздался голос диспетчера в коммуникаторе.

– Грузовой корабль "Гелиос", капитан Хайме Солярис, – ответил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Запрашиваю разрешение на стыковку для переговоров с представителями Консорциума.

На несколько секунд наступила тишина. Затем голос вернулся, теперь с явным удивлением:

– Капитан Солярис? Вы находитесь в списке разыскиваемых лиц Консорциума. Немедленно остановите корабль и приготовьтесь к абордажу.

– Я сдаюсь добровольно, – ответил Хайме. – И у меня есть нечто, что очень заинтересует ваше начальство. Образец звёздной материи из системы, откуда мы с Эзрой Новой пытались украсть звезду.

Снова пауза, на этот раз более длинная. Хайме обернулся к Лаэрте и двум другим оперативникам Зеро, ожидающим в грузовом отсеке в полной боевой готовности.

– Они консультируются с высшим руководством, – прошептал он. – Приманка сработала.

Наконец, коммуникатор снова ожил.

– "Гелиос", вам разрешена стыковка в доке D-3, – голос диспетчера звучал напряжённо. – Любые подозрительные действия будут расценены как враждебные и встречены соответствующей силой. Приготовьтесь к сканированию и досмотру.

– Принято, – ответил Хайме. – Начинаю стыковку.

Он осторожно направил корабль к указанному доку, следуя инструкциям навигационной системы станции. На экранах замигали предупреждения – "Гелиос" был взят на сопровождение двумя боевыми дронами, готовыми открыть огонь при малейшем отклонении от курса.

– Ну что, готовы? – спросил Хайме, когда корабль начал процедуру стыковки.

– Более чем, – ответила Лаэрта, проверяя своё оружие – модифицированный импульсный пистолет с глушителем. – Как только начнётся досмотр, мы уходим через технический шлюз. Встретимся здесь через сорок минут.

– А если вас поймают? – напряжённо спросил Хайме.

– Тогда забудь о нас и уходи, – просто ответила Лаэрта. – Образец слишком важен, чтобы попасть в руки Консорциума. Зеро будет ждать тебя на заброшенной станции в поясе астероидов Эпсилон Эридана. Координаты уже загружены в навигационную систему.

Хайме хотел что-то сказать, но в этот момент корабль вздрогнул – стыковка завершилась. Через несколько секунд внешние датчики зафиксировали активность у шлюза – группа вооружённых охранников Консорциума готовилась к посадке.

– Идите, – скомандовал Хайме. – И удачи.

Лаэрта кивнула, и трое оперативников быстро скрылись в глубине корабля. Они должны были выйти через запасной технический шлюз на противоположной от основного входа стороне "Гелиоса", незаметно проникнуть в вентиляционную систему станции и добраться до лаборатории, где держали Эзру и Люмен.

Хайме глубоко вздохнул и направился к главному шлюзу. Пора было сыграть свою роль в этом опасном спектакле.

Когда шлюз открылся, его встретила группа из шести бойцов в тяжёлой броне, с готовыми к стрельбе импульсными винтовками. Их лица скрывались за непроницаемыми визорами шлемов.

– Капитан Хайме Солярис, – произнёс один из них, очевидно, командир. – Вы арестованы по обвинению в краже собственности Консорциума, саботаже и соучастии в терроризме. Сдайте оружие и следуйте за нами.

Хайме медленно поднял руки, демонстрируя отсутствие агрессивных намерений.

– Я пришёл с миром, – сказал он. – И с предложением для вашего руководства. Образец звёздной материи в обмен на помилование.

Командир отряда не отреагировал на его слова, лишь сделал знак двум бойцам, которые быстро обыскали Хайме, изъяв его бластер и коммуникатор.

– Где образец? – спросил командир.

– В безопасном месте на корабле, – ответил Хайме. – Я отдам его только представителю высшего руководства Консорциума. Кому-то, кто имеет полномочия заключить сделку.

– Это не обсуждается, – отрезал командир. – Немедленно укажите местоположение образца, или мы найдём его сами, разобрав ваш корабль на атомы.

– Тогда вы рискуете уничтожить образец, – спокойно возразил Хайме. – Он нестабилен и требует специальных условий хранения. Я настаиваю на встрече с директором Реквием.

Командир замер на мгновение, очевидно, получая инструкции через внутреннюю связь шлема. Затем кивнул.

– Следуйте за нами. Директор Реквием согласилась встретиться с вами. Но учтите – любой признак обмана, и вы мгновенно будете нейтрализованы.

Хайме позволил себе лёгкую улыбку. Первая часть плана сработала – приманка была проглочена. Теперь всё зависело от Лаэрты и её команды. И от того, насколько хорошо Зеро рассчитала возможности ТЕХ-9 внутри станции.

Его провели через серию коридоров и контрольных пунктов, с каждым шагом углубляясь в структуру "Гелиос Прайм". Станция внутри была ещё более впечатляющей, чем снаружи – высокие потолки, широкие проходы, всё оформлено в стиле холодного минимализма с преобладанием белого и серебристого цветов. Повсюду сновали сотрудники в униформе Консорциума, большинство с планшетами и датападами в руках.

Наконец, они достигли центрального сектора станции, где располагались административные помещения и главные лаборатории. Хайме внимательно запоминал путь, отмечая расположение камер наблюдения, контрольно-пропускных пунктов и потенциальных путей отхода. Профессиональная привычка, которая не раз спасала ему жизнь.

Его привели в просторный конференц-зал с панорамным окном, выходящим на красный карлик Тау Кита. В центре стоял длинный овальный стол, за которым сидела женщина, чьё лицо Хайме знал по новостям и секретным файлам Консорциума, которые ему доводилось перевозить.

Директор Исобель Реквием. Глава научного департамента "Астра Этерна" и одна из самых влиятельных фигур в корпоративной иерархии. Её холодная красота и пронзительный взгляд заставили даже бывалого контрабандиста почувствовать себя неуютно.

– Капитан Солярис, – произнесла она, не поднимаясь. – Ваше появление… неожиданно. Особенно учитывая обстоятельства нашей последней встречи.

Хайме нахмурился. Он никогда прежде не встречался с Реквием лично.

– Мы не встречались, директор, – осторожно заметил он.

– О, верно, – она слегка улыбнулась. – Вы были слишком заняты, пытаясь украсть компоненты звёздного транспортёра со склада культистов на "Затмении". Тем не менее, я считаю нашу встречу давно предопределённой. Особенно после того, как вы… позаимствовали нечто крайне ценное из звезды, которую пытались украсть вместе с Эзрой Новой.

Хайме сохранял невозмутимое выражение лица, хотя внутренне был поражён осведомлённостью Реквием. Казалось, Консорциум знал о каждом их шаге.

– Я пришёл с деловым предложением, – сказал он, решив не тратить время на отрицания. – У меня есть образец звёздной материи. Вы хотите его получить. Я хочу свободу и иммунитет от преследования. Всё просто.

Реквием задумчиво наклонила голову.

– И почему вы решили сдаться именно сейчас, капитан? После того, как так успешно скрывались последние дни?

– Потому что образец становится… проблемным, – честно ответил Хайме. – Он меняется. И эти изменения пугают меня.

– Он говорит с вами, не так ли? – внезапно спросила Реквием, и её глаза блеснули интересом. – Шепчет в темноте. Показывает вещи, которые не должны существовать.

Хайме почувствовал, как по спине пробежал холодок. Она знала. Каким-то образом она точно знала, что происходит.

– Да, – признался он, решив, что правда в данном случае звучала бы убедительнее любой лжи. – Сначала это были просто ощущения. Потом образы. Теперь… голоса. Я не понимаю языка, но чувствую… намерения.

– Враждебные? – спросила Реквием.

Хайме задумался на мгновение.

– Не совсем. Скорее… чужие. Совершенно чужие человеческому разуму. Как будто разговариваешь с муравьём – настолько разные масштабы мышления.

Реквием кивнула, словно его ответ подтверждал какую-то её теорию.

– Покажите мне образец, капитан.

Хайме медленно достал из внутреннего кармана куртки небольшой контейнер из тёмного материала. Сквозь прозрачное окошко на верхней части было видно содержимое – сгусток пульсирующей субстанции, напоминающей жидкий свет с оттенками синего и пурпурного. Он излучал слабое свечение даже сквозь защитную оболочку контейнера.

Реквием подалась вперёд, её глаза расширились от едва сдерживаемого возбуждения.

– Потрясающе, – прошептала она. – Чистый образец протоплазмы. Намного более концентрированный, чем те, что мы смогли собрать. Как вам удалось извлечь его в таком состоянии?

– Случайно, – признался Хайме. – Когда мы с Эзрой активировали звёздный гарпун, произошёл странный энергетический выброс. Это вещество буквально выстрелило из звезды и попало на обшивку моего корабля. Я собрал его уже после того, как мы с Новой… разошлись во мнениях.

– Вы поссорились, – уточнила Реквием.

– Можно и так сказать, – кивнул Хайме. – У нас были разные взгляды на использование этого образца. Эзра хотел доставить его учёным Новой Терры. Я видел более… практические применения.

– Такие как продажа Консорциуму? – с лёгкой иронией спросила Реквием.

– Изначально я думал о чёрном рынке, – признался Хайме. – Но после того, как образец начал… общаться, я решил, что это слишком опасно для обычных покупателей. А Консорциум, по крайней мере, знает, с чем имеет дело.

Реквием протянула руку.

– Могу я?

Хайме помедлил секунду, затем осторожно передал контейнер. Реквием взяла его с почти благоговейным трепетом, поднесла к глазам, внимательно изучая пульсирующую субстанцию.

– Невероятно, – прошептала она. – Такая концентрация… и такая чистота. Наши учёные будут в восторге.

Она нажала кнопку на столе, и в конференц-зал вошли двое мужчин в лабораторных халатах.

– Подготовьте лабораторию E-9 для анализа образца звёздной протоплазмы высшего класса, – приказала Реквием, передавая контейнер одному из них. – Полная изоляция, максимальный уровень безопасности.

Учёный, принимая контейнер, заметно нервничал, держа его на вытянутых руках, словно бомбу.

– Директор, учитывая нестабильность предыдущих образцов, возможно, стоит сначала провести предварительное сканирование в защищённом боксе?

– Делайте как считаете нужным, доктор Чен, – отмахнулась Реквием. – Но я хочу полный анализ как можно скорее. Особенно интересует сравнение с образцами из "Ясона".

Учёные поклонились и быстро покинули помещение, унося драгоценный контейнер. Хайме проводил его взглядом, чувствуя странное облегчение – будто тяжесть, давившая на его разум последние дни, внезапно исчезла.

– А теперь, капитан, – Реквием вновь обратила внимание на Хайме, – обсудим ваше вознаграждение. Вы упоминали иммунитет от преследования?

– И свободу, – напомнил Хайме. – Я хочу получить официальные документы и возможность беспрепятственно покинуть станцию на своём корабле.

– Разумное желание, – кивнула Реквием. – Но прежде чем мы заключим соглашение, у меня есть несколько вопросов. Например, не расскажете ли вы, где сейчас скрывается некто, известный как Зеро? Наши источники утверждают, что вы недавно контактировали с её… представителями.

Хайме почувствовал, как внутри всё холодеет. Консорциум знал о Зеро. Знал о его контактах с ней. Насколько же глубоко простиралась их сеть информаторов?

– Боюсь, я не знаю никакой Зеро, – солгал он, сохраняя невозмутимое выражение лица. – Я работаю один.

– В самом деле? – Реквием приподняла бровь. – Тогда, возможно, вы расскажете, где сейчас находится модифицированный образец звёздного транспортёра, который вы и Нова собирали для кражи "Ясона"?

Хайме начал понимать, что ситуация выходит из-под контроля. Реквием знала слишком много, задавала слишком точные вопросы. Или это был блеф, попытка заставить его раскрыть информацию, которой у него не было?

– Я не знаю ни о каком "Ясоне", – осторожно ответил он. – Моё сотрудничество с Новой было ограничено одной операцией, которая, как вы знаете, провалилась. После этого наши пути разошлись.

Реквием задумчиво постукивала пальцами по столу.

– Капитан Солярис, давайте будем откровенны. Вы прибыли на эту станцию не просто чтобы сдать образец. У вас есть другая цель. Возможно, связанная с вашими бывшими коллегами, которые сейчас находятся под нашей охраной?

Хайме старался сохранять спокойствие, но внутренне напрягся. Она знала. Каким-то образом она знала о плане спасения.

– Я прибыл сюда исключительно для сделки, – твёрдо сказал он. – Образец в обмен на свободу. Всё остальное – ваши домыслы.

Реквием улыбнулась, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

– В таком случае, вы не будете возражать, если мы проведём полное сканирование вашего корабля? Чисто формальная процедура.

– Возражаю, – немедленно ответил Хайме. – Мой корабль – моя частная собственность. И наша сделка касалась только образца.

– Сделка ещё не заключена, капитан, – холодно заметила Реквием. – И учитывая обстоятельства, я вынуждена настаивать на полном досмотре "Гелиоса". Если вам нечего скрывать, это не составит проблемы, не так ли?

Хайме понял, что загнан в угол. Если он откажется, его немедленно арестуют. Если согласится, обнаружат, что трое членов экипажа исчезли. В любом случае, план оказывался под угрозой.

Но прежде чем он успел ответить, конференц-зал сотряс мощный взрыв. Свет мигнул, затем погас, а через несколько секунд включилось аварийное освещение, окрасившее всё в зловещий красный цвет.

– Что происходит? – резко спросила Реквием, активируя коммуникатор на запястье.

– Взрыв в секторе E, мэм, – раздался напряжённый голос из динамика. – Предварительные данные указывают на саботаж энергетического узла. У нас множественные отказы систем безопасности и связи.

Лицо Реквием исказилось от гнева. Она бросила на Хайме испепеляющий взгляд.

– Это ваша работа, – процедила она. – Вы отвлекали нас, пока ваши сообщники…

Новый взрыв, на этот раз ближе, оборвал её обвинения. Конференц-зал содрогнулся, с потолка посыпалась пыль.

– Директор, – коммуникатор снова ожил. – Пленники из лаборатории D-7 исчезли! Охрана нейтрализована!

Хайме не мог сдержать улыбки. Лаэрта и её команда справились. Теперь оставалось только выбраться самому.

Реквием перевела взгляд с коммуникатора на Хайме, и в её глазах полыхнула такая ярость, что он невольно отступил на шаг.

– Взять его! – приказала она охранникам. – И немедленно активировать протокол "Чёрная звезда"! Станция переходит в режим полной блокировки!

Охранники двинулись к Хайме, но он был готов. Резким движением он выхватил запасной бластер, спрятанный в рукаве куртки, и выстрелил в потолок, попав в систему пожаротушения. Помещение мгновенно заполнилось плотным туманом пожарной пены.

Воспользовавшись замешательством, Хайме бросился к выходу, на ходу активируя крошечный коммуникатор, спрятанный в ухе.

– Лаэрта! Статус?

– Объекты освобождены, – раздался в ухе голос женщины, перемежаемый помехами и звуками стрельбы. – Возвращаемся к точке эвакуации. У тебя есть пять минут.

– Встретимся там, – подтвердил Хайме, петляя по коридорам станции, уходя от преследования.

Повсюду звучали сирены, красное аварийное освещение придавало происходящему сюрреалистический оттенок. Сотрудники станции в панике бежали к спасательным капсулам, думая, что произошла серьёзная авария. Охрана пыталась восстановить порядок, но царящий хаос только играл на руку Хайме.

Он быстро двигался по запомненному маршруту, обходя основные контрольно-пропускные пункты и выбирая менее охраняемые коридоры. Его опыт контрабандиста позволял интуитивно находить наименее защищённые участки даже в такой сложной структуре, как "Гелиос Прайм".

Когда Хайме был уже на полпути к доку, где пришвартован "Гелиос", в его наушнике снова раздался голос Лаэрты:

– Капитан, изменение плана. Док D-3 заблокирован. Перенаправляемся к аварийному шлюзу сектора C. Сможешь перегнать корабль туда?

– Это будет непросто, – выдохнул Хайме, прижавшись к стене, пропуская отряд вооружённых охранников. – Но я попробую. Дайте мне три минуты.

Он изменил маршрут, направившись к ближайшему компьютерному терминалу. Нужно было получить удалённый доступ к системам "Гелиоса" и активировать аварийную отстыковку с последующим перелётом к новой точке эвакуации.

Найдя рабочую станцию в пустом офисе, Хайме быстро взломал защиту, используя коды доступа, которые когда-то украл у инженера Консорциума. Получив контроль над системой, он подключился к своему кораблю.