Люмен активировала дистанционное управление, и часть "камня" отъехала в сторону, открывая шлюз шаттла. Они быстро забрались внутрь, и шлюз герметично закрылся за ними.

Как только давление выровнялось, Люмен сбросила шлем и бросилась к панели управления.

– Запускаю системы, – сообщила она, быстро набирая команды. – Маскировка остаётся активной, но нам нужно будет запустить двигатели.

Эзра также снял шлем и подошёл к иллюминатору, глядя в сторону станции и своего корабля.

– Прощай, старый друг, – прошептал он.

В этот момент "Жук-Скарабей" вспыхнул ослепительной вспышкой, превращаясь в расширяющийся шар плазмы. Взрыв был направлен в сторону "Гончей", как и планировалось. Ударная волна достигла их шаттла, заставив его содрогнуться.

– "Гончая" повреждена, – доложила Люмен, глядя на сенсоры. – Не уничтожена, но временно выведена из строя. У нас есть окно для побега.

Она активировала двигатели шаттла, и корабль плавно оторвался от поверхности астероида.

– Куда направляемся? – спросила Люмен, готовая вводить координаты.

Эзра задумался. Им нужно было место, где они могли бы достать компоненты для портативного звёздного транспортёра и при этом не попасться агентам Консорциума. Выбор был ограничен.

– Затмение, – наконец решил он. – Астероидная база на границе секторов Лебедя и Лиры. Там есть черный рынок технологий, и "Астра Этерна" редко туда заглядывает из-за сильных магнитных помех. Идеальное место, чтобы залечь на дно и собрать необходимое оборудование.

Люмен кивнула и ввела координаты.

– Путь займёт около четырёх дней на максимальной скорости, – сообщила она. – Этот шаттл не так быстр, как ваш корабль.

– Ничего, – Эзра опустился в кресло второго пилота. – Мы воспользуемся этим временем, чтобы детально спланировать операцию. Расскажите мне всё, что знаете о проекте "Звёздная колыбель" и звезде "Ясон".

Шаттл ускорился, покидая систему Процион, а на заднем плане догорали останки станции и "Жука-Скарабея". Эзра чувствовал боль утраты, но заставил себя сосредоточиться на будущем. На спасении сестры. На разгадке тайны живых звёзд.

Путешествие только начиналось, и впереди их ждали опасности, о которых они пока не могли даже догадываться.

Глава 4: Теневой рынок

"Затмение" появилось на экранах шаттла как тёмное пятно на фоне сияющего газового облака. Астероидная база была построена внутри гигантского полого астероида, чья орбита проходила сквозь магнитную туманность – природный феномен, создающий помехи для большинства сканеров и средств связи. Именно эта особенность сделала "Затмение" идеальным местом для всех, кто хотел избежать внимания властей и корпораций.

Эзра стоял за креслом Люмен, наблюдая за приближением к базе. За четыре дня полёта они подробно обсудили план операции, изучили все данные о проекте "Звёздная колыбель" и технические чертежи портативного звёздного транспортёра. Теперь им предстояло найти необходимые компоненты на самом печально известном черном рынке галактики.

– Странное место, – заметила Люмен, разглядывая астероид. – Я слышала о "Затмении", но никогда не бывала здесь. Консорциум считает это место слишком опасным даже для своих агентов.

– Так и есть, – кивнул Эзра. – Здесь свои законы. Единственная твёрдая валюта – это информация и технологии. Деньги имеют значение только если подкреплены силой или связями.

– У нас есть и то, и другое, – Люмен указала на датапады с секретной информацией Консорциума. – Эти данные бесценны для многих организаций.

– Но мы должны быть осторожны с тем, что продаём, – предупредил Эзра. – Некоторые сведения слишком опасны или могут привлечь нежелательное внимание.

Он наклонился к панели связи и настроил передатчик на специфическую частоту.

– "Затмение", это торговый шаттл "Авалон". Запрашиваем разрешение на стыковку для торговых операций.

После нескольких секунд помех раздался хриплый голос:

– "Авалон", назовите товар и цель визита.

– Высокотехнологичные компоненты и редкоземельные материалы, – ответил Эзра заранее подготовленной фразой. – Ищем специализированные гравитационные фокусаторы и квантовые стабилизаторы.

– Понятно, – в голосе диспетчера проскользнула нотка интереса. Названные компоненты были редкими и дорогими. – Стыковочный отсек B-17. Оплата – стандартная. Напоминаем о правилах "Затмения": никакого оружия в общих зонах, никаких споров о территории, никаких контактов с агентами Консорциума. Нарушители будут выброшены в космос без скафандра.

– Принято, – подтвердил Эзра и отключился.

Люмен повернулась к нему с вопросительным взглядом.

– Насколько опасно это место?

– Очень, – честно ответил Эзра. – Но не для тех, кто знает правила. Я бывал здесь раньше, знаю местные обычаи. Держитесь рядом со мной и не показывайте страха – это важно. Здешние хищники чувствуют страх.

– Вы говорите как о джунглях, – заметила Люмен.

– Так и есть, – кивнул Эзра. – Только джунгли технологические.

Шаттл аккуратно вошёл в широкий ангар, скрытый в расщелине астероида. Внутри располагалось не менее сотни различных кораблей – от маленьких курьерских судов до средних транспортников. Ничего крупного – внутренняя структура "Затмения" не позволяла принимать большие корабли.

Когда шаттл закрепили магнитные захваты, Люмен активировала шлюз.

– Что с маскировкой? – спросила она. – Если кто-то распознает научный шаттл Консорциума…

– Уже позаботился об этом, – ответил Эзра, указывая на панель управления. – Пока вы спали, я перепрограммировал идентификационные маркеры и изменил внешний вид корпуса с помощью программируемой краски. Теперь это обычный торговый шаттл независимого перевозчика "Авалон".

– Впечатляюще, – признала Люмен. – Я вижу, почему вы стали таким успешным вором.

– Внимание к деталям, – пожал плечами Эзра. – В моём бизнесе ошибки стоят жизни.

Они облачились в неприметную одежду торговцев среднего достатка – достаточно качественную, чтобы показать, что с ними стоит иметь дело, но не настолько роскошную, чтобы привлекать грабителей. Эзра спрятал энергетический пистолет под просторной курткой – вопреки правилам "Затмения", но он не собирался оставаться безоружным в таком месте. Люмен, в свою очередь, надела специальный респиратор, скрывающий её искусственные лёгкие. Меньше привлекать внимания к своим особенностям – ещё одно негласное правило выживания на черных рынках.

Выйдя из шаттла, они окунулись в атмосферу "Затмения". Внутри астероида была создана удивительная экосистема: сотни торговых павильонов, складов, баров и даже импровизированных жилых секторов расположились на разных уровнях полой сердцевины. Искусственное освещение имитировало дневной свет, но с характерным красноватым оттенком, создавая ощущение постоянных сумерек. Воздух был наполнен смесью запахов – жареной синтетической пищи, машинного масла, экзотических специй и лёгкого привкуса озона от работающих энергетических систем.

Эзра уверенно вёл Люмен сквозь толпу разношёрстных обитателей базы. Здесь можно было встретить представителей всех известных рас человеческой галактики: высоких, тонких марсиан с их характерными вытянутыми черепами; коренастых, мускулистых уроженцев высокогравитационных колоний; бледных, почти прозрачных жителей подземных поселений; модифицированных людей с различными имплантатами и генетическими изменениями, адаптирующими их к экзотическим средам обитания.

– Куда мы направляемся? – тихо спросила Люмен, стараясь не отставать от быстро шагающего Эзры.

– Сначала в "Ржавый квантор", – ответил он, не замедляя шага. – Это бар, где собираются технические специалисты и торговцы компонентами. Лучшее место для первичного сбора информации.

– А что потом?

– Потом к Зеро, – Эзра на секунду замедлил шаг. – Она… специалист по редким технологиям. Если кто и может достать необходимые нам компоненты для звёздного транспортёра, то только она.

– Вы говорите о ней с каким-то особым чувством, – заметила Люмен. – Это личное?

– Было когда-то, – уклончиво ответил Эзра. – Теперь это просто деловые отношения.

Они спустились на несколько уровней ниже по узким металлическим лестницам и оказались в менее освещённой части базы. Здесь располагались более специализированные заведения, ориентированные на профессионалов теневого рынка.

"Ржавый квантор" был оформлен в индустриальном стиле: стены из необработанного металла, барная стойка, сделанная из части обшивки старого звездолёта, столы из переработанных деталей двигателей. Освещение было приглушённым, но достаточным, чтобы рассмотреть товары и лица собеседников. В отличие от многих подобных заведений, здесь было относительно тихо – клиенты предпочитали обсуждать дела вполголоса.

Эзра провёл Люмен к угловому столику, откуда открывался хороший обзор на весь бар, включая входы и выходы. Базовая мера предосторожности.

– Сидите здесь, – сказал он. – Я пойду к бару, послушаю разговоры. Иногда самая ценная информация – та, которой делятся публично, не подозревая о её важности.

Люмен кивнула и осталась за столиком, сохраняя внешнее спокойствие, хотя Эзра видел, как напряжены её плечи. Несмотря на свой интеллект и опыт работы в Консорциуме, она явно чувствовала себя не в своей стихии в таком месте.

Эзра подошёл к бару и заказал два напитка – ничего алкогольного, только синтетический стимулятор, улучшающий концентрацию. Бармен, модифицированный человек с шестью руками (явно адаптированными для эффективной работы за стойкой), молча принял заказ. Пока он готовил напитки, Эзра прислушался к разговорам вокруг.

За ближайшим столиком трое инженеров-контрабандистов обсуждали недавний рейд Консорциума на одну из их баз.

– …полностью уничтожили всю партию. Двадцать гравитационных фокусаторов, представляешь? – говорил один, качая головой. – Рыночная стоимость – миллион кредитов, не меньше.

– Странно, что они не конфисковали их, – заметил второй. – Обычно "Астра Этерна" забирает такие вещи для своих проектов.

– В том-то и дело, – первый понизил голос. – Они не уничтожили их из-за контрабанды. Они уничтожили их, потому что эти фокусаторы были модифицированы для работы с микрочервоточинами. Похоже, Консорциум очень нервничает из-за всего, что связано с червоточинами в последнее время.

Эзра напрягся. Это была полезная информация. Если Консорциум действительно усилил контроль над технологиями, связанными с червоточинами, то достать необходимые компоненты для звёздного транспортёра будет сложнее, чем они думали.

Он взял напитки и вернулся к столику, где ждала Люмен.

– Новости не самые хорошие, – тихо сказал он, ставя стакан перед ней. – Консорциум ужесточил контроль над технологиями червоточин. Они даже уничтожают компоненты, а не конфискуют их.

– Они боятся, – задумчиво произнесла Люмен, делая глоток напитка. – Это подтверждает мои догадки. Руководство Консорциума осознало опасность, связанную со звёздными существами, но вместо того, чтобы остановить проект, они пытаются монополизировать технологию и контролировать ситуацию.

– Типично для "Астра Этерна", – фыркнул Эзра. – Власть и прибыль превыше всего, даже если это означает риск для всей галактики.

В этот момент входная дверь бара открылась, и внутрь вошла группа людей в тёмных одеждах. Они двигались странно синхронно, с какой-то нечеловеческой плавностью. На лицах – одинаковое выражение отрешённого спокойствия, глаза неестественно яркие, словно светящиеся изнутри.

– Культисты "Звёздного Цикла", – прошептал Эзра, слегка наклоняясь к Люмен. – Держитесь от них подальше. Они безумны, но при этом обладают удивительными ресурсами и связями.

Культисты заняли большой стол в центре бара. Остальные посетители заметно напряглись, некоторые даже отсели подальше. Кто-то незаметно покинул заведение.

Старший из группы, седовласый мужчина с яркими голубыми глазами, поднял руку, и все культисты замерли, устремив взгляды на него.

– Братья и сёстры, – произнёс он неожиданно мелодичным голосом. – Сегодня мы получили знак. Звезда Процион-B изменила свой спектр на 0.03 ангстрема. Это предвестник. Пробуждение началось.

По группе пробежал взволнованный шёпот. Некоторые культисты начали раскачиваться, словно в трансе.

– Что они имеют в виду? – шёпотом спросила Люмен. – Процион-B – это стабильная звезда, она не должна менять спектральные характеристики.

– Это культ, – пожал плечами Эзра. – Они видят знамения во всём.

– Дети Звёзд, – продолжал лидер культа, – время близится. Великое Пробуждение уже началось. Спящие Боги шевелятся в своих колыбелях, и скоро они откроют глаза. Мы должны подготовиться к их приходу, стать их верными слугами.

– Интересно, – задумчиво произнесла Люмен. – Их верования удивительно перекликаются с реальными научными данными о звёздных аномалиях. Словно они каким-то образом… знают.

– Многие культы основаны на крупицах истины, – ответил Эзра. – Это не делает их менее опасными. Скорее наоборот.

Лидер культистов внезапно повернул голову и уставился прямо на их столик. Его неестественно яркие глаза словно видели сквозь людей.

– Среди нас есть те, кто прикоснулся к звёздам, – произнёс лидер культистов, всё ещё глядя в сторону Эзры и Люмен. – Те, кто вмешивается в великий танец небесных тел. Те, кто нарушает их сон.

Эзра напрягся. Слова культиста были слишком конкретными, слишком точными, чтобы быть случайными. Он незаметно положил руку на рукоять пистолета под курткой.

– Не делайте резких движений, – шёпотом предупредил он Люмен. – Постарайтесь выглядеть незаинтересованной. Это не те люди, с которыми стоит связываться.

Лидер культистов поднялся со своего места и медленно направился к их столику. Его последователи остались сидеть, но все как один повернули головы, следя за своим предводителем. Эта синхронность движений выглядела жуткой, почти механической.

– Звёздный вор и звёздный учёный, – тихо произнёс культист, остановившись у их столика. – Какая интересная пара. Одна крадёт детей небес, другая препарирует их. Обе слепы к истинной природе своих действий.

Эзра сохранял нейтральное выражение лица, хотя внутренне был готов к мгновенному действию.

– Боюсь, вы обознались, – ровным голосом ответил он. – Мы обычные торговцы технологическими компонентами.

Лидер культистов улыбнулся, но его улыбка не затронула глаз, которые продолжали светиться неестественным голубым светом.

– Метки на твоей коже, – он кивнул на биолюминесцентные татуировки Эзры, частично видные в вырезе рубашки. – Я узнаю звёздные карты, когда вижу их. И этот глаз… – он указал на кибернетический имплантат, – настроен на спектры, которые не видят обычные люди. Спектры звёздной крови.

Люмен заметно напряглась, но сохранила внешнее спокойствие.

– Чего вы хотите? – спросил Эзра, понимая бессмысленность дальнейшего отрицания.

Культист наклонился ближе, так что Эзра мог почувствовать странный запах, исходящий от него – смесь озона и чего-то инопланетного, неопределимого.

– Мы знаем, что вы ищете компоненты для звёздного транспортёра, – прошептал он. – Знаем, что вы собираетесь украсть одно из детей небес. Мы не будем вам мешать. Наоборот.

Он достал из складок своей одежды небольшой металлический диск и положил на стол.

– Координаты склада на нижнем уровне "Затмения". Там вы найдёте всё необходимое. Это наш дар вам.

– Почему? – осторожно спросила Люмен. – Зачем вам помогать нам?

– Потому что ваши действия служат Великому Пробуждению, хотите вы этого или нет, – ответил культист. – Каждая перемещённая звезда – это ещё один шаг к моменту, когда Спящие Боги откроют глаза. Мы лишь ускоряем неизбежное.

Эзра почувствовал, как по спине пробежал холодок. Несмотря на безумие культистов, в их словах была странная, искажённая логика.

– А что произойдёт, когда эти боги проснутся? – спросил он.

Лидер культа широко улыбнулся, и на этот раз улыбка достигла его глаз, заставив их засиять ещё ярче.

– Очищение, – просто ответил он. – Космическая весна после долгой зимы. Те, кто служил им, будут вознаграждены. Те, кто мешал – уничтожены. – Он слегка наклонил голову, изучая Эзру. – А такие, как ты, застрявшие между пониманием и слепотой, получат шанс выбрать сторону.

С этими словами культист выпрямился и, не говоря больше ни слова, вернулся к своим последователям. Они немедленно встали и синхронно вышли из бара, оставив после себя странное ощущение пустоты.

Эзра осторожно взял металлический диск, стараясь не выдать своего беспокойства.

– Что это было? – тихо спросила Люмен, когда культисты скрылись из виду.

– Проблема, – мрачно ответил Эзра. – Этот культ раньше ограничивался ритуалами и проповедями. Теперь они активно вмешиваются в дела, связанные со звёздами. Это новый уровень опасности.

– Вы думаете, это ловушка? – Люмен кивнула на диск.

– Возможно, – Эзра задумчиво повертел диск в пальцах. – Но я не уверен. Если их мотивы действительно такие, как они заявляют… они могут видеть в нас невольных союзников.

– Или инструменты, – добавила Люмен. – Это беспокоит меня даже больше. Если наши действия действительно способствуют… пробуждению этих существ, возможно, мы делаем именно то, чего они хотят.

– Сейчас у нас нет выбора, – решительно сказал Эзра. – Мы должны спасти колонию Новая Терра. А потом разберёмся с последствиями.

Он спрятал диск в карман и допил свой напиток.

– Идёмте. Нам нужно найти Зеро. Она поможет разобраться, действительно ли на этих координатах есть что-то полезное, или это ловушка.

Они покинули "Ржавый квантор" и направились ещё глубже в лабиринт коридоров и переходов "Затмения". С каждым спуском на нижний уровень освещение становилось всё тусклее, а публика – всё более сомнительной. Здесь Эзра двигался ещё осторожнее, постоянно держа руку на оружии и внимательно следя за окружением.

Наконец, они остановились перед неприметной дверью с единственной пульсирующей зелёной точкой на панели доступа.

– Это здесь, – сказал Эзра. – Логово Зеро.

Он приложил руку к сканеру возле двери. После нескольких секунд анализа дверь тихо скользнула в сторону, открывая проход.

Внутри оказалось неожиданно просторное помещение, заполненное всевозможными технологическими артефактами. Столы, полки и даже пол были завалены деталями, инструментами, голографическими проекторами и другими устройствами, назначение многих из которых было неочевидно. В центре всего этого хаоса, на возвышении, стояло массивное кресло, больше похожее на трон, сделанный из частей различных космических кораблей.

В кресле сидела женщина. Вернее, то, что когда-то было женщиной, а теперь представляло собой симбиоз человека и машины. Её нижняя часть тела полностью отсутствовала, вместо неё к креслу крепились многочисленные кабели и механические конечности. Верхняя часть тела была покрыта тонким слоем синтетической кожи, сквозь которую проглядывали металлические имплантаты и схемы. Лицо оставалось удивительно человеческим – красивые черты с высокими скулами, яркие зелёные глаза с вертикальными зрачками (явно модифицированные) и длинные серебристые волосы, которые, казалось, двигались сами по себе, как живые провода.

– Эзра Нова, – голос женщины был глубоким и мелодичным, с лёгким металлическим оттенком. – Прошло много времени. Я думала, ты погиб вместе со своим кораблём в системе Процион.

– Слухи о моей смерти несколько преувеличены, – ответил Эзра с лёгкой улыбкой.

– Как обычно, – женщина перевела взгляд на Люмен. – А это, должно быть, знаменитая доктор Амара Люмен. Консорциум назначил очень привлекательную цену за вашу голову, доктор. Живую или мёртвую.

Люмен напряглась, но Эзра успокаивающе положил руку ей на плечо.

– Зеро не интересуют награды Консорциума, – сказал он. – У неё свои счёты с "Астра Этерна".

– Верно, – кивнула Зеро. – Моё текущее состояние – результат их экспериментов. Когда-то я была ведущим инженером проекта звёздной транспортировки… пока не стала его жертвой.

Одна из её металлических конечностей потянулась к столу и взяла небольшой предмет, который Эзра с удивлением узнал – металлический диск, подаренный культистом.

– Интересно, – протянула Зеро. – "Звёздный Цикл" редко делится своими ресурсами. Они должны видеть в вас что-то особенное.

– Ты уже просканировала диск? – спросил Эзра, не особенно удивившись осведомлённости Зеро. На "Затмении" у неё были глаза и уши повсюду.

– Конечно, – Зеро улыбнулась, обнажив слишком острые зубы. – Координаты настоящие. Там действительно склад с компонентами для звёздного транспортёра. Довольно впечатляющими компонентами, должна заметить. Культ серьёзно вложился в свои ресурсы.