Глава 3 Цена любопытства

Лина проснулась от запаха. Острого, пряного, с металлическим привкусом, от которого сразу заслезились глаза. Она резко села на кровати, прижимая ладонь к носу.

За окном всё ещё была ночь – или то, что здесь считалось ночью. Малое красное солнце висело одиноко в чернильном небе, окрашивая мир в оттенки засохшей крови.

Запах усилился. Теперь к нему примешивалось что-то ещё – гарь, озон, и странная сладость, от которой подташнивало.

Снизу донёсся грохот, затем чей-то вопль. Лина вскочила, натягивая кроссовки. Что бы там ни происходило, сидеть в комнате и ждать было глупо.

Она приоткрыла дверь. Коридор был пуст, но запах здесь стоял такой густой, что можно было резать ножом. Лина прокралась к лестнице и заглянула вниз.

В общем зале творилось что-то невообразимое. Столы были перевёрнуты, на полу валялись осколки посуды. Мара стояла за стойкой, сжимая в руках что-то похожее на арбалет, светящийся синими рунами. Напротив неё – трое в серых плащах с капюшонами.

Стражи. Лина инстинктивно отпрянула.

– …последний раз спрашиваю, орчиха, – голос из-под капюшона звучал как скрежет металла по стеклу. – Где человеческая девка?

– Какая ещё девка? – Мара сплюнула на пол зеленоватой слюной. – У меня тут приличное заведение, а не…

Страж поднял руку. Воздух вокруг его пальцев задрожал, и Мара взвыла, хватаясь за голову. Арбалет выпал из её рук.

– Лжёшь, – констатировал страж. – Чувствую вонь человечины. Свежую. Она была здесь.

«Вонь?» – Лина принюхалась к собственной одежде. Для неё все здесь пахли странно, но чтобы она сама…

– Эй! Незваная!

Лина вздрогнула. Криль стоял позади неё, возникнув из ниоткуда. В руках он сжимал её рюкзак.

– Надо уходить. Немедленно.

– Но Мара…

– Мара знала, на что шла. Пошли!

Он потащил её прочь от лестницы, к окну в конце коридора. Распахнул створки, и Лина увидела узкий карниз, ведущий к соседней крыше.

– Ты шутишь?

– Хочешь познакомиться со стражами? Они с людьми не церемонятся. В лучшем случае – допрос с выжиганием памяти. В худшем… – он не договорил, но красноречиво провёл когтем по горлу.

Снизу донёсся новый крик Мары, затем грохот ломающейся мебели. Лина стиснула зубы и полезла на карниз.

Не смотреть вниз. Не думать о том, что это третий этаж. Не обращать внимания на ветер, пахнущий серой и чем-то гнилым.

Криль двигался за ней, подталкивая, когда она замирала. Карниз был скользким от какой-то маслянистой росы, кроссовки скользили, руки дрожали.

– Давай же! – прошипел Криль. – Ещё чуть-чуть!

Лина дотянулась до края соседней крыши, подтянулась. Черепица под руками крошилась, как старое печенье, но она смогла забраться наверх. Криль последовал за ней с кошачьей грацией.

– А теперь – бежим.

Они неслись по крышам Нижнего города, перепрыгивая с одной на другую. Лина старалась не думать о том, что промахнись она хоть раз – и полёт вниз закончится не просто переломами. Некоторые дома парили в воздухе, и провалы между ними зияли чёрными дырами.

Позади послышался вой – долгий, режущий слух. Ответный вой раздался слева, затем справа.

– Тенеклыки! – выругался Криль. – Стражи выпустили ищеек!

Он резко свернул, потащив Лину за собой. Они спрыгнули с крыши на балкон, оттуда – на навес рынка, затем наконец оказались на земле. Вернее, на том, что в Нижнем городе называлось улицей – кривой переулок, заваленный мусором и Бог знает чем ещё.

Криль втолкнул её в узкую щель между домами. Пространство было таким тесным, что приходилось протискиваться боком. Стены были влажными и склизкими, пахло плесенью и разложением.

– Тихо, – прошептал Криль. – Тенеклыки идут по запаху, но в этой вони могут потерять след.

Они замерли. Лина старалась дышать через рот, борясь с подступающей тошнотой. Где-то совсем рядом раздалось сопение, царапанье когтей по камню. Тень скользнула мимо щели – что-то большое, с неправильными пропорциями.

Минута. Две. Пять.

Наконец Криль выдохнул: – Пронесло. Но ненадолго. Надо найти укрытие понадёжнее.

Они выбрались из щели. Лина с отвращением отметила, что её джинсы и куртка теперь покрыты какой-то светящейся слизью.

– Прекрасно, – пробормотала она. – Мало того, что я «воняю человечиной», теперь ещё и светлюсь в темноте.

– Это пройдёт, – Криль оглядывался по сторонам. – А вот твой запах – нет. Надо что-то с этим делать.

Он повёл её дальше вглубь трущоб. Здесь даже магические фонари были редкостью, свет давали только лужи с фосфоресцирующей жижей да редкие окна.

Наконец они остановились у покосившейся хибары, больше похожей на груду хлама, чем на жилище. Криль постучал в дверь – три коротких, два длинных, снова короткий.

– Закрыто! – раздалось изнутри. – Проваливайте!

– Это я, Сквит. Открывай.

– Криль? – За дверью зашуршали, звякнули засовы. – Какого пламени ты припёрся среди ночи?

Дверь открылась, и Лина едва сдержала вскрик. Существо в дверях было… неописуемым. Представьте паука размером с человека, но с лицом ребёнка и слишком большим количеством глаз. Все восемь глаз уставились на Лину.

– Человек? – Сквит попятился. – Криль, ты совсем страх потерял?

– Впусти нас, – Криль протолкнул ошеломлённую Лину внутрь. – И закрой свою пасть. Стражи рыщут.

Внутри хибара оказалась на удивление просторной. Точнее, она уходила вниз – в полу зияла дыра с лестницей, ведущей в подземелье. Стены были увешаны связками сушёных трав, склянками, какими-то засушенными частями тел.

– Алхимик? – спросила Лина, разглядывая обстановку.

– Биомант, – поправил Сквит, запирая дверь на множество засовов. – Плоть, кровь, эссенции – моя стихия. Криль, объясни, какого пепла ты притащил ко мне человеческую самку?

– Длинная история, – Криль устало опустился на шаткую табуретку. – Но сейчас важнее другое. Можешь замаскировать её запах?

Все восемь глаз Сквита сощурились: – Замаскировать человеческую вонь? Это всё равно что пытаться спрятать дракона под носовым платком.

– Но можешь?

– Теоретически… – Сквит обошёл вокруг Лины, принюхиваясь. Она стояла не шевелясь, хотя каждая клеточка тела кричала «беги!». – Да, интересный экземпляр. Чистая человеческая кровь, без примесей. Редкость в наши дни.

– Эй! – возмутилась Лина. – Я не экземпляр!

– Конечно-конечно, – Сквит махнул парой лап. – Ты личность, индивидуум, бла-бла-бла. Но для моих целей ты прежде всего – набор химических соединений. И да, я могу изменить твой запах. Но…

– Знал, что будет «но», – вздохнул Криль.

– Но это будет стоить дорого. И я говорю не о деньгах.

Сквит подполз ближе к Лине. Его детское лицо выглядело жутко на паучьем теле.

– Мне нужен образец. Кровь, волосы, кусочек кожи. Человеческие компоненты – большая редкость. За них хорошо платят в определённых кругах.

– Нет, – отрезал Криль. – Никаких образцов.

– Тогда никакой маскировки.

Повисла тишина. Где-то наверху снова раздался вой тенеклыков – ближе, чем раньше.

– Я согласна, – сказала Лина.

Оба – и Криль, и Сквит – уставились на неё.

– Незваная, ты не понимаешь…

– Я понимаю, что если меня поймают стражи, будет хуже, – перебила она Криля. – Кровь, волосы – пожалуйста. Только без фанатизма.

Сквит радостно защёлкал челюстями: – Разумная человеческая самка! Криль, где ты её откопал?

– Она сама откопалась, – буркнул мусорщик. – Ладно, делай свою маскировку. Но если хоть один твой дружок из «определённых кругов» узнает о ней…

– Я могила! – Сквит уже суетился, доставая склянки и инструменты. – Профессиональная этика превыше всего. Девочка, садись вот сюда.

Лина села на указанный табурет. Сквит ловко взял несколько волосков, царапнул палец странным серебристым лезвием, собрав пару капель крови в пузырёк.

– А теперь – самое интересное, – он начал смешивать ингредиенты. – Экстракт болотного тролля для основы, эссенция хамелеона для адаптивности, немного праха ночекрыла для поглощения света…

Жидкость в колбе меняла цвета – от чёрного к фиолетовому, затем к болезненно-зелёному. Запах был омерзительным.

– Пей, – Сквит протянул колбу Лине.

– Всё?

– До дна. И постарайся не блевать – испортишь эффект.

Лина зажала нос и опрокинула содержимое в рот. Вкус был ещё хуже запаха – как будто она выпила смесь тухлых яиц, горелой резины и чего-то невыразимо мерзкого.

Мир закачался. Кожа загорелась, как от крапивы, помноженной на десять. Лина согнулась пополам, борясь с рвотными позывами.

– Держись! – Криль поддержал её. – Это пройдёт!

Через минуту, показавшуюся вечностью, жжение начало спадать. Лина выпрямилась, хватая ртом воздух.

– Что… что это было?

– Перестройка феромонового профиля, – Сквит явно наслаждался её мучениями. – Теперь ты пахнешь как помесь гоблина и болотной крысы. Не самый приятный аромат, но точно не человеческий.

Лина принюхалась к себе. Странно, но она не чувствовала никакой разницы.

– Ты себя не учуешь, – пояснил Сквит. – Но другие – да. Эффект продержится дней пять-семь. Потом придётся повторить, если всё ещё будешь в нашем мире.

– Спасибо, – Лина попыталась встать, но ноги подкосились.

– Не торопись, – Криль усадил её обратно. – Зелье ещё действует. Сквит, можем мы переждать здесь до утра?

– Можете, – паук пожал плечами (как он это делал с таким количеством конечностей – загадка). – Внизу есть комната для гостей. Но учтите – я не гостиница. Это первый и последний раз.

Криль помог Лине спуститься по лестнице в подземелье. Комната для гостей оказалась крошечной норой с двумя лежанками и сомнительного вида одеялами.

– Отдыхай, – Криль уложил её на одну из лежанок. – Утром решим, что делать дальше.

– Криль, – Лина поймала его за рукав. – Почему ты мне помогаешь? Что тебе нужно?

Мусорщик помолчал. В полумраке его янтарные глаза светились, как у кота.

– У меня есть долг, – наконец сказал он. – Старый долг перед одним человеком. Он мёртв уже лет пятьдесят, но долги такого рода не исчезают со смертью должника.

– И я как-то связана с этим долгом?

– Возможно. А возможно, я просто старый дурак, который не может пройти мимо попавшего в беду человеческого детёныша. Спи, незваная Лина. Завтра будет трудный день.

Он вышел, оставив её одну в темноте. Лина лежала на жёсткой лежанке, прислушиваясь к странным звукам подземелья – капающей воде, скрежету камня, далёкому вою.

Ключ Перехода в кармане пульсировал теплом, словно живое сердце. Она достала его, разглядывая в темноте. Руны всё ещё светились, но теперь их свечение казалось… встревоженным? Как будто диск чувствовал опасность.

– Во что ты меня втянул? – прошептала Лина.

Ответа не последовало. Но ей почудилось, что на мгновение в узоре рун мелькнуло что-то похожее на лицо. Человеческое лицо с печальными глазами.

Наверное, галлюцинация от зелья Сквита.

Наверное.